Причиной войны было соперничество с Англией, которая не хотела согласиться с успехами России на Балканах и в черноморском бассейне после войны с Турцией 1828-1829. Общественное мнение Европы было настроено против русской политики времён Александра I и "Священного союза", когда Россия вмешивалась во внутренние дела других государств и притом всегда в направлении, враждебном демократическим течениям.
Поводом к войне послужил спор с Турцией о святых местах в Палестине и положении православных христиан в Турции. С целью оказания давления на Порту (правительство Турции) русские войска перешли р.Прут и заняли Молдавию и Валахию.
Это вызвало протест Порты, в связи с чем в Вене была собрана конференция с участием Англии, Франции, Австрии и Пруссии. Выработанная на конференции нота была принята императором Николаем I к безусловному выполнению. Но по настоянию английского посла в Константинополе Порта предложила изменения в упомянутой ноте, которые не были приняты Россией. Англия и Франция заключили между собой союз, с обязательством помогать Турции.
Ободрённая такой поддержкой, Турция 4.10.1853 (здесь и далее по старому стилю) объявила войну России. войну России объявили Великобритания и Франция и направили в Босфор свои флота.
Россия была не готова к войне. Армия была недоукомплектована, вооружение было устаревшее (некоторые части были вооружены кремнёвыми ружьями), ощущался недостаток в боеприпасах. Флот состоял из парусных судов и потому не мог состязаться с более многочисленными флотами Англии и Франции, обладавшими большим числом паровых судов новейшей, по тому времени, конструкции.
Военные действия на Балканах начались в октябре 1853. Турецкие войска, неоднократно пытались переправиться на левый берег Дуная (у Туртукая, Калафата, Рущука, Никополя) и вступали в бой с русскими отрядами, но были вынуждены отступить понеся большие потери. В конце января 1854 выстрелами наших прибрежных батарей были рассеяны суда турецкой флотилии у Систова. Безуспешна была также попытка турок (20 февраля) разрушить наши батареи, возведённые на левом берегу против Силистрии.
Действия на кавказско-турецкой границе открылись неожиданно для кавказского наместника, князя М.С.Воронцова. Поэтому турки смогли создать значительное численное превосходство, которое усугублялось враждебным отношением к России населения Кавказа, разжигаемого заграничными эмиссарами.
В ночь на 16.10.1853 многочисленный отряд турок напал на пост Николаевский, где находилось всего 300 человек с двумя орудиями и овладело их фортом, понеся при этом большие потери. Небольшой отряд под командой князя Элико-Орбелиани (6 тыс.) вступил в бой с турецкой армией (30 тыс.) и избежал полного поражения только благодаря быстрому прибытию князя Бебутова с подкреплением.
Война фактически началась, но только 6 ноября был получен манифест о разрыве с Турцией и вскоре после этого русские войска приготовились к наступлению. 14 ноября в бою под Ахалцыхом русские войска (7 тыс.) разбили турецкий корпус, предводимый Али-пашой (18 тыс.), а 19 ноября князь Бебутов наголову разбил главную турецкую армию под Баш-Кадыкларом, несмотря на то, что был более чем втрое слабее противника. Это поражение сильно деморализовало анатолийскую армию.
18.11.1853 отряд судов черноморского флота под начальством вице-адмирала Нахимова уничтожил турецкую эскадру Османа-паши, стоявшую на рейде Синопа под защитой береговых батарей. После получения известия об этом английская и французская эскадры, вместе с дивизией оттоманского флота, 22 декабря вошли в Черное море.
Дипломатические отношения с Англией и Францией были прерваны. 15.03.1854 Великобритания и Франция объявили войну России. Австрия и Пруссия заключили между собой договор, по которому обе державы приступят к наступательным действиям, если Россия попытается присоединить Молдавию и Валахию.
В ответ в России был усилен набор рекрутов, пограничные области были объявлены на военном положении, сформированы новые батальоны и батареи, в Балтийском море была сформирована резервная гребная флотилия.
В марте 1854 русские войска переправились на правый берег Дуная у Браилова, Галаца и Измаила и заняли крепости Мачин, Тульчи и Исакчи. Но дальнешие действия были приостановлены нерешительностью Паскевича и только после требования императора русские войска направились к Силистрии. Блокада её была неполной — гарнизон Силистрии мог сообщаться с Рущуком и Шумлой. Штурм её передовых укреплений окончился неудачей, а вскоре было получено указание императора снять осаду из-за угрозы со стороны Австрии.
После ухода русских войск из-под Силистрии, Омер-паша решился перейти в наступление. Сосредоточив у Рущука более 30 тыс. человек, 25 июня он стал переправляться через Дунай и овладел Журжей ценой значительных потерь. Хотя затем он остановил свое наступление, князь Горчаков в конце августа переправился на левый берег Прута, а вслед за тем и отряд генерала Ушакова, занимавший Добруджу, возвратился в пределы империи и расположился у Измаила.
По мере отступления русских, турки медленно продвигались вперед, и 10 августа Омер-паша вступил в Бухарест. Тогда же перешли границу Валахии австрийские войска, которые сменили турок и заняли княжества.
8.04.1854 союзный флот, в числе 28 судов, подошёл к Одессе, и открыл огонь против береговых батарей, который не нанёс им существенного вреда. Предпринятая англичанами попытка сделать высадку была отражена картечью полевых орудий. В результате перестрелки у союзников было повреждено 4 фрегата, которые были отведены в Варну для починки, а английский пароход "Тигр" сел на мель и был уничтожен.
После блестящих побед в конце 1853, император полагал уместным немедленно перейти в наступление на Кавказе и овладеть Батумом, Ардаганом, Карсом и Баязетом, но Воронцов и Паскевич, ссылаясь на сравнительную малочисленность наших войск, недостаток офицеров и боевых припасов, считали необходимым отложить военные действия до весны.
Турецкие войска между тем получили подкрепления и в конце мая 1854 их отряд вступил в Гурию, но был наголову разбит малочисленным отрядом князя Эристова. Турки, потеряв своего начальника, бежали и заняли позицию за рекой Чолок. 4 июня они были атакованы командовавшим русскими войсками в Гурии князем Андронниковым и снова потерпели совершенное поражение.
Не менее успешны были действия отряда, предводимого бароном А.Е.Врангелем против турецкого корпуса Селим-паши, стоявшего под Баязетом. 17 июля барон Врангель совершенно рассеял неприятельские войска, занявшие позицию на Чингильских высотах, а затем вступил в Баязет. Эта победа сильно повлияла на дикие курдские племена.
Александропольский корпус, которым командовал князь Бебутов подошёл к селу Курюк-дара, выжидая, чтобы неприятель вышел из Карса и принял бой в открытом поле. 24.07.1854 турки решили напасть на него и в упорном бою 18 тыс. русских разбили 60 тыс. турецкую армию. Однако принимая во внимание, что анатолийская армия могла дать сильный отпор под стенами Карса, князь Бебутов не счёл возможным идти к этой крепости.
4 августа он отошёл на реку Карс-чай, а в конце ноября, с наступлением стужи — к Александрополю. К этому времени и все остальные русские отряды, действовавшие на кавказско-турецкой границе, отошли в свои пределы и расположились по квартирам.
В 1854 укрепления Черноморской береговой линии, которым грозила опасность при появлении на Черном море союзного флота были взорваны, а гарнизоны выведены. Удерживать решили только Анапу, Новороссийск, Геленджик и Сухум.
Весной 1854 сильный англо-французский флот, в числе 80 судов, вошёл в Балтику. Союзники, блокируя главными своими силами Кронштадт, частью судов обстреливали финляндские города. Попытка высадки, предпринятая англичанами 25 мая у Гамле-Карлебю, кончилась неудачей. Единственный, малосущественный успех состоял в овладении английским десантом Аландскими островами.
Действия на Белом море союзной эскадры капитана Оманея сопровождались не намного большим успехом и ограничились двукратной бесплодной бомбардировкой Соловецкого монастыря. Бомбардировка города Колы тоже осталась без всякого результата.
На Тихом океане союзная эскадра с 18 по 24 августа напала на Петропавловский порт, но тоже не имела успеха и потерпела значительный урон в людях.
Действия англо-французского флота в Черном море, весной 1854 были совершенно бесплодны. Англо-французский десант под Варной и экспедиция в Добруджу не имели успеха из-за вспышки холеры во французском десантном корпусе.
После неудачь на море и в Добрудже союзники стали готовиться к вторжению в Крым для того, чтобы уничтожить военно-морские сооружения Севастополя и русский черноморский флот. В Чёрном море был сосредоточен огромный союзный флот (34 линейных корабля, 55 фрегатов и пароходов и более 300 транспортных судов). Численность десантных войск доходила до 62 тыс. со 134 полевыми и 73 осадными орудиями.
В конце августа эта армада двинулась к Крыму и 1.09.1854 десантный отряд занял Евпаторию, а на другой день была произведена высадка главных сил в окрестностях Кичик-бельского озера.
Севастополь, представлявшийся теперь главным объектом действий союзников, имел хорошую оборону только с моря, укрепления с суши были совершенно ничтожны. Численность русских войск в Крыму (ок. 52 тыс.) значительно уступала силам десанта союзников и к тому же эти войска не имели единого командования.
Князь Меньшиков, получив известие о десанте, пытался задержать противника на р.Алме, но смог сосредоточить только 33,6 тыс. при 96 орудиях. Союзники атаковали русскую позицию и 8.09.1854 после упорного боя русские войска, потеряв более 5700 человек (союзники потеряли более 3300), были вынуждены отойти на южную сторону Севастополя.
При входе в севастопольскую бухту было затоплено несколько старых кораблей, чтобы преградить неприятельскому флоту вход в бухту. Экипажи большинства судов пошли на усиление гарнизона, корабельные орудия перевезли на берег, для усиления обороны укреплений. Севастополь приготовлялся к отчаянной защите.
Союзники, имея преувеличенные сведения о силе русских укреплений на северной стороне Севастополя, решили обойти город и атаковать его южную сторону, которая (как они считали) была укреплена слабо. При этом союзники получили обеспеченную от обхода позицию на Херсонесском полуострове, отличные стоянки для судов и удобное сообщение с флотом.
Князь Меньшиков, опасаясь быть запертым в городе и отрезанным от остальной России, покинул Севастополь и отошёл к Бахчисараю. Оборона Севастополя была поручена адмиралам Нахимову и Корнилову, в распоряжении которых оставалось 18 тыс. — преимущественно флотских экипажей. Все фортификационные работы велись под руководством инженер-подполковника Тотлебена, сделавшегося с этого время душой обороны.
24.09.1854 французы заняли Федюхины высоты и приступили к осадным работам, а англичане — Балаклаву, в бухту которой вступил их флот.
18 сентября к Севастополю приблизился князь Меньшиков со своими войсками, и прислал подкрепления гарнизону, но с оставшимися войсками не мог действовать в открытом поле и должен был выжидать прибытия пополнения.
Положение союзников осложнялось холерой, производившей сильные опустошения в их рядах, ощущался недостаток в продовольствии. Во время осадных работ союзники несли много потерь от огня гарнизона и от частых вылазок, производившихся с замечательной отвагой.
5 октября последовала первая бомбардировка Севастополя, как с суши, так и с моря. Во время этой бомбардировки только английским батареям удалось одержать частный успех против 3-го бастиона, несмотря на громадное количество выпущенных снарядов. Незаменимой потерей для русских была смерть храброго Корнилова, смертельно раненного на Малаховом кургане. Потери с нашей стороны составили 1250 человек, у союзников выбыло из строя до 1000 человек.
Чтобы отвлечь французов, генералу Липранди с отрядом в 16 тыс. было приказано атаковать союзные войска, стоявшие у Балаклавы. В этом сражении русские одержали успех, но хотя осадные работы несколько замедлились, бомбардировка продолжалась с прежней силой. Союзники укрепили Балаклаву и Сапун-гору и держали одну французскую дивизию в постоянной боевой готовности для защиты с тыла.
Князь Меньшиков, силы которого в это время достигли уже 100 тыс. решил ударить по правому флангу англичан, и разрезав союзную армию, ввести кавалерию со стороны Черной речки на Сапун-гору, оттеснить англичан к Балаклаве, а французов — к Стрелецкой бухте и таким образом сбросить союзников в море. Но Инкерманское сражение окончилось полной неудачей и стоило русской армии до 12 тыс. человек, выбывших из строя.
Работы противника замедлились и частью были разрушены страшной бурей, разразившейся 2 ноября, которая нанесла огромные потери и неприятельскому флоту. Из-за необычайной смертности от болезней и недостатка в боевых и др. припасах осадные работы велись вяло, а осаждённые препятствовали им не только огнем, но и контрапрошами и частыми вылазками.
Однако положение севастопольского гарнизона было тоже до крайности тяжёлым. Доставка продовольствия из-за отсутствия дорог была сопряжена с почти непреодолимыми трудностями, на крепостных укреплениях и в самом городе жизнь была преисполнена всяких лишений и непрерывной опасности. Император повелел каждый месяц службы в Севастополе считать за год.
Хотя к началу 1855 силы русской армии под Севастополем превосходили силы союзников, Меньшиков избегал решительных действий и упустил удобные для этого обстоятельства. В конце января в Евпаторию прибыл турецкий корпус Омер-паши (21 тыс.). 5.02.1855 генерал Хрулев с отрядом в 19 тыс. сделал попытку овладеть городом, но успеха не имел, и, потеряв около 800 человек, отступил. После этого император сместил Меньшикова и назначил главнокомандующим князя М.Д.Горчакова.
Между тем союзники получили новые подкрепления и их силы под Севастополем возросли до 120 тыс. Прибывший к ним французский инженер, генерал Ниель, сосредоточил осадные работы против ключа севастопольской оборонительной линии — Малахова кургана. Для противодействия этим работам, русские возвели контрапроши: редуты Селенгинский и Волынский и люнет Камчатский. Во время производства этих работ войска узнали о кончине императора Николая I.
Во время обороны Камчатского люнета (возведенного впереди Малахова кургана) погиб контр-адмирал Истомин. Побуждаемые требованиями Наполеона III и общественным мнением Западной Европы, союзники решили действовать с усиленной энергией. 28 марта была начата вторая усиленная бомбардировка, за которой предполагалось произвести штурм. Адский огонь, продолжавшийся в течение десяти дней, не принес ожидаемого действия, так как разрушаемые укрепления за ночь исправлялись, но защитники, вынужденные в ожидании штурма держать резервы под огнем, понесли за эти дни потери более 6 тыс. человек.
Осадная война продолжалась с прежним упорством, однако перевес стал склоняться на сторону союзников. Вскоре к ним прибыли новые подкрепления (в том числе 15 тыс. сардинцев, примкнувших к коалиции против России), и их силы в Крыму возросли до 170 тыс.
В восточную часть Крыма была предпринята экспедиция с целью лишить русскую армию продовольствия с берегов Азовского моря и пресечь сообщения Севастополя через Чонгарскую переправу и Перекоп. 12.05 1855 десант (16 тыс.) высадился близ Керчи. Барон Врангель (победитель на Чингильских высотах), имея всего 9 тыс., должен был отступить, после чего неприятель занял Керчь и вошёл в Азовское море, но не мог проникнуть в Сиваш, к Чонгарской переправе.
26.05.1855 после 2-х дневной жестокой бомбардировки союзники, ценой громадных потерь, овладели Селенгинским и Волынским редутами и Камчатским люнетом. 6 июня французы и англичане бросились на штурм Малахова кургана, но были отбиты с огромным уроном. Успех этот, хотя и ободрил обороняющихся, однако, надежда на спасение Севастополя не могла долго поддерживаться. 8 июня был ранен Тотлебен, 28 июня смертельно поражён пулей Нахимов.
В конце июля в Крым прибыли новые подкрепления союзников (3 пехотные дивизии) и на военном совете было решено предпринять наступление со стороны р.Черной. 4.08.1855 произошло сражение, в котором русские войска были вынуждены отступить, понеся огромный урон.
Союзники, несмотря на разрушение севастопольских укреплений, не отваживались на штурм. С 5 августа Севастополь находился под непрерывным обстрелом, защитники теряли ежедневно до 1000 человек, город представлял собой груду развалин. 27.08.1855, после жестокого огня, французы овладели Малаховых курганом. На всех прочих пунктах обороняющиеся, совершив чудеса храбрости, отбили нападение, однако, дальнейшая оборона Севастополя уже не представляла никакого смысла.
Поэтому князь Горчаков решил оставить Севастополь, и в течение ночи перевёл свои войска на северную сторону по наплавному мосту, наведённому через бухту. Город был зажжён, пороховые погреба взорваны, военные суда, стоявшие в бухте, затоплены.
За 11 месяцев осады неприятель потерял не менее 70 тыс. человек, не считая умерших от болезней, русские — около 83 тыс. Занятие Севастополя не изменило решимости русских продолжать неравную борьбу. Русская армия (115 тыс.) расположилась вдоль северного берега Большой бухты; союзные же войска (более 150 тыс. одной пехоты) заняли позиции от Байдарской долины к Чоргуну, по р.Черной и по южному берегу Большой бухты. Не имея возможности для решительных действий обе стороны стали готовиться к предстоящей зимовке.
Для действий на Балтийском море в 1855 союзники снарядили 67 судов. Этот флот в середине мая появился перед Кронштадтом, но убедившись, что укрепления Кронштадта усилены и во многих местах заложены подводные мины, неприятель ограничился набегами на финское прибрежье. 25 июля союзный флот подошёл к Свеаборгу и в течение 45 часов безуспешно бомбардировал его.
Несмотря на победы, одержанные в 1853, положение русских на Кавказе было затруднительно, так как турки, побуждаемые союзниками, готовились к новому походу, а Шамиль — глава непокорных горцев — угрожал вторжением в Грузию, и таким образом заставлял держать часть войск наготове для его отражения. Тем не менее, H.H.Муравьев, назначенный в конце 1854 на место князя Воронцова, усилив по возможности вверенные ему войска, в конце мая двинулся к Карсу и осадил его.
Омер-паши воспользовался изменой владетеля Абхазии, Михаила Шервашидзе, высадился 21 сентября в Сухум-кале с корпусом (35-40 тыс.) и атаковал расположенный на реке Ингури отряд князя Багратиона-Мухранского, который вынужден был отступить. Но Омер-паша не воспользовался одержанным успехом. 16 ноября Карс был взят и в конце февраля Омер-паша со своими войсками отплыл к Трапезунду.
В результате военных действий на Балканах, в Крыму и на Кавказе потери союзников составили 252000 (107000 французов, 98000 турок, 45000 англичан и 2000 сардинцев), потери русских — 256000.
К началу весны 1856 на западных и южных границах России находилось более 600 тыс. русских войск, не считая расположенные на кавказской и черноморской линиях и многочисленные резервы и ополчения. Несмотря на то, что к коалиции присоединились Австрия и Швеция, Россия была готова встретить угрожавшего ей со всех сторон неприятеля, но, чтобы прекратить бесплодное кровопролитие и иметь возможность приступить к имевшимся в виду важным внутренним реформам, император Александр II готов был заключить мир.
Англия настаивала на продолжении войны, но Франция, опасаясь усиления влияния Англии на Востоке, склонялась к миру.
13.02.1856 в Париже был открыт конгресс, а 18 марта был подписан трактат, по которому дунайские княжества поступали под общий протекторат Европы, плавание по Черному морю и Дунаю открыто для всех купеческих судов, вход в Черное море, Босфор и Дарданеллы закрыт для военных кораблей, за исключением тех легких военных судов, которые каждая держава содержит в устье Дуная для обеспечения на нём свободного плавания. Россия для обеспечения свободного плавания по Дунаю уступает дунайским княжествам часть своей территории у устья этой реки, а также обещает не укреплять Аландских островов. Кроме того Россия уступила Турции часть Молдавии и возвращала Карс.