Из Голштейн-Готторпской династии.

Родился 24.01.1746. Сын Адольфа-Фредерика и Луизы-Ульрики, сестры прусского короля Фридриха II. Он получил блестящее французское воспитание и мечтал о роли просвещённого монарха в духе своего дяди Фридриха Прусского. Густав был чрезвычайно начитан и имел талант, позволивший оставить заметный след в шведской литературе.

Богато одарённый, честолюбивый, патриот, он увлекался всем великим, старался поднять значение и славу Швеции. В феврале-марте 1771 Густав посетил Париж, где произвёл настоящий фурор. Там он познакомился с поэтами и философами, со многими из которых впоследствии продолжал переписываться.

Вернувшись из Парижа, где придворные поэты в льстивых выражениях превозносили его дарования, Густав в 1771 вступил на престол с твёрдым намерением принести пользу своему народу.

Он предпринял попытку примирить "шляп" и "колпаков". 21.06.1771 открывая очередную сессию парламента, он призвал фракции к сотрудничеству, вызвавшись быть посредником между ними. Однако "колпаки", имевшие большинство в риксдаге, продолжали вести свою политику, направленную на фактическое поглощение Швеции Россией.

Сохранить независимость страны мог только немедленный государственный переворот. 6.08.1772 принц Карл, младший брат Густава, захватил Кристианстад, а 16 августа Якоб Магнус Спренгпортен взял Свеаборг. Лидер "колпаков" Туре Рудбек узнал о восстании в Скании, лидеры "шляп" бежали. Тогда Густав решил действовать в одиночку. Утром 19 августа он собрал верных офицеров и направился к арсеналу. По пути к нему присоединились ещё несколько групп сторонников. Ворвавшись во дворец, Густав арестовал членов государственного совета вместе с Рудбеком.

Став абсолютным властелином страны и освободившись от дворянской опеки, Густав принялся за внутренние преобразования в духе "просвещённого абсолютизма".

Первые годы царствования Густава были очень благодетельны для Швеции. Печать была объявлена свободной. Были отменены пытки, преобразованы суды и искоренены злоупотребления в них, введён порядок в армии и флоте. Он восстановил крепости, улучшил финансы, заботился о развитии торговли и промышленности. В 1775 был принят закон о свободе торговли ячменём и отменены многие репрессивные пошлины на экспорт.

Для улучшения финансов государство прибегло к новому займу в Голландии. В обращении преобладали серебряная и золотая монеты, торговля также стала процветать; развились производства.

Густав старался покровительствовать наукам и искусствам, основал шведскую Академию по образцу французской. Вследствие этого в первые годы своего правления Густав пользовался большой популярностью и народ называл его лучшим королём.

Увлекаясь честолюбием, он производил реформу за реформой, не разбирая, нужны они народу или нет. Он окружил себя поэтами и писателями; содействуя развитию наук и искусства в Швеции, он вносил во всё французский стиль, французский вкус. Но чрезмерные расходы в связи с неудачной внешней политикой вызвали истощение финансов и пробудило против него оппозицию. Чтобы вернуть себе популярность он объявил в 1788 войну России.

В 1789 он обнаружил в армии заговор и воспользовался этим, чтобы произвести новый государственный переворот. 17.02.1789 при поддержке трех низших сословий Густав утвердил новую конституцию, значительно увеличивавшую полномочия монарха, в частности, в вопросах внешней политики.

Русско-шведская война (1788-1790) несмотря на победу во Втором Роченсальмском морском сражении 9-10.07.1790, считающемся самом блестящем в истории Швеции, закончилась безрезультатно. По Варельскому миру (14.08.1790) были утвердившим прежние границы между обоими государствами.

После этого Густав стал носиться с планами вооруженного вмешательства в дела Франции в защиту монархического принципа. Во время приготовлений к войне он пал на маскарадном балу жертвой дворянского заговора, не простивших ему переворота 1789 года. 16.03.1792 он был смертельно ранен выстрелом в спину Якобом Юханом Анкарстрёмом и умер через несколько дней.

Ему наследовал его сын Густав-Адольф (1778-1837) от брака с Софией-Магдаленой, дочерью короля Дании Фредерика V.

Несмотря на все свои недостатки, Густав III был одним из самых ярких правителей XVIII века и последним действительно великим королём Швеции.