В Дании — король Фредерик VII (53 года).

В Швеции и Норвегии — король Карл XV (35 лет).

В Соединённом королевстве Великобритании и Ирландии — королева Виктория (42 года). Премьер-министр — Генри Темпл, виконт Палмерстон, (либеральная партия — виги) (77 лет).

В Нидерландах — король Виллем III (44 года)

В Бельгии — король Леопольд I (71 год).

Во Франции — император Наполеон III (53 года).

В Пруссии — король Фридрих-Вильгельм IV. Умер 2.01.1861 в возрасте 66 лет. Его преемником стал его брат Фридрих-Людвиг, принявший имя Вильгельм I (64 года).

В Испании — королева Изабелла II (31 год).

В Португалии — король Педру V. Умер 11.11.1861 в возрасте 24 лет. Его преемником стал его брат Луиш I (23 года).

В Италии — в Неаполе и на Сицилии — король Обеих Сицилий Франческо II (25 лет). 20.03.1861 был смещён. Королём объединённой Италии стал Виктор-Эммануил II, правивший на Сардинии. Первым премьер-министром стал Камилло Бенсо Кавур ("Правая"), но 6.06.1861 он умер в возрасте 50 лет и премьер-министром стал Беттино Рикасоли ("Правая") (52 года).

На Римском престоле — Папа Пий IX (69 лет).

В Турции — султан Абдул-Меджид I. Умер 25.06.1861 в возрасте 38 лет. Его преемником стал его брат Абдул-Азиз (31 год).

В Австрии, Венгрии и Богемии (Чехии) — император Франц-Иосиф I (31 год).

В России — император Всероссийский Александр II (43 года). Канцлер — Карл Нессельроде (81 год). Председатель Государственного совета и комитета министров — Дмитрий Николаевич Блудов (76 лет).

В США — президент Джеймс Бьюкенен (70 лет). Госсекретарь Джеремайя Салливен Блэк (50 лет). 4.03.1861 президентом стал Авраам Линкольн (52 года). 5.03.1861 госсекретарём стал Уильям Генри Сьюард (60 лет).

• 2 января умер король Пруссии Фридрих-Вильгельм IV (1795-1861). Его преемником стал его брат Фридрих-Людвиг, принявший имя Вильгельм I.
• 8 января в Российской империи вышел первый номер журнала "Вокруг света". За полтора века существования журнала вышло почти 3 тыс. номеров.
• 22 января французский путешественник Анри Муо (1826-1861) обнаружил в джунглях Камбоджи гигантский кхмерский храмовый комплекс Ангкор-Ват, посвящённый богу Вишну. Он является крупнейшим из когда-либо созданных культовых сооружений и одним из важнейших археологических памятников мира (построен в 1113-1150).
• 29 января Канзас (по прозвищу "Подсолнуховый штат" или "Штат пшеницы") вошёл в состав Соединённых Штатов Америки, став по порядку их 34-м штатом. Столица штата — Топика.
• 4 февраля штаты Южная Каролина, Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и присоединившийся к ним 2 марта Техас, объявили о выходе из Соединённых Штатов Америки и образовали Конфедеративные штаты Америки. 18 февраля президентом Конфедерации стал бывшый сенатор штата Миссисипи Джефферсон Дэвис. Немного позднее к ним присоединились штаты Арканзас, Теннесси, Северная Каролина и Виргиния.
• 13 февраля пьемонтскими войсками под командованием генерала Энрико Чальдини (1811-1892), после осады взята крепость Гаэта, где после падения города Капуя укрепился неаполитанский король Франческо II. 20 марта Франческо II был смещён и королевство Обеих Сицилий прекратило своё существование.
• 19 февраля (3 марта) император Александр II подписал манифест об отмене крепостного права в Российских губерниях. Манифест сопровождался рядом законодательных актов (всего 17 документов), касающихся вопросов освобождения крестьян, условий выкупа ими помещичьей земли и размеров выкупаемых наделов по отдельным районам России. На Украине крепостное право было отменено 17 марта.
• 26 февраля (10 марта) умер Тарас Григорьевич Шевченко (род. 25.02[9.03].1814) — украинский поэт, прозаик, художник и этнограф. Литературное наследие Шевченко считается основой украинской литературы и во многом современного литературного украинского языка.
• 4 марта 16-м президентом США стал член партии республиканцев Авраам Линкольн (1809-1865). Вице-президентом стал Ганнибал Гамлин (1861-1865).
• 17 марта созванный итальянский парламент провозглашает независимое Королевство Италия со столицей в Турине, а короля Сардинского королевства Виктора-Эммануила II — "милостью Божьей и волей народа" королём Италии.
• 20 марта король Обеих Сицилий Франческо II был смещён, после того как в феврале капитулировала крепость Гаэта — последний оплот неаполитанского режима.
• 12 апреля сражением за форт Самтер (около города Чарльстон, штат Южная Каролина) началась Гражданская война между Северными и Южными штатами Америки.
• 17 мая первое в мире туристическое бюро Томаса Кука отправило в поездку первую в мире туристическую группу (из Лондона в Париж).
• 25 июня от туберкулёза умер султан Османской империи Абдул-Меджид I (1823-1861). Его преемником стал его брат Абдул-Азиз.
• 26 июля Конгрессом Соединенных Штатов принята Резолюция Криттендена-Джонсона. Резолюция заявляла, что война начата Союзом ради объединения страны, и не в коем случае не ради отмены "экстравагантного института" рабовладения. Резолюция требовала от правительства США не предпринимать действий против института рабства.
• 7 октября в состав Конфедерации вошла Индейская территория.
• 21 октября в ходе Гражданской войны в США войска северян под командованием генерала Дж. Б. Макклеллана были разбиты южанами у Боллс-Блаффа недалеко от американской столицы.
• 11 ноября от холеры умер король Португалии Педру V (род. 4.09.1837). Его преемником стал его брат Луиш I.
• 17 (29) ноября умер Николай Александрович Добролюбов (род. 24.01[5.02].1836) — русский литературный критик, публицист, революционный демократ.
• 8 декабря началась Англо-франко-испанская интервенция в Мексику. Первыми в порту Веракрус высадились испанские войска, переброшенные с острова Куба. Военно-морские силы Мексики были не в состоянии оказать сопротивление союзникам и город был сдан без боя.