Из Голштейн-Готторпской династии.

Родился 14.05.1710. Сын герцога Кристиана-Августа (1673-1726) Голштейн-Готторпского и Альбертины-Фредерики (1682-1755) Баден-Дурлахской. Адольф приходился родным дядей императрице Екатерине II, будучи братом её матери Иоганны-Елизаветы.

После смерти своего старшего брата в 1727 он стал епископом Любекским, а когда в 1739 умер его двоюродный брат, герцог Голштейн-Готторпский Карл-Фредерик, он стал опекуном своего двоюродного племянника Петра-Ульриха (впоследствии императора Петра III) и правителем герцогства Готторпского.

Когда Пётр-Ульрих, которому в то время уже был предназначен русский престол, отказался в 1742 от предложенной ему шведской короны, императрица Елизавета Петровна оговорила при заключении в 1743 мира в Або условие, согласно которому Адольф назначался преемником бездетного Фредерика I. В интересах русской политики было иметь родственником шведского короля и сохранить в то же время для противовеса Дании связь между Шведской и Голштейн-Готторпской династиями.

4.06.1743 Адольф был избран наследником шведского престола. В 1750 он отказался от Любекского епископства, а 5.04.1751 стал королём Швеции.

Фактическая власть в стране находилась в руках дворянской части риксдага, распавшейся на ожесточенно враждовавшие между собой партии "шляп" (сторонников реванша и союза с Францией) и "колпаков" (сторонников союза с Россией).

Находясь на троне, он постоянно входил в конфликт с правящей партией "шляп", которая всеми силами старалась ограничить его власть. Даже воспитание его сына стало государственным делом, и он был лишён какого-либо голоса в этом вопросе.

Кроме того, "шляпы" создали так называемую комиссию сословий, которая имела право арестовывать как подстрекателя всякого, кто каким-нибудь образом высказывался в пользу короля. Наконец, они сделали для риксрода штемпель с королевской подписью, чтобы использовать его в случае, если король отказывался подписать какой-либо документ собственноручно.

Слабохарактерный и неспособный Адольф всецело находился под влиянием своей властолюбивой супруги Луизы-Ульрики, сестры прусского короля Фридриха II. Заговор, устроенный ею в 1756 с целью усиления королевской власти, окончился неудачей и многие его участники были казнены.

Сложившаяся неудачно для Швеции Семилетняя война подорвала влияние "шляп" и привела к власти партию "колпаков". Однако её правление было недолгим. Экономическая ситуация, ухудшившаяся благодаря принятым ею мерам, потребовала созыва риксдага. Однако "колпаки" всячески противились этому. Королю только угрозой отречения от престола удалось заставить государственный совет согласиться на созвание чинов.

На риксдаге 1769-1770 партия "шляп" вновь получила перевес, однако король был разочарован в надеждах, которые он возлагал на смену власти.

По характеру Адольф был мягким и доброжелательным, однако инертным и нерешительным. Любимым занятием короля было изготовление табакерок. В противоположность ему его супруга Луиза обладала порывистым и властолюбивым нравом, благодаря которому смогла полностью подчинить его своей воле.

Адольф-Фредерик умер 12.02.1771 от удара, случившегося после чересчур сытного обеда, в связи с чем вошёл в историю как "король, объевшийся насмерть". Доброжелательный человек и образцовый семьянин, он пользовался любовью подданных, и его смерть вызвала всеобщее сожаление.

От брака с Луизой-Ульрикой Прусской было три сына: Густав (1746-1792), унаследовавший престол, Карл (1748-1818), правивший Швецией в 1809-1818, и Фредерик-Адольф (1750-1803), а также дочь София-Альбертина (1753-1829).