Эта война явилась продолжением череды непрерывных европейских войн первой половины XVIII века, вызванных взаимными территориальными притязаниями, в основе которых лежали политические, военные, экономические и национальные причины. В Семилетней войне приняли участие почти все европейские государства.
В 1754-1755 англо-французское колониальное соперничество вблизи границ Канады и британских владений в Северной Америке вылилось в форму вооруженных столкновений, а в 1756 Англия официально объявила войну Франции. Этот конфликт нарушил сложившуюся в Европе систему военно-политических союзов и вызвал внешнеполитическую переориентацию ряда европейских держав.
В середине XVIII века особенно агрессивный характер в Европе приобрела внешняя политика Пруссии, значительно увеличившей к этому времени свою территорию в результате Северной войны (1700-1721) и Войны за австрийское наследство (1740-1748). Помимо других причин, к территориальной экспансии соседних земель Пруссию, не имевшую колоний, толкало быстрое развитие её мануфактурной промышленности и торговли. Вскоре после прихода к власти короля Фридриха II прусская армия становится одной из сильнейших в Европе. Это дало Пруссии дополнительные основания претендовать на ведущую роль в европейской политике.
Фридрих II намеревался захватить Саксонию, а курфюрсту последней отдать Богемию, предварительно отняв её у Австрии. Кроме того он намеревался захватить польское Поморье и Курляндию. Он хотел также добиться отказа Марии-Терезии от императорской короны.
Амбиции Фридриха II вызвали опасения соседних государств, в .ч. и России, для которой усиление Пруссии создавало реальную угрозу её западным границам в Прибалтике. Начиная с 1740-х годов в правящих кругах России обсуждалась идея ослабления Пруссии и ограничения её экспансии путём дипломатического и военного давления. В результате в разгоревшемся новом военном конфликте российское правительство решило выступить на стороне антипрусской коалиции.
Австрия, испытывавшая те же опасения, что и Россия, еще в 1746 заключила с последней союзный договор. Вступив в военный конфликт с Францией, Англия 16.01.1756 заключила с Пруссией Вестминстерскую конвенцию, согласно которой Пруссия обязывалась содействовать Англии в её борьбе против Франции, а Англия — поддержать Пруссию в осуществлении её планов в отношении Австрии, Польши и Саксонии. Это, в свою очередь, вынудило Австрию пойти на сближение с Францией, бывшей до этого её непримиримым врагом в течение нескольких веков. В мае 1756 между ними был заключён Версальский оборонительный союз.
Пруссия имела хорошо обученную и оснащенную 150-тыс. армию. Ее противники обладали значительно большими силами, но к 1756 они не успели ещё подготовиться к военным действиям. Пользуясь этим, Фридрих II 29.08.1756 вторгся в Саксонию и оккупировал ее. В битве при Лобозице (1.10.1756) он нанёс поражение австрийской армии, шедшей на помощь саксонцам. 16 октября 18-тыс. армия Саксонии капитулировала. После капитуляции остатки саксонских войск были насильно включены в состав прусской армии.
Чтобы воспрепятствовать дальнейшим прусским завоеваниям в декабре 1756 к Версальскому оборонительному союзу присоединилась и Россия. Так образовались две коалиции европейских держав. Против Пруссии выступили Австрия, Франция, Россия, Швеция, Саксония. На стороне Пруссии — Англия и некоторые небольшие северогерманские государства. Летом 1757 в войну на стороне Австрии и России вступила Швеция, которая рассчитывала расширить свои владения в Померании. Австрию поддерживали государства, входившие в Священную Римскую империю.
Прусская армия, уступавшая по численности войскам своих противников, по дисциплине и боеспособности превосходила их. Однако русская армия, комплектовавшаяся на основе рекрутского набора по моральному уровню превосходила европейские армии, комплектуемые преимущественно наёмниками.
6.05.1757 прусские войска разбили австрийцев сражении под Прагой, но 18.06.1757 потерпели поражение у Колина, после чего австрийские войска вторглись в Силезию, а французские — заняли Ганновер.
В начале августа русские войска, базировавшиеся на территории Польши, перешли границу Пруссии и нанести прусским войскам поражение около Гросс-Егерсдорфа (30. 08.1757). Однако главнокомандующий русской армией Апраксин не стал развивать успех и отступил, за что был заменён Виллимом Виллимовичем Фермором и отдан под суд.
Сосредоточив свои силы прусская армия нанесла сокрушительный удар французам в битве при Росбахе (5.11.1757), а австрийцам — у Лейтена(5.12.1757).
Тем временем русские войска заняли восточную Пруссию и в январе 1758 овладели Кенигсбергом. После этого русская армия двинулась к Одеру, где в августе выдержала кровопролитное Цорндорское сражение с прусской армией.
В кампанию 1758 войска антипрусской коалиции действовали разрознено и поэтому не смогли достичь решающих результатов.
Перед кампанией 1759 во главе русской армии был поставлен Пётр Семёнович Салтыков. В июле русские войска разбили в сражении под Пальцигом прусскую армию Веделя.
Вскоре русская армия соединилась с австрийским корпусом Лаудона. Салтыков отказался следовать навязываемому Австрией плану перенесения действий русской армии в Силезию и стремился направить главный удар на Берлин. Пассивность австрийского командования позволила Пруссии сосредоточить основные силы против русской армии, но 12.08.1759 главные силы прусской армии были полностью разгромлены в сражении у Кюнерсдорфа. Сам Фридрих II чуть не погиб и едва избежал плена.
Однако перенесение по настоянию Австрии военных действий в Силезию, дало возможность Фридриху создать в 1760 новую армию и нанести австрийцам ряд крупных поражений. Тогда часть русских войск под командованием Э.Г.Чернышёва двинулась к Берлину, в ночь на 9 октября отряд генерала Готтлоба Курта Генриха фон Тотлебена принял капитуляцию столицы Пруссии, но оставил её через 3 дня в связи с приближением основных сил прусской армии.
В 1761 между Францией и Испанией был подписан договор, по которому Испания вступила в войну против Англии. Тогда же на стороне Англии выступила Португалия.
16.12.1761 руские войска под руководством Румянцева взяли крепость Кольберг.
22.05.1762 из войны вышла Швеция, не сумевшая добиться каких-либо успехов. Одновременно обострились противоречия между Россией и её союзниками — Австрией и Францией, которые желали только взаимного ослабления Пруссии и России.
Воцарившийся в России после смерти Елизаветы Петровны голштинский герцог Петр III, воспитанник и поклонник Фридриха II, прекратил военные действия против Пруссии, вернул все территории, захваченные вследствие военных действий и, вопреки российским интересам заключил с ней 19.06.1762 союз против Дании. После свержения Петра III правительство Екатерины II отказалось от этого союза, но в войны с Фридрихом II не возобновило.
Военные действия между Австрией и Францией, с одной стороны и Пруссией — с другой, были прекращены осенью 1762.
Военные действия на море и в колониях протекали крайне неблагоприятно для Франции. Войска британской Ост-Индской компании заняли в 1757 Калькутту и Чандернагор, а 23.06.1757 нанесли французам поражение под Плесси, что обеспечило захват англичанами всей Бенгалии.
В Сев.Америке английские войска 18.09.1759 заняли Квебек, а затем овладели всей Канадой. Англичанами были захвачены также ряд испанских владений.
По Парижскому договору, пописанному 10.02.1763 между Англией и Португалией, с одной стороны, и Францией и Испанией — с другой, к Англии отошли Канада, Восточная Луизиана, ранее принадлежавшие Франции, а также Флорида, остров Менорка и ряд островов в Вест-Индии, ранее принадлежащих Испании. Взамен Испания получила Западную Луизиану и остров Кубу, а Франция остров Мартинику и некоторые другие захваченные у неё территории.
15.02.1763 в саксонском замке Губертусбург был подписан мирный договор между Пруссией, с одной стороны и Австрией и Саксонией — с другой. По этому договору Пруссия возвратила Саксонии все территории, завоёванные Пруссией в Семилетнюю войну, но сохранила за собой Силезию, захваченную ею в 1740.