Родилась 21.04(2.05).1729. Дочь Христиана-Августа, принца Ангальт-Цербсткого. Её мать из дома Гольштейн-Готторп приходилась двоюродной теткой будущему императору Петру III. Имя в лютеранстве — Софья-Августа-Фредерика.

Приехала в Москву 9.02.1744 в качестве невесты Петра Фёдоровича. 28.06.1744 приняла в православии имя Екатерина Алексеевна.

21.08.1745 состоялось её бракосочетание с наследником престола. От природы одарённая большим умом, сильным характером и трудолюбием Екатерина быстро выучилась русскому языку и латыни. Испытывая неприязнь к духовно ограниченному супругу и его окружению, жившему в праздности среди сплетен и интриг, с увлечением читала исторические и философские сочинения Тацита, Вольтера, Бейля, Монтескьё и др. Позднее, став императрицей, она переписывалась с Вольтером, Д'Аламбером, Бюффоном, принимала у себя Грима и Дидро, основала Академию художеств и собрала значительную часть сокровищ Эрмитажа.

Отсутствие супружеских отношений с великим князем способствовало появлению у Екатерины любовников. Императрица Елизавета высказывала недовольство отсутствием детей у супругов. Наконец, после двух неудачных беременностей, 20.09.1754 Екатерина родила сына Павла, которого Елизавета Петровна сразу же забрала к себе на воспитание и редко позволяла матери видеть его. Ряд источников утверждает, что истинным отцом Павла был любовник Екатерины камергер Петра Фёдоровича Сергей Васильевич Салтыков.

После рождения Павла отношения с Петром и Елизаветой Петровной окончательно испортились. Пётр открыто заводил любовниц, впрочем, не препятствуя делать это и Екатерине, у которой в этот период, благодаря стараниям английского посла сэра Чарлза Хенбюри Уильямса, возникла связь со Станиславом Понятовским — будущим королём Польши. 9.12.1758 Екатерина родила дочь Анну, отцовство которой приписывали Понятовскому, но через год она умерла.

В это время ухудшилось состояние Елизаветы Петровны. Всё это делало реальной перспективу высылки Екатерины из России или заключения её в монастырь. Ситуацию усугубляло то, что вскрылась тайная переписка Екатерины с опальным фельдмаршалом С.Ф.Апраксиным и английским послом Вильямсом, посвящённая политическим вопросам. Её прежние фавориты были удалены, но начал формироваться круг новых, ближайшими из которых были Григорий Орлов и Екатерина Воронцова-Дашкова, которая была образованнейшей женщиной своего времени. Их связывали общие литературные интересы.

Окончательное их сближение произошло в конце 1761 после вступлении на престол Петра III, когда положение Екатерины стало ещё хуже. Пётр поселил супругу в другом конце Зимнего дворца, в присутствии всего двора оскорблял её и не скрывал связи со своей фавориткой Елизаветой Воронцовой (родной сестрой Екатерины Дашковой). Екатерину ждал развод, монастырь, а возможно и смерть.

Когда Екатерина вновь забеременела, это уже нельзя было объяснить случайным зачатием от мужа, так как общение супругов к тому времени прекратилось совершенно. Когда пришло время рожать, её преданный камердинер Василий Григорьевич Шкурин поджёг свой дом. Пётр, любитель подобных зрелищ, с двором ушли из дворца посмотреть на пожар; в это время Екатерина благополучно родила. Так появился на свет Алексей Бобринский (1762-1813), которому его брат Павел I впоследствии присвоил графский титул.

Вступив на трон, Пётр III осуществил ряд действий, вызвавших отрицательное отношение к нему офицерского корпуса. Он заключил невыгодный для России договор с Пруссией, в то время как Россия одержала над ней ряд побед в ходе Семилетней войны и вернул ей захваченные русскими земли. Одновременно, в ущерб интересам России, Пётр собирался удовлетворить свои личные амбиции, намереваясь в союзе с Пруссией выступить против Дании (союзницы России), с целью вернуть отнятый ею у Гольштейна Шлезвиг, причём сам намеревался выступить в поход во главе гвардии. Кроме того Пётр объявил о секвестре имущества Русской церкви, отмене монастырского землевладения и делился с окружающими планами о реформе церковных обрядов.

В результате в широких слоях общества возникла идея государственного переворота. Сторонники переворота обвиняли императора в невежестве, слабоумии, нелюбви к России, полной неспособности к правлению. На его фоне выгодно смотрелась Екатерина — умная, начитанная, благочестивая и доброжелательная супруга, подвергающаяся преследованиям мужа.

После того, как отношения с мужем окончательно испортились и усилилось недовольство императором со стороны гвардии, Екатерина решилась участвовать в перевороте. Её соратники, основными из которых были братья Алексей и Григорий Орловы, Григорий Потёмкин занялись агитацией в гвардейских частях и склонили их на свою сторону. Екатерина Дашкова вела агитацию среди сановников и аристократии. Благодаря ей на сторону императрицы были привлечены многие видные государственные деятели. Непосредственной причиной начала переворота стал арест одного из участников заговора, поручика Пассека, и возможного ареста самой Екатерины.

28.06.1762, когда Пётр III находился в Ораниенбауме (ныне город Ломоносов около Санкт-Петербурга), Екатерина в сопровождении братьев Орловых приехала из Петергофа в Санкт-Петербург, где ей присягнули на верность гвардейские части. Ведущую роль в перевороте сыграл Измайловский гвардейский полк, которым командовал Кирилл Разумовский. Пётр III был арестован и отправлен в Ропшинский замок под конвоем Алексея Орлова, Пассека, князя Барятинского и Баскакова и там якобы в пьяной драке был убит.

Смещение Пётра III было встречено обществом достаточно благосклонно. Но вступление на престол Екатерины II требовалось как то обосновать, так как права на престол принадлежали её сыну. Но она понимала, что на престоле он сделался бы игрушкой партий, как Пётр II. Регентство было делом непрочным. У всех была в памяти судьба Меншикова, Бирона и Анны Леопольдовны. Во всё время правления её отношения с сыном были холодные до враждебности. Свои материнские чувства Екатерина перенесла на внуков, особенно на Александра.

Поэтому сразу после переворота Екатерина опубликовала манифест, в котором дала нелицеприятную характеристику личности и правления Пётра III и обосновывала своё вступление на престол промыслом Божьим. В манифесте от 6.07.1762 (в день смерти Пётра III) указывалось что "самодержавие, не обузданное добрыми и человеколюбивыми качествами в государе, есть зло". В предотвращение этого императрица "наиторжественнейше" обещала законы, которые указывали бы всем государственным учреждениям пределы их деятельности.

После коронования (22.09.1762), Екатерина II щедро одарила участников переворота чинами, званиями, имениями и титулами. Она раздала участникам переворота 800 тыс. государственных крестьян и издала указ "О вольности дворянства".

Григорий Орлов был возведён в графское достоинство и назначен генерал-адьютантом, генерал-директором инженеров, генерал-аншефом и генерал-фельдцейхмейстером. Его брат Алексей получил чин генерал-аншефа, в 1770 он был назначен главнокомандующим флота, посланного против Турции и за победу под Чесмой, в которой был истреблён турецкий флот, награждён титулом "Чесменский". Ещё один брат, Фёдор, был назначен обер-прокурором Сената.

Зная, как переход Петра III на сторону Пруссии раздражил общественное мнение, Екатерина в 1763 разорвала союз с Пруссией и приказала русским генералам соблюдать нейтралитет и этим способствовала прекращению Семилетней войны.

Ещё со времён Елизаветы в Шлиссельбургской крепости в строгой тайне содержался Иоанн Антонович, чьи права на престол были более законны, чем у Екатерины II. Летом 1764 подпоручик Мирович задумал возвести его на престол. Замысел не удался, так как Иоанн Антонович, во время попытки его освобождения, был застрелен (или заколот) одним из караульных солдат (согласно инструкции, данной Екатериной на подобные обстоятельства). Мирович был казнён по приговору суда.

В 1768 началась первая (при Екатерине II) война с Турцией (1768-1774), успешно закончившаяся в 1774 Кучук-Кайнарджийским миром. По этому миру Турция признала независимость крымских и буджакских татар, уступила России Азов, Керчь, Еникале и Кинбурн, а также открыла русским кораблям свободный проход из Чёрного моря в Средиземное.

Во время этой войны в 1770-1771 в Москве свирепствовала чума, вызвавшая чумной бунт. Народ толпился у Варварских ворот, перед чудотворной иконой. Зараза от скучивания народа, конечно, усиливалась. Тогдашний московский архиепископ Амвросий, человек просвещённый, приказал снять икону. Немедленно распространился слух, что архиерей, заодно с лекарями, сговорился морить народ. Обезумевшая от страха невежественная и фанатичная толпа убила достойного архипастыря. Восстановить спокойствие удалось только с применением военной силы. От чумы тогда погибло 130 тыс. человек.

В 1773 вспыхнуло восстание яицких казаков под руководством Емельяна Пугачёва, провозгласившего себя государем Петром III. К яицким казакам присоединились башкиры, калмыки, киргизы. Восстание охватило всё Поволжье и Урал и было подавлено только в конце 1774. 10.01.1775 Пугачёв был казнён в Москве.

В 1774 фаворитом Екатерины стал Григорий Потёмкин, талантливый государственный и военный деятель, искусный дипломат. Под его руководством была реорганизована армия, создан Черноморский флот. С целью охраны южных границ России по его предложению были основаны города Екатеринослав (1778), Херсон и Севастополь (1783), Николаев (1789).

В 1775 было прекращено существование Запорожской сечи, потерявшей роль защитницы южных рубежей России.

Манифестом 1783 было объявлено присоединение Крыма и Кубанской области к России. Последний крымский хан Шахин-Гирей был отправлен в Воронеж; Крым был переименован в Таврическую губернию. С этих пор прекратились набеги крымцев, угонявших в плен жителей южных районов России, Украины и Польши и продававших их в рабство.

В том же году грузинский царь Ираклий II заключил с Россией договор, в силу которого он вступил под покровительство России. Однако это не помешало персидскому хану разграбить и разрушить Тифлис в 1795.

5.05.1764 было основано Воспитательное общество благородных девиц (Смольный институт), положивший начало женскому образованию в России. Были учреждены воспитательные дома, личным примером императрицы введено оспопрививание, снаряжена экспедиция Палласа для изучения отдалённых окраин. В 1783 была учреждена Российская академия для изучения родного языка. Дашкова (инициатор создания этой академии) стала её первым президентом.

В 1787 Екатерина совершила путешествие в Крым. В этой поездке её сопровождала огромная свита, иностранные послы, польский король Станислав Понятовский и император Иосиф II. Она оценила заслуги Потёмкина и присвоила ему почётное название — "Таврический".

Вторая война с Турцией (1787-1791), которую Россия вела совместно с императором Иосифом II закончилась миром, заключённым 29.12.1791 в Яссах. Россия получила Очаков и степь между Бугом и Днепром.

Одновременно велась война с Швецией (1788-1790), объявленная Густавом III, и закончившаяся Верельским миром на условиях status quo (каждый остался "при своих").

В результате трёх разделов Польши в 1772, 1793 и 1795 Россия получила Литву, Белоруссию и герцогство Курляндское (ленное владение Польши).

Последние годы правления Екатерины II начиная с 1790, когда разыгралась французская революция, характеризовались реакционным направлением. Агентом и орудием её был последний фаворит императрицы, князь П.А.Зубов, который вместе с братом, графом Валерианом хотел втянуть Россию в борьбу с революционной Францией.

В 1790 появилась книга А.Н.Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву" с осуждением крепостного права. Разгневанная императрица отправила Радищева в ссылку в Сибирь. В 1792 был посажен в Шлиссельбург Н.И.Новиков, столь много послуживший русскому просвещению. Тайным мотивом этой меры были сношения Новикова с её сыном, Павлом Петровичем. В 1793 была запрещена трагедия Я.Б.Княжнина "Вадим" и уничтожены экземпляры, изданные Дашковой. В 1795 даже Г.Р.Державин подвергся подозрению в революционном направлении за своё произведение "Властителям и судиям".

Умерла Екатерина II от инсульта 6(17).11.1796 и была похоронена в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга.

Несмотря на реакцию последних лет, время правления Екатерины Великой останется в истории как просветительское. С этого времени в России начали сознавать значение гуманистических идей, начали говорить о праве человека мыслить на благо себе подобных. Её правление — одно из замечательнейших в русской истории; и темные и светлые его стороны имели громадное влияние на последующие события, особенно на умственное и культурное развитие страны. Период её правления часто считают золотым веком Российской империи.

При Екатерине прекратились преследования старообрядцев и им было разрешено иметь священников. За иудейской религией сохранялось право на публичное отправление веры. Евреи могли избираться в органы местного самоуправления, становиться судьями и прочими госслужащими. По указу Екатерины в 1787 впервые в России был напечатан полный арабский текст исламской священной книги — Корана, подготовленый муллой Усманом Ибрахимом. Мусульмане получали право строить и восстанавливать мечети.

Буддизм также получил государственную поддержку в регионах, где он традиционно исповедовался. В 1764 Екатерина учредила пост Хамбо-ламы — главы буддистов Восточной Сибири и Забайкалья. В 1766 бурятские ламы признали Екатерину воплощением бодхисаттвы Белой Тары за благожелательность к буддизму и гуманное правление.

Одарённая литературным талантом, восприимчивая и чуткая к явлениям окружающей жизни, императрица принимала деятельное участие и в литературе своего времени. В целях воспитания своих внуков она написала "Наказ", а также аллегорические сказки и другие сочинения, основные идеи которых были заимствованы ею у французского писателя и философа эпохи Возрождения Мишеля де Монтень и английского педагога и философа Джона Локка.

Её многочисленные комедии и сатирические статьи осуждали ханжество, суеверие, плохое воспитание, погоню за модой, слепое подражание французам. Они должны были в значительной мере содействовать развитию общественного сознания, делая более понятными важность и целесообразность предпринимаемых ею реформ.