Родился 25.03.1767 на юге Франции в семье трактирщика Пьера Мюрата. Он был самым младшим ребёнком в многодетной семье. Благодаря покровительству рода Талейранов, которым служил Пьер Мюрат, его сын Иоахим сумел получить неплохое образование.

Сначал Мюрат изучал богословие в Тулузе, но в феврале 1787 завербовался в конно-егерский полк, проходивший через Тулузу. Через два года был уволен за нарушение субординации, но в 1791 был восстановился в армии, в 1792 получил чин суб-лейтенанта, а ещё через год стал капитаном.

В конце 1794 Мюрат в чине капитана, отстранённый от командования эскадроном, отправился в Париж, где встретился с молодым генералом Наполеоном Бонапартом.

В октябре 1795 Мюрат по приказу Наполеона участвовал в подавлении роялистского мятежа в Париже, а в следующем году за храбрость в итальянском походе в возрасте 29 лет стал бригадным генералом.

В египетской экспедиции 1798 года Мюрат командовал французской кавалерией. В сражении при Абукире (25.07.1799) он лично повёл в атаку несколько эскадронов. В схватке отрубил командующему турок Мустафе-паше пальцы на руке, тот в ответ ранил Мюрата в челюсть выстрелом из пистолета. За успешное сражение Мюрат получил звание дивизионного генерала.

В перевороте 18 брюмера (9.11.1799) Мюрат командовал гренадерами, разогнавшими Совет Пятисот — палату народных представителей французского парламента.

20.01.1800 Мюрат породнился с Наполеоном, взяв в жёны его 18-летнюю сестру Каролину.

В 1804 Мюрат исполнял обязанности губернатора Парижа и стал маршалом Франции. С августа 1805 он был назначен командующим резервной кавалерией Наполеона — оперативного соединения в составе Великой армии, предназначенного для нанесения концентрированных кавалерийских ударов.

В сентябре 1805 в компании против Австрии и России Мюрат отличился дерзким захватом моста через Дунай в Вене. Он лично убедил австрийского генерала, охранявшего мост, о начале перемирия, затем внезапной атакой помешал австрийцам взорвать мост, благодаря чему французские войска переправились на левый берег Дуная и оказались на линии отступления армии Кутузова. Но и сам Мюрат попался на хитрость русского командующего, который сумел уверить маршала в заключении мира. Пока Мюрат проверял это сообщение, Кутузов вывел армию из западни.

В 1806 Наполеон наградил Мюрата титулом великого герцога германского княжества Берг и Клеве, расположенного на границе с Нидерландами.

Во время войны Наполеона с Пруссией и Россией, в сражения при Прейсиш-Эйлау 8.02.1807 Мюрат проявил себя храброй массированной атакой на русские позиции во главе 8 тыс. всадников. Тем не менее это сражение стало первым, в котором Наполеон не одержал решительной победы. После заключения Тильзитского мира Мюрат был награждён Александром I высшим российским орденом Св. Андрея Первозванного.

Весной 1808 Мюрат во главе 80-тысячной армии был отправлен в Испанию. Он занял Мадрид и решительно подавил восстание в столице 2.05.1808, разгоняя повстанцев картечью и кавалерией, а затем расстрелял 120 захваченных испанцев.

1.08.1808 Наполеон удостоил своего верного маршала и родственника короной Неаполя, которую брат Наполеона, Жозеф Бонапарт, сложил с себя ради короны Испании. Иоахим Наполеон, как называл себя с тех пор Мюрат, торжественно въехал в Неаполь и начал с амнистии политических преступников. В октябре 1808 он отбил остров Капри у англичан, а в сентябре 1810 попытался захватить Сицилию, но был отбит англичанами.

Правление Мюрата в Неаполе было мирным, государственное устройство королевства было приведено в соответствие с устройством Французской Империи. Мюрату удалось склонить на свою сторону большую часть буржуазии и земельной аристократии.

С 1810 отношение Мюрата к Франции и Наполеону меняется. Он безуспешно пытается ограничить французское присутствие в неаполитанском королевстве. Ему пришлось вести трудную борьбу с систематически устраивавшими заговоры роялистами, с разбойничьими шайками, с финансовыми затруднениями. Он стал окружать себя шпионами и начал понемногу отменять введённые им самим либеральные реформы.

Во время Войны 1812 года Мюрат командовал резервной кавалерией Великой Армии, действуя в авангарде, атакуя при первой возможности отступающую русскую армию. Он лично водил в атаку конный полк под Витебском, неудачно пытался задержать отход дивизии Неверовского в сражении за Смоленск, безуспешно старался сбить русские заслоны под Валутино. До крайности самолюбивый, Мюрат настолько поссорился с маршалом Даву в конце августа под Вязьмой, что собрался было выяснять отношения саблей, но приближённым удалось отговорить его.

В Бородинском сражении Мюрат проявил себя с лучшей стороны. Личным мужеством увлекал за собой кавалерию, попал в окружение на редутах и отбивался саблей, пока атака французской пехоты не выручила его. Находясь большую часть времени в центре боя под обстрелом, Мюрат счастливо уцелел в битве, в которой французская армия потеряла более 40 генералов убитыми и ранеными.

Затем Мюрат командовал авангардом, вплотную следуя за отступающей русской армией. Кутузову удалось сбить со следа Мюрата, увлечь его в ложном направлении на Казань, а тем временем развернуть войска и занять фланговую позицию к югу от Москвы.

В Тарутинском бою, ознаменовавшим начало отступления Наполеона, французский авангард под командованием Мюрата был разгромлен внезапной атакой русских дивизий. От полного уничтожения его спасла энергия и храбрость Мюрата, который сумел организовать сопротивление и унять панику. После этого король Неаполя не играл заметной роли в последующих сражениях, так как французская кавалерия из-за падежа лошадей превратилась в пехоту.

Наполеон, покидая армию 6.12.1812, передал Мюрату главное командование, надеясь, что тот сумеет увлечь солдат своей энергией и решимостью. Но остатки французской армии в России потеряли всякое управление и были рассеяны, за что Наполеон винил Мюрата и Нея.

В январе 1813 Мюрат самовольно сдал командование армией Евгению Богарне, а сам отправился спасать своё королевство, из которого получил тревожные вести. Наполеон расценил его поступок как дезертирство, но скоро простил любимца.

Вскоре военное счастье вновь склонилось на сторону французов и Мюрат вновь примкнул к Наполеону. Он удачно командовал кавалерией в битве под Дрезденом, но после поражения в "Битве народов" под Лейпцигом (16-19.11.1813) крайне раздражённый оскорблениями, которыми осыпал его Наполеон, Мюрат изменил ему и, надеясь сохранить свою власть даже в случае поражения Наполеона, заключил 8.01.1814 тайный договор с Австрией, по которому обязался двинуть 35-тыс. корпус против итальянских войск, возглавляемых Евгением Богарне.

В течение января-февраля 1814 неаполитанцы совместно с австрийцами освободили от французов Северную и Центральную Италию. Вступив в тайные переговоры с Наполеоном, он требовал себе всю Италию к югу от реки По. Отречение Наполеона нарушило планы Мюрата и в мае 1814 он отвёл войска в Неаполитанское королевство.

При получении известия о возвращении Наполеона во Францию (Сто дней) Мюрат 15.03.1815 объявил войну Австрии и призвал всех итальянцев к борьбе против оккупантов. Неаполитанские войска быстро продвигались на север, заняли Рим и Болонью.

В решающем сражении при Толентино (2.05.1815) Мюрат, несмотря на личную отвагу, был вынужден отступить перед превосходящими силами австрийцев. В это время на юге Италии разгорелось восстание в пользу Фернандо IV и Мюрат, оставив армию на своего генерала Чараскоза, бросился в Неаполь спасать семью.

19 мая Мюрат, переодевшись матросом, отбыл на корабле во Францию. Его жена Каролина и четверо детей были эвакуированы в Австрию на английском корабле. Наполеон не пожелал видеть беглого маршала и приказал ему ждать в Тулоне на юге Франции, так что в битве при Ватерлоо Мюрат не принимал участия, о чём Наполеон познее сожалел.

Представителей Мюрата не допустили на мирные переговоры в Вене. Союзные державы, принявшие в качестве главного тезиса необходимость вернуть всем монархам их владения, склонялись вернуть трон Фернандо IV, прежнему королю Обеих Сицилий (в распоряжении которого оставалась Сицилия).

После второй реставрации Мюрат покинул Францию и укрылся от преследований роялистов на Корсике, где восторженный приём вдохновил его на дерзкую авантюру. Он составил план высадки в Неаполе, в надежде, что весь народ восстанет под его знаменем.

Высадившись на берег в Калабрии с 28 солдатами, Мюрат был обстрелян жандармами и отступил к месту высадки, однако его корабль уже ушёл. Жандармы бросили бывшего короля в тюрьму. Обнаружив прокламацию с призывом к восстанию, 13.10.1815 военный суд приговорил Мюрата к расстрелу с немедленным приведением приговора в исполнение. Встав перед солдатами, Мюрат поцеловал медальончик с портретом жены и скомандовал: "Сохраните лицо, цельтесь в сердце!".

Так окончилась карьера сына трактирщика, склонность которого к театральным эффектам и к пышным костюмам приводила к тому, что этот храбрейший из королей, этот король храбрецов иногда имел вид короля с бульварных подмостков.