Родился 25.06(6.07).1796. Третий сын императора Павла I и Марии Федоровны.

Воспитывался вместе с младшим братом Михаилом под надзором генерала М.И.Ламсдорфа, все старания которого были направлены к тому, чтобы сломить волю своего воспитанника и идти наперекор всем его наклонностям, широко практикуя телесные наказания. Он увлекался только рисованием и военными науками и упражнениями, чрезмерный интерес к которым императрица Мария Федоровна тщетно старалась ослабить.

13.07.1817 состоялось бракосочетание Николая с принцессой Шарлоттой Прусской, которая перешла в православие и была наречена новым именем — Александра Фёдоровна. Этот брак укрепил политический союз России и Пруссии.

После бездетного императора Александра престол, в силу законов о престолонаследии, должен был перейти к его брату, Константину Павловичу, который и носил титул цесаревича. Но ещё в 1819 Александр I в интимном разговоре сообщил Николаю Павловичу, что ему предстоит вскоре вступить на престол, так как он решил отречься от престола и удалиться от мира, а брат Константин также отказывается от своих прав на престол.

Не имея, однако, официального удостоверения об отречении Константина от престола, Николай Павлович, по получении в Петербурге известия о кончине Александра I, первый принёс присягу Константину, как императору. И даже после вскрытия секретного пакета Александра I, подтвердившего его права на занятие престола, Николай Павлович все же отказался провозгласить себя императором до получения выражения воли Константина, жившего в Варшаве. Подтверждение последним прежнего своего отречения было получено в Петербурге 12.12.1825, и в тот же день последовал манифест о восшествии на престол Николая I.

Возникшим муждуцарствием попытались воспользоваться Северное и Южное тайные общества для установления в стране конституционного правления. Возглавляемое ими восстание декабристов (14.12.1825) было жестоко подавлено.

22.08.1826 император Hиколай I короновался в Москве, а в 1829 в Варшаве возложил на себя и польскую корону.

Он стал во главе государства совершенно неожиданно для себя и совершенно неподготовленным в делах управления страной. Формированию позиции императора в начале царствования способствовал Николай Михайлович Карамзин, бывший сторонником самодержавия.

Царствование императора Николая I началось попытками реформ, которые всего более выразились в деятельности "секретного комитета", учреждённого 6.12.1826, с одной стороны, для рассмотрения бумаг, оставшихся в кабинете Александра I, а с другой — для пересмотра государственного устройства и управления. Председательствовал в этом комитете Виктор Павлович Кочубей, а деятельнейшим членом его был Mихаил Михайлович Сперанский.

Стремясь объединить правительственную деятельность в своих руках Николай Павлович создаёт в рамках собственной канцелярии отделения из лиц, пользующихся полным его доверием. В апреле 1826 было создано Второе отделение под идейным руководством Сперанского для составления и издания свода законов.

Затем было создано Третье отделение и корпус жандармов во главе с Александром Христофоровичем Бенкендорфом для охраны государственной безопасности, ставшее впоследствии самым ненавистным органом политического сыска. Воспитанный на военной дисциплине, он упрямо укреплял устои власти, подавляя в зародыше всякие протесты вольнодумцев. Многие чисто гражданские отрасли администрации, вместе с соответствующими учебными заведениями (ведомства межевое, лесное, путей сообщения, горное, инженерное), получили военную организацию. Уголовное судопроизводство по многим родам дел также переходило в ведение военных судов.

В устройстве самой армии, в которой видели залог внешнего политического могущества и внутреннего спокойствия, главнейшую роль играла парадная выправка, а в критическую минуту Крымской войны выяснилось, что из-за этого были упущены из виду существенные потребности армии в военное время, между прочим — вооружение, оказавшееся совершенно неудовлетворительным в сравнении с вооружением неприятельских войск.

Вся тяжесть содержания армии, как и податное бремя вообще, ложилась на наименее имущие классы. В систему налогов никаких существенных нововведений не было осуществлено.

В сфере образования особое внимание государя привлекали военно-учебные заведения. Были учреждены Академии военная и морская, открыто 11 новых кадетских корпусов. В корпусах господствовала система внешней военной дрессировки с малолетства, пренебрегавшая общим образованием и мало подготовлявшая к самостоятельному и сознательному действию на военном поприще.

Во время его правления принимались все возможные меры для ограждения России от западно-европейских революционных влияний, путем опеки и детальной регламентации всех проявлений народной и общественной жизни. Цензурные стеснения были доведены до крайнего предела. 1.10.1836 было запрещено открытие новых периодических изданий.

За университетами был установлен исключительный надзор. В 1850 было прекращено преподавание философии. Прекращена посылка молодых учёных за границу. Выдача заграничных паспортов, сильно ограниченная законом 18.02.1831, была фактически прекращена законом 25.06.1851. В университеты и другие высшие учебные заведения принимались только лица свободных состояний. Получение высшего образования лицами из низших слоёв общества было признано бесполезным и для них самих и для государства.

В 1828 был открыт Главный педагогический институт. После закрытия Виленского университета в 1832 был учреждён университет в Киеве. Университетам была предоставлена известная доля самоуправления (выбор ректора и профессоров), за ними была упрочена собственная цензура. 7.08.1839 была построена Астрономическая обсерватория в Пулкове.

В области экономической полнейшая отсталость России была совершенно очевидна. Она считалась "житницей Европы", но Европе она поставляла только сырье, а обратно получала свое же сырье в виде готовой продукции. Русская промышленность ограничивалась простейшими производствами; все изделия сколько-нибудь сложные или поставлялись из-за границы, или производились в России у иностранных заводчиков, так как при господстве крепостного права и правительственной регламентации не оставалось места для частного предпринимательства.

Крепостное право сам Николай I признавал злом, устранение которого, по словам императора, было бы "злом ещё более гибельным". Всё ограничилось учреждением в 1837 министерства государственных имуществ, имевшего главной своей задачей улучшение положения казённых крестьян, что по замыслу Сперанского могло бы послужить образцом для частных владельцев.

По той же причине не могли принести пользы и заботы о распространении технического образования. Шаг вперед представляло только проведение Николаевской железной дороги между Москвой и Петербургом, построенной по личному настоянию императора Николая I (движение было открыто 1.11.1851).

При вступлении на престол императора Николая I между Россией и Персией происходили пограничные споры. В 1826 Персия, без объявления войны, открыла военные действия, но в войне (1826-1828) потерпела поражение. По Туркманчайскому мирному договору к России перешли Эриванская и Нахичеванская области.

24.06.1827 Россия, Англия и Франция подписали в Лондоне соглашение, по которому обязались потребовать от Турции предоставить Греции автономию. 8.10.1827 флот союзников уничтожил в Наваринской бухте турецко-египетский флот. Это повлекло за собой войну с Турцией (1828-1829).

Эта война, в которой император Николай I принимал личное участие, не исполняя, однако, обязанностей главнокомандующего, закончилась Адрианопольским мирным договором, заключенным 2.09.1829, основным результатом которого было провозглашение независимости Греции.

В течение всего царствования Николая I подолжалась Кавказская война, закончившаяся при его преемнике.

В 1831 Николай I подавил восстание в Польше (1830-1831). После этого поставил основной задачей своей внешней политики борьбу с революционными стремлениями, для чего заключил 3.10.1833 в Берлине соответствующий договор с Австрией и Пруссией взамен Священного союза, распавшегося в 1826.

26.06.1833 с Турцией был заключён Ункяр-Искелесийский договор, по которому Турция обязалась закрыть для военных судов всех наций проход через Дарданелльский пролив. Однако как выяснилось позднее, даже превращение этой статьи в международный акт не помешало флотам Англии и Франции пройти в Чёрное море во время Крымской войны (1853-1856). В этой войне, окончание которой досталось преемнику Николая I, Россия потерпела поражение.

Николай I умер 18.02(2.03).1855, перед смертью запретив делать вскрытие и бальзамирование. Это породило слухи о том, что император отравился в связи с неизбежным поражением в войне, однако, многими исследователями вероятность самоубийства считается маловероятной.

Николай I вёл аскетический и здоровый образ жизни; никогда не пропускал воскресных богослужений. Не курил и не любил курящих, не употреблял крепких напитков, много ходил пешком, занимался строевыми упражнениями с оружием. Предпочитал одеваться в простую офицерскую шинель, спал на жёсткой кровати.

Николай I был женат на Шарлотте-Каролине, принцессе Прусской (в православии Александра Федоровна). Имел 7 детей: Александр (1818—1881), занявший императорский престол, Мария (1819—1876), Ольга (1822—1892), Александра (1825—1844), Константин (1827—1892), Николай (1831—1891) и Михаил (1832—1909).