Восходящая сила России и слабость Турции вызвали желание России вытеснить турок из Европы. В 1783 было объявлено о присоединении к России Крыма, Тамани и кубанских татар. Турция формально признала это, но её общественное мнение было настроено против и турецкое правительство искало повода к разрыву с Россией.
Ахалцыхский паша уговаривал грузинского царя Ираклия II отдаться под покровительство Порты, а когда тот отказался, паша стал организовать систематические набеги на земли грузинского царя.
В конце 1786 русскому посланнику в Константинополе, Булгакову, было поручено потребовать от Порты прекратить нарушение границ Грузии, как подданного России. Порта, со своей стороны, потребовала, чтобы Россия вовсе отказалось от Грузии, а позднее и от Крыма.
Булгаков, отказавшийся принять подобное требование, был заключён в Семибашенный замок. Это было равносильно объявлению войны и обе стороны стали деятельно готовиться к ней.
Уже через неделю после объявления войны, состоявшегося 13.08.1787, турецкая флотилия атаковала два русских судна, стоявшие около Кинбурна, и принудила их отступить в лиман, однако предпринятые затем (в сентябре и октябре) попытки овладеть Кинбурном, который оборонял Суворов, кончились для турок весьма неудачно.
Когда Россия в 1787 начала военные действия, император Иосиф II принял участие в войне в надежде захватить придунайские княжества, Боснию, Герцеговину и Сербию.
Турки, узнав об угрожающей им с двух сторон опасности, решились сначала ударить на австрийцев, с которыми надеялись легче управиться, а против России ограничиться до времени усилением дунайских крепостей и высылкой флота для поддержки Очакова и нападения на Херсон.
К весне 1788 на юге были образованы две русские армии: главная, или Екатеринославская (около 80 тыс.), под начальством Потемкина должна была овладеть Очаковым; вторая, Украинская армия Румянцева (до 37 тыс.), должна была держаться между Днестром и Бугом, угрожать Бендерам и поддерживать связь с австрийцами; наконец, отряд генерала Текели (18 тыс.) стоял на Кубани для защиты русских пределов с восточной стороны Чёрного моря.
Австрия, со своей стороны, выставила весьма сильную армию под начальством австрийского фельдмаршала Ф.М.Ласси, который увлекаясь т.н. кордонной системой, чрезмерно разбросал свои войска, в результате чего в 1788 австрийцы несколько раз были разбиты турками, которые вторглись даже в Темешварский банат, откуда их выгнал потом генерал Лаудон. Селим III, вступивший на престол в 1789, энергично продолжал войну.
24 мая часть русской главной армии (40 тыс.) двинулась от Ольвиополя к Очакову, правым берегом Буга, в лимане которого уже стояла вновь сооруженная русская флотилия. 7 июня турецкий флот (60 судов) атаковал её, но был отражён, а новая атака, предпринятая им 17 июня, кончилась полным его разгромом и бегством в Варну. 30 повреждённых судов, укрывшихся под стенами Очакова, были здесь 1 июля атакованы и истреблены эскадрой принца Нассау-Зигена. При этом сам Очаков был осаждён Потёмкиным и пал 6 октября.
Румянцев направил отряд ген. Салтыкова для содействия австрийским войскам под командованием принца Кобургского в овладении Хотиным, а после его взятия отряд Салтыкова был назначен для прикрытия со стороны Бендер левого крыла Украинской армии, расположившейся между Прутом и Днестром.
Тем не менее кампания 1788 была для австрийцев неудачна: турки вторглись на австрийскую территорию, и после одержанных ими побед при Мегадии и Слатине Иосиф II согласился на 3-мес. перемиpиe, которое визирь предложил ему, узнав о падении Хотина и опасаясь, что Румянцев и принц Кобургский двинутся в тыл турецкой армии.
На Кавказском фронте в 1788 генерал Текелли неоднократно разгонял скопища татар и горцев, угрожая в то же время Анапе и Суджук-кале.
В начале марта 1789 визирь выслал на лев. берег Нижн. Дуная два отряда, численностью 30 тыс. каждый, рассчитывая разбить порознь принца Кобургского и передовые русские войска и овладеть Яссами. Но принц Кобургский успел отступить в Трансильванию, а высланная Румянцевым навстречу туркам дивизия генерала Дерфельдена 7, 10 и 20 апреля трижды нанесла туркам поражение.
Вскоре за тем обе русские армии были соединены в одну под начальством Потемкина, который 11 июля с двумя дивизиями начал наступление к Бендерам, куда подошёл только 20 августа. Визирь двинул 30-тыс. корпус Османа-паши в Молдавию, надеясь разбить находившиеся там русские и австрийские войска до приближения Потемкина, но Суворов, соединившись с принцем Кобургским, 21 июля атаковал и разбил турок под Фокшанами.
21.07.1789 русско-австрийские войска, предводимые Суворовым и принцем Кобургским, атаковали численно превосходивший турецкий корпус Османа-паши, расположенный в двух укрепленных лагерях. Когда служивший редутом второму лагерю монастырь Св.Самуила был взят штурмом русскими гренадерами и вслед за тем произошёл взрыв порохового погреба, неприятель в паническом страхе бежал.
Визирь, собрав 100-тыс. войско, в конце августа перешёл Дунай и двинулся к р. Рымник (в Валахии), но здесь 11.09.1789 в Рымникском сражении русско-австрийские войска под командованием Суворова нанести ему сокрушительное поражение. Суворов за это сражение был возведён в графское достоинство, с наименованием "Рымникский". За несколько дней перед тем другой турецкий отряд был разбит на реке Салча кн. Репниным. Последствием победы союзников было взятие Белграда и сдача Бендер и Аккермана князю Г.А.Потемкину.
Однако несмотря на ряд тяжелых ударов, султан решил продолжать войну, так как Пруссия и Англия обнадеживали его поддержкой. Прусский король, встревоженный успехами России и Австрии, заключил в январе 1790 договор с Портой, которым гарантировал неприкосновенность её владенний. Кроме того, он выставил на русской и австрийской границах многочисленную армию и в то же время подстрекал шведов, поляков и венгров к враждебным действиям против союзников.
Кампания 1790 началась для австрийцев крупной неудачей: принц Кобургский был разбит турками под Журжей. В феврале того же года умер имп. Иосиф II, а его преемник, Леопольд II, склонился на открытие мирных переговоров при посредстве Англии и Пруссии. Созван был конгресс в Рейхенбахе, но имп. Екатерина II отказалась от участия в нём.
Турецкое правительство, ободрённое благоприятным для него оборотом дел, решило попытаться вновь овладеть Крымом и прикубанскими землями, а на Нижн. Дунае ограничиться обороной. Но действия на Черном море были опять неудачны для турок: их флот в июне и августе дважды потерпел поражение от контр-адмирала Ушакова.
Одна за другой пали Килия, Тульча, Исакча. Героический штурм и взятие Суворовым 10.12.1790 крепости Измаил, считавшейся неприступной, произвёл в Европе сильное впечатление, а в Константинополе вызвал народное восстание.
Вскоре вся Бессарабия, Валахия, Измаил и Белград попали в руки союзников. Однако вмешательство Англии и Пруссии заставило Австрию по миру в Систово в 1791 отказаться от всех своих завоеваний на Балканах.
На Кавказе турецкий корпус Батал-паши, высадившийся у Анапы, двинулся в Кабарду, но 30 сентября был разбит ген. Германом, а русский отряд ген. Розена подавил восстание горцев.
В конце февраля 1791 Потемкин уехал в Петербург, и начальство над армией принял Репнин. Он перешел Дунай у Галаца и 28 июня одержал у Мачина решительную победу над визирем. Почти одновременно на Кавказе Гудович овладел Анапой.
Тогда визирь вступил с Репниным в переговоры о мире, но турецкие уполномоченные всячески затягивали их, и только новое поражение турецкого флота у Калакрии ускорило ход дел, и 29.12.1791 (9.01.1792 по н.с.) в Яссах был заключён мир между Турцией и Россией, по которому земли между реками Буг и Днестр отходили к России, при этом границей между Россией и Турцией становилась р.Днестр.
Договором подтверждались льготы, выговоренные в пользу Молдавии и Валахии по миру в Кучук-Кайнарджи. Турция навсегда уступала России Крым, Тамань и кубанских татар, обязывалась запрещать своим пашам на Кавказе возбуждать соседей против царя Грузии, а также удерживать закубанские народы от разбойничьих нападений на владения России, границей которой становится там р.Кубань.
Кроме того Турция обязалась уплатить контрибуцию, но после того как этот пункт был внесён в договор, граф Безбородко от имени императрицы в знак доброй воли отказался от её получения.