Военные поселения известны в России с XVII века, когда они создавались для защиты восточных и южных границ.

Александр I решил возродить эту практику с целью сокращения расходов на содержание армии, получения подготовленных резервов военнообученных солдат и офицеров.

В мирное время армия должна была кормиться собственным земледельческим трудом, при этом старослужащим гарантировалась после окончания военной службы земельная собственность и семейная обстановка. Молодёжь с детства должна была привыкать к дисциплине и обучаться военным наукам. В перспективе предполагалось отказаться от рекрутского набора, заменив его особым налогом.

Реализация этой задачи была возложена на графа А.А.Аракчеева. С 1816 организация военных поселений приняла широкий размах. В военные поселения перешли 138 батальонов, 240 эскадронов и к 1825 в Новгородской, Харьковской, Херсонской и Могилевской губерниях они насчитывали около 375 тыс.чел.

При переходе на поселение старослужащие должны были наделяться землёй, домами, орудиями труда, скотом и в первые годы получать провиант и обмундирование на себя и своё семейство и вместе с местными крестьянами становиться военными поселенцами. Они освобождались от походов. Остальные солдаты этой части располагались в их домах и должны были помогать им в сельхозработах и питаться вместе с хозяевами. Каждый поселенец должен был содержать трёх солдат. Дети с 7-летнего возраста зачислялись в кантонисты, а с 18 лет переводились в воинские части. По достижении 45-летнего возраста они уходили в отставку и должны были служить в госпиталях и на хозяйственных дожностях.

Но что было хорошо в теории — на практике оказалось настоящей каторгой, получившей название "аракчеевщины". Аракчеев ещё во времена Павла I привык ко всему подходить педантично, смотрел на людей, как на бездушных автоматов, и регламентировал все стороны жизни в военных поселениях. Поселенцы должны были носить военную форму, ходить строем под командой унтер-офицеров и во всём руководствоваться регламентами и правилами. Даже браки заключались по предписанию начальства. За малейшие провинности поселенцы подвергались жестоким наказаниям. Занятия муштрой, караулами и строительными работами мешали проведению сельских работ и хозяйства постепенно хирели. Тяжёлые условия жизни в военных поселениях неднократно приводили к волнениям, переходившим в бунты, жестоко подавляемые с помощью гвардейских частей.

После подавления восстания в Старой Руссе (1831) военные поселения были переименованы в "округа пахотных солдат", обязанных платить высокий оброк и нести рекрутскую повинность, а с 1857 оставшиеся военные поселения и округа пахотных солдат были упразднены.