Селим родился 24.12.1761. Сын Мустафы III и Михришах Султан.

В 1789 наследовал своему дяде Абдул-Хамиду I с намерением реорганизовать Османское государство по европейскому образцу. Затруднительное международное положение и экономическое разорение внутри ставили на его пути непреодолимые препятствия.

Селим получил в наследство от предшественника Войну с Россией (1787-1791), в которой турецкие войска постоянно терпели поражения. 22.09.1789 в сражении у реки Рымник русско-австрийская армия нанесла сокрушительное поражение турецкой армии во главе с Юсуф-пашой. 4 ноября капитулировал гарнизон крепости Бендеры.

19.07.1890 в Керченском морском сражении русская эскадра нанесла поражение турецкому флоту под командованием капудан-паши Хусейна, который обратился в бегство. В результате была сорвана попытка турок высадить свои войска в Крыму. 8-9 сентября в морском сражении у мыса Тендра (сражение у Гаджибея) русская эскадра нанесла поражение турецкой эскадре под командованием Гасана-паши. 23 декабря русские войска штурмом овладели турецкой крепостью Измаил (в устье Дуная), до этого считавшейся неприступной.

11.08.1891 в морском сражении у мыса Калиакра (Сев.Болгария) османский флот потерпел ещё одно поражение. 9.01.1792 1792 между Россией и Османской империей был подписан Ясский мирный договор, по которому всё Северное Причерноморье, включая Крым, осталось за Россией. К России отошли также земли между Южным Бугом и Днестром, по которому была установлена новая граница. Турция отказывалась от претензий на Грузию.

Договором подтверждались льготы, выговоренные в пользу Молдавии и Валахии по миру в Кучук-Кайнарджи. Турция обязывалась запрещать своим пашам на Кавказе возбуждать соседей против царя Грузии, а также удерживать закубанские народы от разбойничьих нападений на владения России, границей которой на Кавказе становится Кубань.

Нападением в 1798 генерала Бонапарта на Египет он был вовлечён в войну с Францией. 20.03.1800 в сражении при Гелиополе (в Египте) французская армия под командованием генерала Жана-Батиста Клебера разгромила пришедшую из Сирии турецкую армию. 25.06.1802 с Францией был заключён мир, по которому последняя возвратила Египет турецкому султану.

14.12.1806 в ходе Первого сербского восстания (1804-1813) сербские формирования под руководством Георгия Петровича Карагеоргия освободили Белград от турок.

18.12.1806 из-за конфликта в Молдавии и Валахии Османская империя объявила войну России, а затем, заключив союз с Францией, объявила войну Великобритании.

Селим претворил в жизнь полезные преобразования в области административного аппарата (в особенности это касалось бюджетного ведомства), упразднил военное управление ленных владений, а также стремился способствовать распространению образования среди подданных империи. В частности, во времена правления Селима III на турецкий язык был переведён ряд работ европейских, прежде всего французских, авторов по военному делу, математике и другим областям человеческого знания, а уже в 1792 вновь начала функционировать турецкая типография.

Но прежде всего ему необходимо было освободиться от влияния янычар, которые по произволу низвергали, возводили на престол и держали в руках султанов, на войне же оказывались мало полезными. Селим призвал французского генерала Себастиани и с его помощью создал Низам-и-Джедид ("Новые войска"), то есть по-европейски организованное войско. Это должно было привести к другим реформам, но общество было к ним совершенно не готово и не поддержало султана против янычар, среди которых мероприятия Селима вызвали страшное раздражение.

Кроме того, положение правителя усугублялось настроениями значительного числа крестьян и горожан Османской империи, которое было недовольно новыми налогами (в частности, на некоторые сельскохозяйственные товары), введёнными Селимом для дальнейшего финансового обеспечения своих преобразований.

В конце концов янычары подняли восстание, взяли Константинополь и 29.05.1807 возвели на трон Мустафу IV, сына Абдул-Хамида I. Селим был посажен под стражу, хотя и во дворце. Через год его приверженцы, под предводительством рущукского наместника Мустафы Байрактара, проникли в Константинополь, но не успели освободить Селима, так как правящий двоюродный брат успел дать приказ задушить его и 28.06.1808 Селим был убит.

Селим покровительствовал композиторам империи, в число которых входили Деде Эфенди и Амбарцум Лимонджян. Он был большим любителем музыки, и это качество проявилось в нём ещё в то время, когда он был наследником престола. Селим не только играл на двух музыкальных инструментах (на танбуре и нее), но и сочинял музыку. В частности, его авторству принадлежит четырнадцать композиций в стиле мугам, три из которых исполняются и в настоящее время.