Родился 12(24).12.1777. Старший сын императора Павла I и Марии Фёдоровны.

Екатерина II, которая не любила и опасалась своего сына Павла, и поэтому хотела передать престол минуя его своему внуку, поручила в 1784 воспитание Александра и его брата Константина графу Н.И.Салтыкову. Кроме русского языка, математики, физики, ботаники и закона божия, которые преподавали видные специалисты в этих областях, гуманитарным образованием великого князя занимался швейцарец А.Лагарп, поклонник республиканских идей и политической свободы. Он читал вместе с ним Демосфена и Мабли, Тацита и Гиббона, Локка и Руссо и сумел заслужить уважение и дружбу своего ученика.

В характере Александра сказались результаты этого воспитания. Им в значительной мере объясняются его впечатлительность, гуманность, привлекательное обращение, стремление руководствоваться правдой и справедливостью. Одевался он скромно, с людьми вёл себя просто, но без фамильярности. С юности был близорук и глух на левое ухо.

С юных лет Александр находился в довольно тяжёлом положении между отцом и бабушкой. Необходимость держать себя совершенно различно в этих двух сферах приучала великого князя к скрытности, а то несоответствие, какое он встречал между внушенными ему теориями и голой русской действительностью, вселяло в нём недоверие к людям и разочарование.

В 16-летнем возрасте Екатерина II женила его на Луизе-Августе, принцессе Баденской (в православии Елизавета Алексеевна).

После смерти императрицы, в правление Павла Петровича Александр исполнял должность петербургского военного губернатора, был также членом Совета, Сената, и председательствовал в военном департаменте, но не пользовался доверием императора.

Уже в это время он обнаруживал гуманность и кротость в обращении с подчинёнными, которые резко контрастировали с манерами его отца. Поэтому при вступлении 12.03.1801 Александра Павловича на престол его приветствовало самое радостное общественное настроение.

Ещё мало опытный в делах управления, он предпочёл держаться политических взглядов своей великой бабки, императрицы Екатерины, и в манифесте от 12.03.1801 объявил о своём намерении управлять страной по законам и "по сердцу" покойной государыни. Он был коронован в Успенском соборе Кремля 15.09.1801.

В конце жизни Павла I завязались мирные отношения с Наполеоном Бонопартом. Император Александр I поспешил восстановить мир с Англией (5.06.1801) и заключил мирные договоры с Францией и Испанией (26.09.1801). Тогда же был выпущен указ о свободном пропуске иностранцев и русских за границу, как было до 1796.

Восстановив таким образом мирные отношения с державами, император первые четыре года своего правления почти все свои силы посвятил внутренней, преобразовательной деятельности, которая прежде всего была направлена к уничтожению тех распоряжений прошлого правления, которые изменяли общественный порядок, предначертанный Екатериной Великой.

Двумя манифестами от 2.04.1801 были восстановлены: жалованная грамота дворянству, городовое положение и грамота, данная городам. Вскоре за тем вновь был утвержден закон, освобождавший священников и дьяконов наравне с дворянами от телесных наказаний.

Тайная экспедиция была уничтожена, пытки запрещены, а 15.09.1801 была учреждена комиссия для пересмотра прежних уголовных дел.

Наконец, было позволено ввозить иностранные книги и ноты, а также открывать частные типографии, как это было до 1796.

В начале правления большое влияние на Александра I оказывал Негласный комитет (Виктор Павлович Кочубей, Павел Александрович Строганов, Никлай Николаевич Новосильцев и Адам Чарторыйский), ставший инициатором проведения ряда либеральных реформ.

Манифестом от 8.09.1802 за Сенатом оставлено значение высшей судебной инстанции. Было создано 8 министерств: военно-сухопутных сил, морских сил, иностранных дел, внутренних дел, финансов, юстиции, коммерции и народного просвещения. Все министры были членами Государственного совета и присутствовали в Сенате.

Указом от 12.12.1801 купечеству, мещанству и казённым поселянам было дано право приобретать земли. В 1802 помещикам было разрешено производить заграничную оптовую торговлю с уплатой гильдийских повинностей, а крестьянам — розничная торговля с уплатой требуемых пошлин.

Под влиянием проекта об освобождении крестьян, поданного Сергеем Петровичем Румянцевым, 20.02.1803 был издан закон о "вольных хлебопашцах". По этому закону крестьяне могли вступать в сделки с помещиками и освобождаться с землей.

В 1803 было введено новое положение об устройстве учебных заведений. В Петербурге была восстановлена Академия наук, в 1804 основан педагогический институт, а в 1805 — университеты в Казани и Харькове. В 1805 Павел Григорьевич Демидов сделал значительное пожертвование на устройство высшего училища в Ярославле, граф Илья Андреевич Безбородко сделал то же для Нежина, дворянство Харьковской губернии ходатайствовало об основании университета в Харькове и дало на это средства. Были основаны: коммерческое училище в Москве (в 1804), коммерческие гимназии в Одессе и Таганроге (1804). В 1810 учрежден корпус инженеров путей сообщения, в 1811 основан Царскосельский лицей, а в 1814 открыта Публичная библиотека. В 1809 открыта духовная академия в Петербурге и в 1814 — в Сергиевской лавре.

В доверительных беседах со Михаилом Михайловичем Сперанским Александр I обдумывал план общей либеральной реформы переустройства России. Однако проекты Сперанского противоречили интересам правящей верхушки и в результате интриги 17.03.1812 он был выслан из Петербурга.

Вскоре после Амьенского мира (25.03.1802) снова последовал разрыв между Англией и Францией и возобновились враждебные отношения Франции к Австрии. Недоразумения возникли также и между Францией и Россией.

Александр I воспринимал себя призванным обеспечить спокойствие народов Европы и поэтому считал необходимым остановить экспансию наполеоновской Франции. В коалиции с Австрией он выступил против Наполеона, но 20.11.1805 в сражении при Аустерлице обе союзные армии были разбиты. Австрия вышла из войны и Александр I решил продолжать борьбу в союзе с Пруссией.

В сражениях при Прейсиш-Эйлау (7-8.02.1807) русско-прусские войска понесли тяжёлые потери, а в сражении при Фридланде (14.06.1807) русская армия потерпела поражение и оказалась не в состоянии продолжать военные действия. В итоге Александр I был вынужден подписать с Наполеоном Тильзитский мир, (26.06.1807), который был подтверждён Эрфуртской конвенцией (30.09.1808), причём Наполеон тогда же согласился на присоединение к России Молдавии и Валахии.

При свидании в Тильзите Наполеон, желая отвлечь русские силы, указывал императору Александру I на Финляндию. Вскоре Россия вступила в войну с Швецией (1808-1809), в результате которой Финляндия с Аландскими островами перешла под суверенитет России.

Менее удачна были войны с Турцией в 1806-1812 и с Персией в 1804-1813. Хотя эти войны закончились довольно важными территориальными приобретениями, но вредно отозвались на состоянии экономики страны.

Уже вскоре после Эрфуртской конвенции обнаружились несогласия между Россией и Францией. Явное стремление Наполеона усилить Польшу и его отказ утвердить конвенцию 23.12.1809, предохранявшую Россию от такого усиления, возбуждали сильные опасения со стороны русского правительства.

Возникшие несогласия усилились под влиянием повышения пошлин на импортные вина, дерево, какао, кофе и сахарный песок. Иностранные хлопковые, льняные, шелковые, шерстяные и тому подобные изделия были запрещены к ввозу или обложены повышенной пошлиной с целью поощрения отечественного производства. Русские сырьевые товары: лён, пенька, сало, поташ и смола, были обложены высшей отпускною пошлиной. И напротив, дозволен ввоз заграничного сырья и беспошлинный вывоз железа из русских заводов.

Это вредило французской торговле и приводило в негодование Наполеона, который требовал, чтобы император Александр принял французские тарифы, а также присоединился к "континентальной системе" и не принимал не только английских, но и нейтральных (американских) судов в русские гавани.

Ввиду таких разногласий война была неминуема. Летом 1812 Наполеон с 600-тысячным войском двинулся с союзными ему войсками через Пруссию и 12 июня перешёл Неман. Начавшаяся Отечественная война 1812 года закончилась разгромом Наполеона и изгнанием его из России.

Кутузов и многие другие были против продолжения войны за границей. Но император Александр твёрдо решился продолжать военные действия. 1.01.1813 русские войска перешли границу империи и пройдя всю Европу 31.03.1814 вступили в Париж.

Отечественная война произвела сильные перемены в душевной жизни императора Александра. Он становится всё более религиозным. Благополучный исход этой войны он приписывал "Божественному Промыслу" и видел своё предназначение в водворении мира в Европе на началах справедливости, источники которой искал в евангельском учении.

На Венском конгрессе (28.06.1816) он занял позицию христианского всепрощения, в результате чего Россия, вынесшая основную тяжесть войны с Наполеоном, не получила никакой компенсации.

Желая построить мирные международные отношения между христианскими государями Европы на началах братской любви и евангельских заповедей, император Александр организовал "Священный союз" в составе России, Пруссии и Австрии. Конгрессы союза состоялись в Аахене (1818), где решено было вывести войска союзников из Франции, в Троппау (1820) и в Лайбахе (1821), ввиду возмущения в Савойе и неаполитанской революции и, наконец, в Вероне (1822), для усмирения возмущения в Испании и обсуждения восточного вопроса.

Длительное отсутствие императора во время многочисленных его поездок в Европу привело к многочисленным злоупотреблениям в сфере управления и произволу на местах. Не желая лично заниматься текущими вопросами, он отдал комитет министров под надзор графу Аракчееву, ставшему всесильным временщиком.

Свою миссию в Европе император видел в поддержке установившегося порядка и подавлении любых революционных выступлений. Необходимость содержания для этого огромной армии привела к идее военных поселений, реализация которой была поручена Аракчееву.

В области свободы гражданской он стремился к ограничению крепостного права. 28.05.1816 по предложению эстляндского дворянства были освобождены крестьяне в Эстляндии. Курляндское дворянство 25.08.1817 утвердило такой же проект относительно курляндских крестьян и 26.03.1819 относительно крестьян лифляндских.

Его многочисленные проекты реформ способствовали развитию либеральных идей в России. При нём к России были присоединены Грузия (1801), Финляндия (1809), Бессарабия (1812), Азербайджан (1813). В народе Александр I получил прозвище — "Благословенный".

В последние годы жизни императора Александра I главным предметом его забот был греческий вопрос. Он осудил подготовку восстания греков против Османской империи, организованную в 1821 Константином Ипсиланти, бежавшим после раскрытия заговора в Россию, но султан не поверил искренности этого протеста. В Константинополе турки перебили многих христиан. Война была неминуема, но, задержанная европейскими дипломатами, разразилась лишь после смерти государя.

Александр I умер 19.11(1.12).1825 в Таганроге, куда сопровождал свою супругу для поправки её здоровья. Он не оставил после себя потомства (обе его дочери умерли в младенчестве). После него престол должен был занять второй сын Павла I, Константин, но он в письме на имя императора 14.01.1822 отказался от права на престол. Составленный 16.08.1823 Александром I манифест, согласно которому наследником престола назначался третий сын Павла I, Николай Павлович, не был обнародован. В результате образовалось муждуцарствие, которым попытались воспользоваться Северное и Южное тайные общества для установления в стране конституционного правления.

Возглавляемое ими восстание декабристов было подавлено новым имератором, Николаем I.

В последние годы жизни Александр I нередко говорил о намерении отречься от престола и "удалиться от мира", что после его неожиданной смерти в Таганроге породило легенду о "старце Фёдоре Кузьмиче". Согласно этой легенде, в Таганроге умер и был затем похоронен не Александр, а его двойник, в то время как царь ещё долго жил старцем-отшельником на Урале в пещере на берегу реки Сим и скончался в 1864. Мистическая настроенность императора в последние годы его царствования, потерявшего всякую веру в немецких, английских и австрийских союзников, давала историкам основание верить в эту легенду.