Шарль-Луи-Наполеон Бонапарт, родился 20.04.1808 в Париже. Третий сын голландского короля Луи-Бонапарта, племянник Наполеона Бонопарта и королевы Гортензии Богарне, падчерицы Наполеона. Своего отца он почти не знал, так как насильственный брак его родителей был несчастлив и его мать жила в постоянной разлуке с мужем. Выросший в блеске двора Наполеона, под влиянием своей матери, Луи-Наполеон с детства обнаруживал страстное и романтическое поклонение своему дяде и позднее опубликовал несколько брошюр, в которых восхвалял Наполеона.

Всю молодость, начиная с 1814, Наполеон провёл в скитальчестве, т.к. его мать, королева Гортензия, успевшая скопить громадное состояние, не могла оставаться во Франции после падения императора, несмотря на личное сочувствие к ней Александра I. Из германских государств её тоже изгоняли и потому она, переменив несколько мест жительства, купила себе замок Арененберг в Швейцарии на берегу Боденского озера, где и поселилась, вместе с двумя сыновьями.

В Швейцарии Луи-Наполеон поступил на военную службу и был капитаном артиллерии. В 1830-1831 Луи-Наполеон, вместе со своим старшим братом, Наполеоном-Луи, принял участие в заговоре с целью освобождения Рима из-под светской власти Пап. После неудачи экспедиции, во время которой умер его старший брат, Луи-Наполеону удалось, с английским паспортом, бежать через всю Италию во Францию, откуда он был немедленно выслан.

В 1832 умер герцог Рейхштадтский, и к Луи-Наполеону перешла роль представителя наполеоновских идей и притязаний.

Правительство Луи-Филиппа не придавало серьёзного значения молодому претенденту на власть, но враги правительства, рассчитывая воспользоваться им для низвержения существующего правительства, раздували его значение и распространяли его славу. В 1836 Луи-Наполеон сделал попытку захватить власть, но был арестован. Луи-Филипп освободил его из тюрьмы, ограничившись высылкой в Америку.

В 1837 Луи-Наполеон вернулся из Америки в Европу и поселился в Швейцарии, а затем по требованию французского правительства был вынужден переселился в Англию.

В 1840, когда правительство Луи-Филиппа своим решением перевезти тело Наполеона I во Францию дало новый толчок распространению наполеоновского культа, Луи-Наполеон повторил попытку захвата власти, которая также провалилась. Он был приговорён к пожизненному заключению в крепости Гам, но при этом пользовался в заключении весьма значительной свободой: принимал друзей, писал статьи, печатал книги.

В 1846 Луи-Наполеон, переодевшись рабочим, смог бежать из крепости и перебраться в Англию. После революции 1848 в обстановке растущего недовольства народа правительством, жестоко подавившим июньское восстание, он был избран депутатом в учредительное собрание. Используя недовольство различных слоев населения, особенно крестьянства, налоговой политикой правительства Второй республики и стремление крупной буржуазии к установлению диктаторского режима, 20.12.1848 занял пост президента республики.

Декларируя на словах верность республике и конституции, он готовил государственный переворот, который был совершён 2.12.1851 (годовщина аустерлицкой битвы). В интересах крупной буржуазии он установил жестокую диктатуру, уничтожил демократические завоевания революции 1848. Несколько десятков тысяч человек, в т.ч. ряд видных политических деятелей, были арестованы и подверглись репрессиям. В Париже кое-где возникли баррикады. Правительство жестоко подавило этот стихийный протест парижан. Множество людей, в т.ч. женщины и дети были убиты или схвачены и расстреляны. Многие были отправлены в ссылку в Кайенну (Южная Америка) и Ламбессу (Африка).

2.12.1852 президент был провозглашён императором под именем Наполеона III. Участие Франции в бесполезной для неё Крымской войне 1853-1855 вознесло его на высокую степень могущества и влияния.

В стране были сняты ограничения на деятельность акционерного капитала, заключены договора о свободной торговле с Англией, реконструирован Париж, сооружён Суэцкий канал. Проведение Всемирных выставок, массовое строительство железных дорог — всё это и многое другое способствовало усилению деловой активности и ускорению индустриализации страны.

30.01.1853 Шарль-Луи женился на испанской аристократке Евгении де Монтихо, которая славилась красотой и была законодательницей мод для всей Европы. В 1855 он совершил с императрицей Евгенией поездку в Лондон, где встретил блестящий приём; в том же году Париж посетили короли Сардинии и Португалии и королева Англии.

Политика Наполеона III в Италии вызвала особенную ненависть к нему итальянских революционеров, совершивших на него три неудавшиеся покушения: Пианори (28.04.1855), Белламаре (8.09.1855) и Орсини (14.01.1858).

В 1859 Наполеон III начал войну с Австрией, результатом которой было присоединение к Франции Ниццы и Савойи. Успех создал Франции первенствующее положение среди европейских держав. В это же время Франция предприняла экспедиции против Китая (1857-1860), Японии (1858), Аннама (1858-1862) и Сирии (1860-1861).

В 1862 Наполеон III предпринял экспедицию в Мексику в подражание египетской экспедиции Hаполеона I, но эта экспедиция потерпела поражение; французские войска по требованию Соединённых штатов должны были удалиться из Мексики, оставив на жертву мести республиканцев посаженного ими на мексиканский трон императора Максимилиана.

В 1863 попытка Наполеона III организовать вмешательство европейских держав в пользу восставшей Польши не удалась, а в 1866 позиция Франции в войне между Пруссией и Австрией привела к победе Пруссии, значительно усилившей этого опасного соседа.

Летом 1870 произошли осложнения между Францией и Пруссией из-за наследования испанского престола после отречения королевы Изабеллы II. Испанские кортесы предложили корону Испании прусскому принцу. Наполеон III направил прусскому королю Вильгельму I ноту протеста, в которой в резкой форме требовал отказаться от претензий Гогенцоллернов на испанский трон, но получил отказ. Чтобы сохранить лицо перед остальной Европой, Наполеон III, уверенный в военном могуществе Франции, был вынужден объявить Пруссии войну (19.07.1870).

Франко-прусская война обнаружила непрочность государственного и общественного строя страны. В сражении од Седаном 1.09.1870 Наполеон III потерпел сокрушительное поражение и был вынужден сдаться неприятелю. Известие о поражении Франции послужило толчком к снтябрьской революции 1870 года. И хотя Парижская Коммуна, провозглашённая воставшим народом 28.03.1871, через два месяца была подавлена, с монархией во Франции было покончено навсегда.

После заключения в 1871 Франкфуртского мира Наполеон III был освобождён из плена и уехал в Великобританию, где и умер 9.01.1873 после операции по поводу мочекаменной болезни. Его единственный законный наследник Эжен-Луи погиб в 1879 в войне с зулусами в Южной Африке. Его вдова Евгения умерла в 1920 в возрасте 94 лет.

Женщины играли в жизни Луи-Наполеона весма важную роль. При этом у него не было никаких классовых предрассудков: в его объятиях побывали куртизанки, танцовщицы, аристократки, лавочницы, крестьянки. Он посещал дома терпимости и подыскивал девиц прямо на панели.

Даже заключённый в тюрьму в 1840-1846 Луи-Наполеон не изменял своим привычкам и склонил к сожительству гладильщицу тюрьмы, которая заимела от него за время заключения двух сыновей.

Наиболее продолжитетьной была его связь с мисс Говард (настоящее имя Элизабет Энн Херриэт), которая не только одаривала его своим вниманием, но и финансировала его избирательную кампанию в 1848 и государственный переворот в 1851. И даже после женитьбы на Евгении Монтихо он продолжал встречаться с мисс Говард, как впрочем и с многими другими женщинами.