Родился в Аяччо (Корсика) 15.08.1769 вскоре после перехода острова Корсика во владение Франции. Второй сын корсиканского дворянина Карла-Мария Буонапарте и Летиции Рамолино. Увлекался чтением исторических и политических книг.

Получил военное образование в 1785, начал службу в чине артиллерийского поручика.

Осенью 1789 он принял деятельное участие в борьбе против действий корсиканских властей. В 1791-1792 был избран в г.Аяччо начальником батальона национальной гвардии.

В 1792 после свержения во Франции монархии Наполеон был произведён в капитаны и уехал на Корсику. За антимонархические выступления против Паоли (популярного национального героя Корсики) семья Бонапартов была объявлена изменниками отечества и была вынуждена бежать во Францию.

Во Франции он участвовал в подавлении восстания против Конвента в Провансе, а после взятия Тулона, перешедшего в авг.1793 на сторону Англии, был произведён в генералы.

В 1794 за связь с Робеспьером (после его падения) Наполеон был заключён в крепость, но вскоре был выпущен на свободу и направлен в армию, подавлявшую роялистский мятеж в Вандее. Однако он остался в Париже, за что был исключён из армии.

В Париже Наполеон сблизился с Баррасом, который поручил ему защиту Конвента во время мятежа 13 вандемьера.

После брака Наполеона с Жозефиной Богарне (вдовой Александра Богарне, казнённого в 1794 в связи с неудачами Рейнской армии, командующим которой он являлся) Наполеон был назначен главнокомандующим армии, действующей в Италии. Итальянский поход в 1796-1797 принёс Наполеону славу. Франция нанесла поражение войскам Австрии и Сардинского королевства и заключила выгодный мир в Кампоформио.

В Париже при содействии Наполеона, пославшего туда генерала Жан-Пьера Ожеро, 4.09.1797 произошел государственный переворот (т.н. переворот "18 фрюктидора"). Новая Директория, стремясь удалить Наполеона из Парижа, поддержала его идею о необходимости нанесения удара Англии путём завоевания Египта и снарядила туда экспедицию под его руководством.

В 1798 Наполеон овладел Александрией и Каиром. Однако французский флот был уничтожен английским адмиралом Горацио Нельсоном в морском сражении при Абукире (1-2.08.1798), в связи с чем французская армия была отрезана от Европы. Тем не менее Наполеон продолжил поход и направился в Сирию. Воспользовавшись этим турки попытались вернуть себе Египет, но Наполеон вернулся и в битве при Абукире (25.07.1799) несмотря на более чем двухкратное численное преимущество турок полностью уничтожил турецкую армию.

Осенью 1799 Наполеон получил известия о поражениях французской армии в Италии от русско-австрийских войск под командованием Александра Суворова, а также о недовольстве во Франции Директорией.

Тайно покинув Египет, Наполеон прибыл в Париж, где с его участием 9.11.1799 произошел переворот "18 брюмера", а сам он был повозглашён первым консулом сроком на 10 лет. Новая конституция представляла первому косулу чрезвычайно широкие полномочия.

Окружив себя опытными сотрудниками, Наполеон реорганизовал административное и судебное устройство, внёс улучшения в финансы страны. При этом общественные свободы всячески подавлялись. Большинство печатных периодических изданий было закрыто, остальные подвергались строгой цензуре. Полиция (министр Фуше) получила самые широкие полномочия.

После нового похода в Италию (решающей стала победа в битве при Маренго 14.06.1800) в результате Люневильского мира Франция стала господствовать не только в Италии, но и в Германии. В 1802 в Амьене был заключён мир с Англией.

В 1802 Наполеон был объявлен пожизненным консулом с правом назначения себе преемника, а в 1804 он был провозглашён императором и 2.12.1804 был помазан на царство в соборе Парижской Богоматери Папой Пием VII. В марте 1805 Наполеон короновался в Милане королём Италии.

Постепенно режим правления Наполеона приобрёл абсолютистский характер, но с сохранением социальных завоеваний революции. Административная реформа преследовала принцип централизации управления. В 1804 был введён гражданский кодекс, в 1806-1810 кодексы гражданского и уголовного судопроизводства, торгового права и уголовный.

С 1803 Франция постоянно участвовал в войнах. В июне 1803 Наполеон захватил Ганновер, принадлежавший королю Великобритании Георгу III. 20.10.1805 капитулировала австрийская армия, окружённая под Ульмом, 13.11.1805 французы овладели Веной, а 2.12.1805 разгромили русско-австрийскую армию в "битве трёх императоров" под Аустирлицем, после чего Австрия была вынуждена заключить 26.12.1805 мир в Пресбурге с значительными территориальными потерями и ликвидацией Священной Римской империи.

В битвах при Заальфельде (10.10.1806), под Иеной и Ауэрштедтом (14.10.1806) были разбиты прусские войска и 27.10.1806 Наполеон вступил в Берлин. На помощь прусскому королю Фридриху-Вильгельму III, укрывшемуся в Кенигсберге, пришла русская армия, но после неудачного сражения при Прейсиш-Эйлау (7-8.02.1807) и поражения под Фридландом (14.06.1807) Россия была вынуждена заключить Тильзитский мир. В октябре 1808 в Эрфурте состоялась встреча Наполеона и Александра I, на которой ещё раз был закреплён союз двух государств.

Не имея возможности подчинить Англию своему влиянию силой, так как военный флот Франции был уничтожен в Трафальгарском сражении (21.10.1805), Наполеон стремился нанести Англии ущерб посредством запрета торговли с ней (т.н. "континентальная система"). Швеция, бывшая союзницей Англии, потерпела поражение в русско-шведской войне (1808-1809) и примкнула к континентальной системе. Вскоре и Дания объявила войну Англии и вошла в сферу французского влияния.

В связи с отказом Потугалии присоединиться к континентальной системе в 1807 она была захвачена Испанией в соответствии с тайным франко-испанским договором.

Своё влияние в Европе Наполеон укрепил с помощью личных уз своих соратников и многочисленных родственников. Своему старшему брату Жозефу (Иосифу) он пожаловал в 1805 неаполитанский престол, а в 1808 сделал его королём Испании. Другой его брат Людовик получил корону Голландии. Ещё один брат Наполеона, Иероним, женился на вюртембергской принцессе и позднее стал королём вновь образованного Вестфальского королевства.

Король Баварии выдал свою дочь за принца Евгения Богарне, сына императрицы Жозефины, усыновлённого Наполеоном. Дочь Жозефины Стефания Богарне вступила в брак с великим герцогом баденским. Получили владения его зять маршал Иохим Мюрат, сёстры Наполеона Элиза и Паулина, маршалы Бертье и Бернадотт. Последний стал в 1810 наследником шведского престола, а в 1818 королём Швеции под именем Карла XIV.

В Баварии, Вюртемберге, Бадене, Неаполе и других государствах Наполеон провёл административные, судебные, финансовые, военные и учебные реформы и вводит французские порядки.

Зимой 1808-1809 Наполеон предпринял поход для подавления восстания, вспыхнувшего в Испании.

В апреле 1809 Австрия двинула свои военные силы для возврата своих владений в Баварии, Италии и Польше. Наполеон, подкреплённый войсками Рейнского союза, отразил нападение, вступил в Вену и несмотря на неудачу при Асперн-Эсслинге (20-22.05.1809), одержав победу в сражении при Ваграме (5-6.07.1809), заставил Австрию по Венскому миру (14.10.1809) сделать новые территориальные уступки.

В 1809 Наполеон развёлся с Жозефиной, от которой не имел детей, и 1.04.1810 вступил в брак с дочерью австрийского императора, Марией-Луизой. Родившемуся от этого брака сыну он дал титул "короля Римского".

Военные расходы ложились тяжёлым бременем на население Франции и подконтрольных ей государств. В 1810-1811 страна переживала тяжёлый промышленный кризис, одной из причин которого явилась континентальная система, проводимая Наполеоном. Усилился административный и полицейский гнёт для подавления общественного недовольства.

Предпринятое в этих условиях вторжение Наполеона в Россию и последававшая после этого война с Россией стала по выражению Талейрана "началом конца". За поражением Великой армии в России в 1812 последовало восстание в Германии в 1813 и вторжение союзников во Францию в 1814.

Когда союзники вступили в Париж (31.03.1814), сенат объявил Наполеона низложенным с престола и учредил временное правительство. Наполеон был вынужден отречься от престола и отправиться в изгнание на остров Эльба, который был отдан ему во владение.

Однако вскоре до Наполеона стали доходить известия о недовольстве новым правительством и раздорах между союзниками, начавшихся на Венском конгрессе. Наполеон тайно покинул Эльбу и 1.03.1815 высадился на юге Франции. В своих прокламациях он представлялся защитником свобод, приобретённых Францией в 1789. 20.03.1815 он с триумфом вступил в Париж. Началось его вторичное правление под названием "Ста дней".

Битва при Ватерлоо (18.06.1815), в которой Наполеон потерпел поражение от союзных армий англичан, во главе которых стоял Веллингтон, и пруссаков под начальством Гебхарда Блюхера, положила конец его политической карьере.

Наполеон пытался бежать в Америку, но в Рошфоре попал в руки англичан и был отвезён на остров Св. Елены, где умер 5.05.1821. В 1840 его прах был перевезен в Париж, где покоится в Доме инвалидов.