В конце сентябре 1763 в Польше умер король Август III и в 1764 был избран кандидат России — Станислав Понятовский. В связи с беспорядками в Польшу были введены русские войска. Для противодействия русскому влиянию в 1768 в Польше была образована конфедерация, которая обратилась к Турции с ходатайством о заступничестве.
Французское правительство деятельно поддерживало конфедератов и употребило своё влияние, чтобы поссорить Турцию с Россией. Французские агенты уговорил конфедератов уступить Турции Волынь и Подолию в том случае, если она окажет помощь Польше.
В это время гайдамаки напали на пограничное турецкое местечко Балту и сожгли его. Турецкое правительство потребовало удовлетворения. Гайдамаки были переловлены и строго наказаны. Но Турция не удовлетворилась этим. 6.10.1768 турецкий великий визирь пригласил к себе посла России Обрезкова, обошёлся с ним оскорбительно-грубо и велел заключить его в Семибашенный замок.
Зима 1768 прошла в приготовлении к военным действиям. С Балкан стали доходить вести о готовности балканских христиан поднять восстание против Турции. 19.01.1769 Екатерина II выпустила воззвание к балканским христианам, призывая их к восстанию. Начавшись в Черногории, восстание христиан разлилось по Албании, Боснии, Герцеговине и Македонии.
Тогда же крымские татары произвели набег в Новороссию, но встретили надлежащий отпор, в результате чего 6.03.1769 был взят Азов. Главная русская армия под начальством генерал-фельдмаршала князя А.М.Голицына (ок. 65 тыс.) по просьбе молдавского епископа Досифея двинулась в Молдавию для принятия её в подданство императрицы. 15.04.1769 она перешла Днестр, но была вынуждена возвратиться в Подолию из-за недостатка продовольствия. 2-я русская армия под командованием фельдмаршала графа П.А.Румянцева (до 43 тыс.), желая отвлечь внимание турок от Подолии и сблизиться с главной армией, в начале мая перешла Днепр и направилась в сторону Крыма.
Тем временем турки переправились через Дунай и заняли Молдавию, а польские конфедераты, ободрённые отступлением Голицына, усилили партизанские действия. Пользуясь бездействием Голицына турки, собрав крупные силы, перевели свою армию через р.Прут и, послав часть войск к Хотину для поддержки конфедератов, двинулись к Бендерам, намереваясь оттуда идти на Елисаветград против Румянцева, но были вынуждены отказался от вторжения в Новороссию и двинулись на Хотин, которому снова стал угрожать Голицин. Голицын опять отступил за Днестр и 27 августа был атакован турками (ок. 80 тыс.), но отбросил их за реку, а 6 августа другой их отряд, перешедший на левый берег Днестра, был атакован и совершенно уничтожен.
В турецкой армии произошёл бунт, часть войск разбежалась и 9 сентября Хотин был взят русскими войсками, а 26 сентября были взяты Яссы. Узнав об этом турецкий визирь ушёл в Исакчу, а крымский хан распустил свои полчища.
Между тем императрица, не зная о взятии Голицыным Хотина и Ясс, назначила на его место Румянцева, а 2-ю армию вверила генерал-аншефу графу П.И.Панину. Так как турки ушли за Дунай, а конфедераты были рассеяны, Румянцев ввиду наступления холодов расположил войска главной армии по квартирам между Днестром, Бугом и Збручом. При этом отряд, находившийся в Молдавии. в конце ноября занял Бухарест и дошёл до левого берега Дуная.
В это время на Кавказе отряды генерала Медема и Готтлоба Курта Генриха фон Тотлебена заставили кабардинцев и жителей верховьев Кубани признать над собой русскую власть.
Панин, вступив в командование 2-й армией, пытался овладеть Бендерами, но за неимением осадной артиллерии должен был отказаться от этого предприятия. Турки неоднократно пытались вытеснить нас из Валахии, но безуспешно. Наступление Румянцева, спешившего опередить турок в Молдавии, замедлилось весенней распутицей, а также известиями о появлении в Дунайских княжествах чумы, поэтому только 2 июня он соединился с корпусом, действовавшим в Молдавии.
В 1770 действия главной армии ознаменовались рядом побед. 17 июня в сражении при Рябой Могиле Румянцев разбил численно превосходящую турецко-татарскую армию под командованием крымского хана Каплан-Гирея. В последовавших сражениях при Ларге (7.07.1770) и при Кагуле (21.07.1770) турецкая армия была рассеяна, а её остатки поспешили уйти за Дунай. В руки победителей, кроме 140 орудий, достались все неприятельские запасы, лагерь и казна великого визиря.
После этого сдались крепость Измаил и Килия. В ноябре пал Браилов, и главная армия расположилась по квартирам в Молдавии и Валахии. Действия П.И.Панина тоже шли успешно. 16 сентября он овладел Бендерами, а 28 был взят Аккерман.
Почти одновременно с Кагульским боем турки потерпели разгром на море. Посланные из Балтийского моря две эскадры (адмиралов Григория Андреевича Спиридова и Джона Эльфинстона) соединились в Средиземном море под общим начальством графа Алексея Орлова. 24.06.1770 турецкому флоту было нанесено поражение в Хиосском сражении, а через два дня русская эскадра разбила турецкую в Чесменской бухте, куда та скрылась под защиту береговой цитадели.
Когда выстрелами наших орудий были подожжены 2 турецких корабля, на турецкий флот были направлены 4 брандера;три из них пропали без пользы, но четвёртый, под управлением лейтенанта Ильина, сцепился с 84-пушечным турецким кораблем, взорвался с ним и поджёг большинство оставшихся турецких кораблей. У турок было уничтожено 15 кораблей, 4 фрегата, 5 галер и множество мелких судов. 66-пушечный корабль "Родос" и 5 галер были взяты в плен. Российский флот потерял один линейный корабль — "Св. Евстафий", который взорвался вместе с турецким флагманом, и 4 брандера. Потери были: с нашей стороны до 700 человек убитых, у турок до 10 тыс. За эту победу Орлов получил почётный титул "Чесменский".
В результате в 1770 русскими войсками были заняты дунайские княжества, Буджакская и Едисанская орды, кочевавшие между низовьями Днестра и Буга, отпали от Турции, что в свою очередь повлияло и на крымских татар. Смена Каплан-Гирея II Селим-Гиреем III подготовила раздор между турками и крымцами, и этим было решено воспользоваться при овладении Крымом. Эта задача возлагалась на 2-ю армию, начальство над которой было вверено генерал-аншефу князю В.М.Долгорукову.
Между тем султан успел реорганизовать свою армию и уже с мая 1771 его отряды стали делать набеги в Валахию и старались вытеснить оттуда русские войска. Долгоруков 4.06.1771 овладел Перекопом, а вслед за тем русские войска заняли Кафу (Феодосия), Арабат, Керчь, Ени-Кале, Балаклаву.
Существенное содействиe главным силам оказали при этом отряд князя Щербатова, наступавший от Геническа по Арабатской косе, и Азовская флотилия, предводимая Сенявиным. Селим-Гирей III бежал в Константинополь и вместо него Крымским ханом стал сторонник России, хан Сахиб II Гирей. Крым был объявлен независимым под покровительством России. За эти победы князь Долгоруков получил шпагу с алмазами, алмазы к ордену Св. Андрея Первозванного и почётное наименование — "Крымский".
Успехи русского оружия начали сильно тревожить наших западных соседей. Австрийский министр Кауниц через прусского короля Фридриха II (тоже боявшегося усиления России) предложил императрице свое посредничество для заключения мира с султаном. Но Екатерина отклонила это предложение, заявив, что уже сама повелела открыть с турками переговоры (мир с Турцией был нужен ей ввиду обострившихся отношений с Швецией). Недоразумения с Австрией и Пруссией были улажены преимущественно путем раздела польских владений.
Переговоры с Турцией были безрезультатны, так как она, подстрекаемая французским послом, не соглашалась на признание независимости Крыма. Поэтому весной 1773 война возобновилась. В течение апреля и мая русские отряды произвели ряд удачных вылазок на правый берег Дуная. 9 июня Румянцев с главными силами перешёл Дунай, 18 июня подошёл к Силистрии, овладел её передовыми укреплениями, но узнав о приближении 30 тыс. армии Нумана-паши, отступил к Гуробалу. Навстречу туркам был послан Вейсман, который 22 июня атаковал и разбил неприятеля, но при этом сам был убит.
Несмотря на эту победу, Румянцев все-таки не считал себя достаточно сильным для наступательных действий и отступил обратно за Дунай. Императрица настойчиво требовала возобновления решительных наступательных действий за Дунаем, однако Румянцев перенёс наступательные действия на весну 1774.
Для облегчения действий армии Румянцева и отвлечения внимания турок русская эскадра в Архипелаге была усилена. В апреле корпуса Каменского и Суворова перешли Дунай, очистили от неприятеля Бабадагскую область, заняли г.Базарджик, а 9 июня разбили турок у Козлуджи, в вслед за ними на левый берег Дуная перешли главные силы Румянцева.
Имея 50 тыс. армию он встретился с турецкой армией (150 тыс.), которая, избегая битвы, сосредоточилась на высотах у Шумлы. Румянцев с частью своего войска обошёл турецкий стан и отрезал визирю сообщение с Адрианополем.
Турками овладел панический страх, гарнизон Шумлы поднял мятеж, и хотя визирь усмирил его, однако, сам пришёл к убеждению в невозможности продолжать войну. Так как его просьба о перемирии была Румянцевым отклонена, то приступили к переговорам о мире, который и был подписан в с.Кучук-Кайнарджа 10.07.1774.
По договору о мире Крым был объявлен независимым от Турции. Россия получила Большую и Малую Кабарду, Азов, Керчь, Еникале и Кинбург, а также прилегавшую к нему степь между Днепром и Бугом.
Россия получила право иметь флот на Чёрном море и свободно ходить через проливы Босфор и Дарданеллы. Русские подданные получили право пользоваться всеми теми выгодами, которыми пользовались в пределах Турции союзные туркам народы. Турция признала титул русских императоров и обязалась называть их падишахами, даровала амнистию и свободу вероисповедания балканским христианам, предоставила представителям России принимать на себя роль защитников славян и ходатайствовать за них.
Турция обязалась распространить амнистию также на Грузию и Мингрелию и не брать с них больше подати отроками и отроковицами. При этом Россия обязалась вывести войска из Грузии и Мингрелии, с тем чтобы тамошние крепости охранялись не турецкими, а туземными гарнизонами.
Русские поданные получили право без всякой платы посещать Иерусалим и другие священные места.
За военные издержки Турция обязалась уплатить России контрибуцию (4,5 млн. руб.). 13.01.1775 Кучук-Кайнарджийский мир был утверждён султаном.