В 1816-1821 появились тайные организации "Союз спасения" и "Союз благоденствия", преобразованные в 1821 в "Южное общество" и "Северное общество". Входившие в эти общества офицеры (главным образом участники войны 1812 года) намечали произвести силой армии переворот.

Между ними не было единомыслия по вопросу о том, что будет в России после падения самодержавия. Полковник Павел Иванович Пестель (24.06[5.07].1793, князь Сергей Петрович Трубецкой (1790-1860), князь Сергей Григорьевич Волконский (1788-1865) и другие члены петербургской организации декабристов (Сев.общество) мечтали создать в России государственный строй по примеру английской конституционной монархии. Подполковник Черниговского пехотного полка Сергей Иванович Муравьёв-Апостол (род. 28.09[9.10].1796) и декабристы провинциальных кружков (Юж.общество) требовали провозглашения республики в духе Робеспьера.

За исключением Пестеля, взявшего на себя подробную разработку проекта будущей русской конституции, остальные члены организации предпочли приложить свою энергию на внешнюю сторону переворота. Поэт Кондратий Фёдорович Рылеев (род. (18[29].09.1795) видел себя в роли Камилла Демулена, произносящим пламенные речи и прославляющим свободу. Неуравновешенный Пётр Григорьевич Каховский (род. в 1797) видел себя в роли благородного Брута.

Ещё при жизни имп. Александра I, не имевшего детей, второй сын Павла I, Константин Павлович, развёлся с вел.кн. Анной Федоровной, женился на польской дворянке и в письме на имя императора 14.01.1822 отказался от права на престол.

Составленный 16.08.1823 Александром I манифест, согласно которому наследником престола назначался третий сын Павла I, Николай Павлович, не был обнародован.

Поэтому после получения 27.11.1825 известия о смерти Александра I Николай Павлович, ничего не знвший о манифесте, присягнул Константину Павловичу, который в это время находился в Варшаве, и приказал привести к присяге войска петербургского гарнизона.

Константин, получив известие о смерти государя, отправил в Петербург младшего брата Михаила Павловича с письмом о своем отказе от престола.

12.12.1825 Николай Павлович принял решение объявить о своем вступлении на престол. Манифест об этом, составленный Карамзиным и Сперанским, решено было обнародовать 14.12.1825.

Произошедшим междуцарствием решили восользоваться члены Северного тайного общества. Чтобы заставить Сенат и Государственный совет обнародовать "Манифест к русскому народу" с провозглашением свержения царя, отмены крепостного права, дарования политических свобод и созыва учредительного собрания, они решили вывести на Сенатскую площадь подчиненные им войска.

Первым прибыл Московский полк под командой Александра Бестужева. К восставшему полку для уговоров прибыл генерал-губернатор Петербурга Михаил Милорадович. Декабрист Оболенский ранил Милорадовича штыком, а Каховский выстрелил ему вдогонку и смертельно ранил его. Обращение к восставшим митрополита успеха не имело. Нерешительность восставших и отсутствие Трубецкого, назначенного руководителем восстания, но не явившегося на Сенатскую площадь, позволили Николаю I привести к присяге Сенат и Государственный совет.

После прибытия на площадь лейб-гренадерского полка и морского экипажа численность воставших достигла 3000, во главе которых встал князь Оболенский.

Однако Николай I подтянул к площади верные ему войска и, окружив восставших, приказал стрелять по ним картечью. Первый выстрел был произведен выше рядов восставших по колоннаде Сената, где столпился сочуствующий восставшим народ. Последующие залпы обратили восставших в бегство.

На Юге восстание началось 29.12.1825 выступлением Черниговского полка, но было подавлено 3.01.1826. Раненый в голову руководитель восстания Муравьев-Апостол и Михаил Павлович Бестужев-Рюмин (род. 23.05[4.06]1801). были арестованы. (Пестель был арестован 13.12.1825).

Всего к следствию по делу декабристов было привлечено 579 чел. Пестель, Муравьев-Апостол, Бестужев-Рюмин, Каховский и Рылеев были повешены 13.07.1826. Большинство активных участников движения были сосланы в Сибирь на каторгу или поселение. Некоторых офицеров разжаловали в солдаты и вместе с Черниговским полком и сводным полком из участников восстания в Петербурге отправили на Кавказ.