Родилась 18(29).12.1709 незаконнорожденной (отец Петр I женился на её матери, Екатерине Алексеевне, 19.02.1712, после чего узаконил своих дочерей Анну и Елизавету). Будучи только восьми лет от роду, принцесса Елизавета уже обращала на себя внимание своей красотой. На "ассамблеях", устраиваемых Петром I, все восхищались искусством Елизаветы в танцах. Кроме лёгкости в движениях, она отличалась находчивостью и изобретательностью, беспрестанно выдумывая новые фигуры.

Елизавета увлекалась верховой ездой, охотой, греблей и уходом за своей красотой. Приличного систематического образования она так и не получила. В процессе её воспитания особое внимание уделялось изучению французского языка, поскольку её родители хотели выдать Елизавету за кого-нибудь из особ французской королевской крови. Однако на все настойчивые предложения породниться с французскими Бурбонами те отвечали вежливым, но решительным отказом. Позднее, уже после смерти Петра I, её руки искали — Мориц Саксонский, и Фердинанд, герцог курляндский, человек уже очень старый для такой женитьбы, но Елизавета отказала им обоим.

После брака родителей Елизавета носила титул цесаревны. Завещание Екатерины I предусматривало права Елизаветы и её потомства на престол после внука Петра I и Анны Петровны. В последний год правления Екатерины I и в начале царствования Петра II при дворе много говорили о возможности брака между тёткой и племянником (она была старше всего на 6 лет), которых связывали в это время приятельские отношения.

Елизавета часто и подолгу жила в Александровской слободе, где для неё были построены два деревянных дворца — зимний и летний. В Александровской слободе она занималась соколиной охотой, травлей волков, охотой на на лосей и оленей. На масляницу к ней собирались слободские девушки кататься в салазках. Елизавета любила слушать их песни.

После кончины Петра II, обручённого с Екатериной Долгоруковой, Елизавета, несмотря на завещание Екатерины I, фактически не рассматривалась как одна из претенденток на престол, который был передан её кузине Анне Иоанновне. По воле императрицы Елизавета должна была переселиться в Петербург. Она должна была являться на балы и куртаги императрицы, и блистала там, как необыкновенная красавица. Она превосходно говорила по-французски, знала также итальянский язык и немного по-немецки, изящно танцевала, всегда была весела, жива и занимательна в разговорах. Императрица всегда обращалась с цесаревною вежливо и любезно, но от Елиэаветы не укрывалось, что Анна Ивановна не терпит её, как своего тайного врага.

Приближенные Елиэаветы, в особенности её лейб-медик Лесток, постоянно твердили о её правах на престол, и хотя она уклонялась от всяких заявлений со своей стороны в этом роде, но ею невольно должна была усваиваться мысль, что Анна Ивановна царствует не по праву, и корону следовало бы возложить на голову дочери Петра I. Все недовольные Анной Иоанновной и Бироном возлагали на дочь Петра Великого большие надежды.

В последнее время царствования Анны Иоанновны Россия сблизилась с Францией. В Париж был отправлен посланником князь Кантемир, а Франция назначила своим посланником в Петербург маркиза де ля Шетарди. Он был отправлен не столько официальным послом, сколько агентом с целью подготовки и организации переворота, который свергнул бы в России немецкое господство и установил другое, благоприятное для Франции.

После смерти Анны Иоанновны наступило короткое время регентства Бирона, который благожелательно оносился к Елизавете. Говорили, что Бирон хотел женить своего сына Петра на Елизавете и доставить ей престол. Но Бирон был низвергнут и правление перешло в руки Анны Леопольдовны. Но сама она больше занималась придворными интригами и связью со своим фаворитом саксонским посланником Морицем Линаром. Гвардейцы не любили её супруга принца Антона Ульриха, сожалели об унижении России, вспоминали с сочувствием времена Петра Великого и обращались сердцем к его дочери, лаская своё воображение надеждой, что с её воцарением настанут иные, лучшие времена.

Елизавета каталась по городу в санях и верхом и повсюду встречала знаки восторженной, непритворной любви к себе. В её дворце был открыт доступ не только гвардейским офицерам, но и рядовым; она сама ездила в казармы, воспринимала у солдат детей при крещении, при этом щедро их одаривала.

Лесток сблизился с Шетардьи и они вместе начали готовить переворот с целью отстранить от власти брауншвейгскую династию и возвести на престол Елиэавету Петровну. Деньги, полученные Шетарди от французского правительста, Лесток раздавал гвардейцам от имени Елизаветы. Анна Леопольдовна, занятая подготовкой бракосочетания своей фрейлины Юлиании фон Менгден и Линара, не придавала значения предупреждениям графа Левенвольда о готовящемся перевороте.

Заговорщики, узнав о том, что их планы стали известны правительнице, стали торопить Елизавету. 23 ноября Елизавета была на куртаге у Анны Леопольдовны и та сама сказала ей о готовящемся перевороте. Елизавета горячо отрицала своё участие и даже расплакалась. Анна Леопольдовна, по своему добродушию, расплакалась сама и рассталась с цесаревной при взаимных уверениях любви и преданности. Своему супругу принцу Антону-Ульриху она сказала: "Елизавета ни в чем не винна; на неё напрасно наговаривают".

Вечером 24 ноября к Елизавете пришёл Лесток и к ночи в её дворце собрались все её главные приверженцы. Ещё до рассвета 25.11(6.12).1741 Елизавета в сопровождении графа Михаила Воронцова, лейб-медика Лестока и своего учителя музыки Шварца явилась в казармы Преображенского полка и, напомнив, чья она дочь, велела солдатам следовать за собой. Не встретив сопротивления, с помощью 308 верных гвардейцев она совершила дворцовый переворот, горячо поддержанный армией и гражданским обществом, национальные чувства которых были возмущены 10-летним господством немцев.

Остерман, Миних, Левенвольд, Менгден, Головкин были отданы под суд и приговорены к смертной казни, заменённой ссылкой в Сибирь. При этом Бирона не только не тронули, но даже облегчили его судьбу (так как сам Бирон не притеснял Елизавету): из Пелыма он был переведён на жительство в Ярославль.

Малолетнего императора Иоанна VI и правительницу Анну Леопольдовну с супругом сначала хотели выслать за границу, но затем, как опасных претендентов на престол, вернули с дороги и до конца жизни содержали под стражей.

Наиболее активные участники переворота были повышены в чинах и получили важнейшие государственные должности. Гренадерская рота Преображенского полка получила название лейб-кампании. Сама она приняла сан капитана их роты. Солдаты не из дворян были зачислены в дворяне и им были даны поместья. Лейб-медику Лестоку, так много хлопотавшему за Елизавету, был пожалован титул графа. Тогда же началось возвышение братьев Шуваловых. Александр Шувалов возглавил Тайную канцелярию, Алексей Петрович Бестужев-Рюмин был назначен канцлером, Михаил Воронцов — вице-канцлером.

Фаворит Елизаветы Алексей Разумовский получил титул графа, чин фельдмаршала и поместья на Украине и в России. В конце 1742 она тайно обвенчалась с ним в церкви подмосковного села Перово. Возможно его влиянию можно объяснить милостивое отношение императрицы к Малороссии. С малороссов были сняты все недоимки в войсковую казну, казаки, наряжаемые на посты по украинской линии, были отпущены по домам. В Запорожье стали отпускать денежное и хлебное жалованье, как делалось в старину. В Малороссии было запрещено крепостное право. В 1747 было восстановлено гетманство. Гетманом Малороссии был назначен брат фаворита — Кирилл. В 15 лет его неграмотного отправили в турне по Италии и Франции, меньше года он учился в Лейпциге, а в 19 лет он стал президентом Академии наук.

25.04.1742 Елизавета короновалась в Успенском соборе Кремля. Чтобы успокоить общественное мнение она вызвала в Петербург своего племянника Карла-Петра-Ульриха, жившего при дворе прусского короля Фридриха II, и 7.11.1742 провозгласила его наследником престола. Перед этим он принял православие и стал именоваться Петром Фёдоровичем.

Став императрицей Елизавета первое время сама занималась государственными делами и правила в духе традиций Петра I. Она упразднила Кабинет министров, восстановила Сенат, прокуратуру, главный магистрат и коллегии. Елизавета Петровна отменила смертную казнь, пытки малолетних, клеймение женщин.

Императрица повелела возвратить из ссылки и восстановить в их правах князей Долгоруких: Николая, лишенного языка, Алексея и Александра, сосланных в Камчатку и Березов; кроме того, были ко двору приглашены бывшая невеста Петра II княжна Екатерина Долгорукая и Наталья Борисовна, вдова казненного Ивана Алексеевича Долгорукого.

Императрица с самого вступления на престол показывала большую набожность и более, чем кто-либо до и после неё преследовала раскольников. По её приказу посылались военные команды для разорения раскольничьих скитов. Услышав о приближении войска, раскольники запирались в избах и поджигали их в чаянии сохранить истинную веру и добровольным самопожертвованием достигнуть Царствия Небесного. Самосожжение приняло эпидемический характер. Так, в окрестностях Каргополя сожглось разом 240 человек, потом в другой раз 400 человек. В Олонецком уезде добровольно сожглась толпа в 3000 человек, в Нижегородских пределах – 600 человек.

В первые годы царствования Елизаветы то и дело отыскивали заговоры, одним из которых было дело Лопухиных. Наталья Лопухина, жена генерал-поручика, славилась выдающейся красотой, образованием и любезностью. При Анне Иоанновне, на придворных балах, она затмевала Елизавету Петровну, и это соперничество поселило в последней вражду к Лопухиной. Она была дружна с графиней Анной Гавриловной Ягужинской, женой Михаила Бестужева-Рюмина, брата вице-канцлера. Связь обоих с маркизом Ботта, австрийским посланником в Петербурге, дала Лестоку повод сочинить заговор, посредством которого он хотел нанести удар вице-канцлеру, стороннику союза с Австрией. Сам Лесток был сторонник союза с Францией.

В результате расследования, в том числе с применением пыток, Лопухину, с мужем и сыном, приговорили, вырезав языки, колесовать. Но Елизавета Петровна отменила смертную казнь. Осуждённых было велено бить кнутом и после урезания языков сослать в Сибирь.

Однако значение вице-канцлера не только не уменьшилось, но ещё возросло. Через некоторое время Александр Бестужев-Рюмин получил пост канцлера и до Семилетней войны пользовался сильным влиянием. Елизавета Петровна стала на его сторону даже в его споре с наследником престола по вопросу о Шлезвиге, который великий князь хотел, вопреки воле императрицы, удержать за своим домом. Бестужев перехватил и дешифровал письма Шетарди, друга Лестока, и нашёл в письмах резкие выражения о Елизавете Петровне. Шетарди, который находился в России, как частное лицо, был выпровожден из страны. Лесток был обвинён в получении "пенсиона" (денежного содержания) от французов и шведов и, хотя не сознался в этом даже под пытками, был сослан в Устюг. Его имения были конфискованы.

В иностранной политике Бестужев умел поставить Россию в такое положение, что все державы искали её союза. Когда Елизавета Петровна вступила на престол, Россия находилась в состоянии войны с Швецией, которая требовала возращения завоеваний Петра Великого, но шведы потерпели поражение и по миру в Або, в 1743, должны были сделать России новые территориальные уступки.

В том же году был решён вопрос о престолонаследии в Швеции, возникший после смерти в 1741 Ульрики-Элеоноры. По совету Бестужева, была послана вооружённая помощь Голштинской партии и наследником престола был объявлен Адольф-Фридрих, дядя наследника Елизаветы Петровны.

Война за австрийское наследство также была окончена при содействии России. Англия, союзница Австрии, будучи не в силах удержать за своей союзницей Австрийские Нидерланды, просила помощи у России. Появление корпуса русских войск под командованием Николая Репнина на берегах реки Рейн помогло прекращению войны и заключению в 1748 Аахенского мира.

В 1754, по предложению Петра Шувалова, были отменены внутренние таможни и заставы. Этот акт довершил объединение России, уничтожив следы удельного деления. Были учреждены коммерческий и дворянский банки. Для развития разных ремёсел и производств с разрешения мануфактур-коллегии купцам и предпринимателям выдавались беспроцентные ссуды с правом беспошлинной торговли по всей России определённое количество лет. В частности, Михаил Ломоносов в 1752 получил привилегию на основание фабрики разноцветных стекол, бисера и стекляруса.

12(23).01.1755 (в день Св. Татьяны) по проекту Ивана Шувалова (1727-1797) и Михаила Ломоносова в Москве был основан первый университет. Это событие было приурочено к именинам матери Шувалова, которую звали Татьяна. С тех пор Татьянин день отмечается как праздник российского студенчества. В Москве и Казани возникли гимназии. В 1756 в Петербурге был открыт первый русский театр, созданный по инициативе Фёдора Волкова и Александра Петровича Сумарокова. Позднее в Петербурге была основана Академия художеств.

В 1756 появились слухи о планах освобождения Иоанна Антоновича, который содержался под надзором в Холмогорах. Из предосторожности тот был доставлен в Шлиссельбургскую крепость, где содержался с особой секретностью и строгостью (даже комендант крепости не должен был знать имени заключённого и никто, даже фельдмаршал, не имел права входить в крепость без указа Тайной канцелярии).

К концу правления Елизавета Петровна почти полностью ушла в придворную жизнь с её весельем и интригами. Она вела праздную жизнь, любила вкусно поесть, по нескольку раз в день меняла платья и не одевала дважды одно и то же (после её смерти в гардеробе императрицы насчитали 15 тыс. платьев).

Летом 1756 прусский король Фридрих II без объявления войны вторгся в Саксонию и вынудил её капитулировать, разбив австрийские войска, вышедшие на помощь саксонцам. 1(12).09.1756 союзная Австрии Россия выступила против Пруссии. Началась Семилетняя война (1756-1763). В сражении у деревни Гросс-Егерсдорф русская армия имела преимущество, но из-за нерешительности фельдмаршала Апраксина не стала преследовать прусскую армию. Апраксин был смещён и вызван в Петербуг, но по дороге умер.

25.02.1758 Бестужева арестовали, но он успел уничтожить бумаги, компрометирующие его связь с Екатериной, и он был сослан под Можайск. Канцлером был назначен Михаил Воронцов. Управление страной перешло к дворянской бюрократии, которая заботилась исключительно о своих сословных интересах. Было ужесточено крепостное право, увеличены привилегии дворянства на государственной и военной службе. Административные нравы, при отутствии контроля и страха наказания, пали чрезвычайно низко. Резко увеличилось взяточничество и казнокрадство.

Новым командующим был назначен Виллим Виллимович Фермор. В августе 1758 сражение при деревне Цорндорф не принесло победу ни одной из сторон, но Фермор из-за больших потерь отступил и вынужден был сдать командование. Армию возглавил генерал-аншеф Пётр Семёнович Салтыков. Русская армия снова двинулась из Польши в Бранденбург, на границах которого Салтыков разгромил прусский корпус генерала Веделя.

1(12).08.1759 в сражении у деревни Кунерсдорф прусская армия была разгромлена наголову. 28.09(9.10).1760 был взят Берлин; им ненадолго овладел корпус российского генерала Готтлоба Курта Генриха фон Тотлебена. 5(16).12.1761 русский корпус генерала Петра Румянцева после упорной осады взял прусскую крепость-порт Кольберг в Померании, что позволяло начать кампанию следующего года походом на Берлин, но этого не случилось.

Императрица Елизавета Петровна, у которой начиная с 1757 начали случаться припадки с потерей сознания, перед Рождеством 1761 почуствовала себя оссобенно плохо, причастилась, соборовалась и 25.12.1761(5.01.1762) умерла. Её правление отвечало национальным интересам. На высших местах управления появились русские люди. Появившееся при ней новое поколение сделает знаменитым царствование Екатерины II.