После смерти императора Карла VI (20.10.1740) согласно прагматической санкции, изданной императором, на престол австрийской монархии вступила его старшая дочь, Мария-Терезия. Однако, тотчас же после смерти императора, другие претенденты (Филипп V Испанский, курфюрст баварский Карл-Альбрехт, курфюрст саксонский и король польский Август III и король сардинский Карл Эммануил III) возобновили свои притязания на австрийские земли, а одновременно с тем были заявлены и разные другие притязания.
Курфюрст баварский Карл-Альбрехт протестовал против восшествия на австрийский престол Марии Терезии и заявлял притязания на всё Габсбургское наследие в качестве потомка Анны, дочери императора Фердинанда I, опираясь на наследственный договор 1546 года.
Подобные притязания подняты были и со стороны Испании, которая основывалась на старинных наследственных договорах между австрийскими и испанскими линиями Габсбургского дома. С тем же выступил и курфюрст саксонский Август III, женатый на старшей дочери Иосифа I.
Франция захотела воспользоваться таким положением вещей, чтобы разрушить австрийскую монархию. К союзу, который она заключила с Баварией, примкнули Пруссия и Саксония. Кроме того, к участию в действиях были привлечены и другие государства, в т.ч. короли неаполитанский и сардинский, курфюрсты пфальцский и кёльнский. С ними велись тайные переговоры о разделе Австрии, при этом германская императорская корона должна была достаться курфюрсту баварскому.
Молодой король Фридрих II Прусский, давно желавший увеличить свои владения за счёт Австрии, решил воспользоваться сложившейся политической обстановкой, чтобы заявить древние права своего дома на силезские герцогства Лигниц, Волау, Бриг и Егерндорф. Однако его переговоры с Англией, король которой, как владетель Ганновера, не желал расширения Пруссии, успеха не имели, и Англия из традиционной вражды к Франции стала на сторону Австрии. Также поступили и Голландские Генеральные Штаты.
В ноябре 1740 Фридрих мобилизовал около 25 тыс. человек, разделенных на два корпуса: I-й под командованием фельдмаршала Курта-Кристофа фон Шверин (19 тыс.) для действий в открытом поле, II-й — наследного принца Ангальт-Дессау, для осады крепости Глогау. 16 декабря прусская армия перешла границу. Вследствие крайней слабости австрийцев в Силезии, к концу января 1741 вся Силезия была занята пруссаками, за исключением крепостей Глогау, Бриг и Нейссе. Командующий австрийскими силами фельдмаршал-лейтенант Максимилиан Улисс фон Броун отступил в Моравию.
Решительный отказ Марии-Терезии уступить добровольно Силезию и вести о формировании в пределах Венгрии сильной армии создавали для Фридриха неожиданную обстановку. В начале февраля прусская армия, в ожидании подкреплений, расположилась на зимние квартиры, вдоль границы Моравии. В середине февраля сам король прибыл к армии из Пруссии с подкреплениями (15 батальонов, 25 эскадронов, 90 орудий).
В это время австрийская армия фельдмаршала Вильгельма Рейнхарда фон Нейпперг стала сосредоточиваться у Ольмюца. Нейпперг решил использовать растянутое расположение прусской армии и прорвать центр. 28 марта он перешёл в наступление от Эгерндорфа на Нейссе и Бриг. Фридрих решил, отступая на север, сосредоточить свои силы и разбить австрийцев. 5 апреля австрийцы вступили в Нейссе. Искусным фланговым маршем Фридрих избежал поражения по частям и к 9 апреля сосредоточил у Олау большую часть своих сил. В сражении у деревни Мольвиц (10.04.1741), он нанёс австрийцам полное поражение. Прусская армия расположилась на квартиры близ крепости Бриг (сдавшейся 4 мая), австрийцы отошли к крепости Нейссе. Победа имела огромное политическое значение: Франция и Бавария ускорили переговоры с Пруссией и 4 июня с ними был заключен союз.
В конце июля французско-баварская армия начала военные действия, производя марш-маневры в стиле кабинетных войн, избегая решительного столкновения. В сентябре 1741 курфюрст баварский Карл-Альбрехт во главе своего войска и французского вспомогательного корпуса вторгся в Верхнюю Австрию, где жители Линца присягнули ему как эрцгерцогу. Оттуда он направился в Богемию, куда уже вступили саксонские войска. Фридрих использовал затишье для исправления недостатков в обучении своей армии. 10 августа пруссаками был взят Бреславль.
Для дальнейших действий было решено, что французско-баварская армия будет наступать на Вену в то время, как прусская — удерживать австрийцев перед собой. Однако, курфюрст баварский, озаботившись приобретением новых территорий, направил по этому направлению лишь часть сил под командованием маршала Анри-Франсуа де Сегюр, а сам двинулся в Богемию, куда уже вступили саксонские войска. Вместе с саксонцами 27 ноября была взята Прага. 19 декабря курфюрст приказал принести ему там присягу как королю. Затем он отправился во Франкфурт-на-Майне, где 24.01.1742 был коронован в германские императоры под именем Карла VII.
Полное уничтожение Австрии и территориальное расширение своих союзников вовсе не входило в планы Фридриха. Кроме того, прусская армия крайне нуждалась в отдыхе, поэтому, при содействии Англии, 11.10.1741 в деревне Клейн-Шеллендорф между Пруссией и Австрией заключено было тайное перемирие на всю зиму. Все силезские крепости были сданы пруссакам.
В ноябре 1741 испанские войска герцога Монтемар вступили в герцогство Миланское. Таким образом война началась и на итальянском театре. Испанско-неаполитанское войско напало на австрийские владения в Италии (Ломбардия, Парма, Пьяченца и Гуасталла).
На прессбургском сейме 11.09.1741 Мария-Терезия заручилась поддержкой Венгрии, за счёт гарантии её самостоятельности. Освободившись на время от Пруссии, Австрия обратила все свои силы против французов и баварцев. Венгерское ополчение было собрано, и усиленные им австрийские войска под начальством Людвига-Андреаса Кевенхюллера в конце декабря осадили Сегюра в Линце и принудили его 24 января к сдаче (в день избрания курфюрста баварского императором над именем Карла VII). Вскоре сдалась и крепость Пассау. Таким образом австрийцы снова заняли эрцгерцогство Австрийское, а затем в феврале 1742 вторглись в Баварию, где предавались страшным неистовствам, но должны были, однако, опять уйти оттуда. Меньшего успеха добилось другое австрийское войско, направленное в Богемию. А между тем в это же время Фридрих II вторгся в Моравию.
Бездеятельность прусской армии, в условиях успехов австрийской, дольше продолжаться не могла. Фридрих прервал перемирие и в начале февраля 1742, сосредоточив часть своих сил и саксонцев к Ольмюцу, перешёл в наступление. План был следующий: Фридрих с 40-тыс. армией должен был наступать в Нижнюю Австрию, французы и баварцы — вдоль Дуная на Вену. Прусская армия двинулась от Ольмюца через Иглау и Брюнн на Вену. 15 февраля был занят Иглау и австрийцы под командованием генерала Георга-Христиана фон Лобковиц отошли к Будвейсу.
В это время начался разлад между королем Пруссии и саксонцами; последние считали, не без основания, дальнейшее движение к Вене крайне опасным. 20 февраля прусские передовые части подошли на один переход к Вене, армия занимала фронт Иглау—Цнайм—Никольсбург. Выдвинутое положение становилось опасным, поскольку в Венгрии собиралась армия, а Кевенгюллер подходил к Кремсу. Фридрих решил отойти и осадить Брюнн. Но в начале апреля осада Брюнна была снята, саксонцы направлены к Праге, а прусская армия стала отходить на север и 17 апреля прибыла к Хрудиму.
Австрийская 30-тыс. армия под командованием принца Лотарингского 10 апреля сосредоточилась к Цнайму, 20 апреля подошла к Ольмюцу. Пруссаки всюду отступали, и Моравия была вновь вся в руках австрийцев. 7 мая принц Лотарингский прибыл в город Зоор (Соор), где узнал о нахождении пруссаков (28 тыс.) в окрестностях Часлау и Хрудима. Фридрих, узнав о приближении австрийцев, двинулся им навстречу, и в сражении у Часлау (17.05.1742) нанёс им поражение.
Тогда Мария-Терезия по совету Англии решилась заключить с Пруссией Бреславльский мир (11.06.1742), по которому Верхняя и Нижняя Силезия и графство Глац отошли к Пруссии. Саксония также присоединилась к этому мирному договору.
Австрия снова обратила все свои силы против французов, испанцев и баварцев. Герцог Брольи, принявший командование над французско-саксонской армией был заперт в Праге. В городе скоро появились болезни и голод, вынудивший герцога, оставив в Праге маршала Шарля Бель-Иля с 22-тыс. корпусом, уйти с остальными войсками из Богемии. Бель-Иль держался в Праге до декабря, а затем пробился сквозь австрийские войска в Баварию. Сюда же, после занятии Праги, вторглись и австрийцы, овладели большей частью Баварии и заняли Мюнхен.
В Италии счастье тоже склонилось на сторону Марии-Терезии. Сардинский король Карл-Эммануил сперва заключил союз с Францией, надеясь получить герцогство Миланское, однако видя желание Франции передать эту территорию Испании, он, удовольствовался английскими деньгами и уступкой австрийской территории в Ломбардии. Получив графство Ангиери, значительную часть княжества Павии и владения Бобио и Пьяченцу, Сардинское королевство встало на сторону австрийцев (Туринский договор 1742 года). Объединенная австрийско-сардинская армия вытеснила Монтемара из Моденского графства. Испанская армия, под командованием инфанта Филиппа, вступившая в Пьемонт из Прованса, с намерением овладеть Ниццей, потерпела неудачу.
В наступившем 1743 году успехи австрийцев продолжались. Оставив часть своих сил в Баварии, фельдмаршал Траун с остальными двинулся в северную Италию. 8 февраля герцог Монтемар потерпел поражение при Кампо-Санто и вынужден был очистить Модену.
Английский отряд из 6 кораблей, 6 фрегатов и 2 бомбардирских судов, под командованием адмирала Мартина, внезапно появился в Неаполе и потребовал отказа короля от военных действий в Северной Италии, где против австрийцев сражалось 20 тыс. неаполитанских войск. Под угрозой немедленной бомбардировки король Карл, которому английский адмирал дал всего один час на размышление, вынужден был согласиться на отзыв войск и дальнейший нейтралитет.
Англия, не желавшая допускать усиления Франции, уже с самого начала войны выдавала Австрии денежные субсидии, а теперь решилась принять более деятельное участие в войне: во Фландрии была собрана 43-тыс. армия (т.н. "Прагматическая") под командованием английского короля. Выставленная против неё французская армия маршала Ноайля была разбита при Деттингене (27.06.1743) и была вынуждена отойти за Рейн, куда была оттеснена из Баварии и армия Брольи. Последняя заключила 27 июня перемирие при Нидер-Шенфельде. Прагматическая армия дошла до Вормса, после чего Сардиния и Саксония, подкупленные английскими деньгами, присоединились там к союзу с Австрией (13 сентября и 20 декабря 1743).
В начале 1744 весь правый берег Рейна был в руках австрийцев. Фридриху становилось ясным, что обладанию Силезией грозила опасность и деятельно принялся за возобновление войны. 22 мая состоялась т.н. "Франкфуртская Уния" между императором, Баварией, Францией, Курпфальцем, Гессен-Касселем и Пруссией, имевшая целью "поддержание императора и целостности Германии". 5 июня Пруссия заключила союз c Францией.
План войны заключался в следующем: 100-тыс. французская армия должна была оперировать против Прагматической армии и отвлечь в Нидерланды часть австрийских сил из Баварии, 80 тыс. пруссаков должны были вторгнуться в сентябре в Богемию, овладеть Прагой, Будвейсом и разбить австрийцев в открытом поле.
В течение лета 1744 французы одержали ряд побед в Нидерландах. В июле принц Лотарингский перешёл Рейн и, в свою очередь, нанёс в Эльзасе несколько поражений другой французской армии. Одновременно с этим враждебные действия между англичанами и французами начались и на море, причём последние не имели удачи. Франция с 1741 находилась в войне с Австрией и в морскую войну с Англией она была втянута вследствие своего союза с Испанией. В 1743 испанцы хотели произвести высадку в Генуе, которая склонялась на их сторону, но появление английской эскадры заставило их отступить в Тулон, который англичане заблокировали, устроив себе стоянку на Гиерском рейде. Испанцы на основании договора потребовали, чтобы французы поддержали испанский флот.
19.02.1744 франко-испанская эскадра (16 французских кораблей, под командованием адмирала де Курта, и 12 испанских, под командованием адмирала дона Наварро) вышли из Тулона в море. С Гиерского рейда за ними немедленно погналась английская эскадра из 29 кораблей под командованием адмирала Мэтьюса. В результате морского сражения при Тулоне (22.02.1744) Мэтьюс отступил и не мешал союзникам продолжать свой путь. После этого сражения Франция объявила войну Англии. На севере была снаряжена армия в 15 тыс. человек, которую предполагалось под прикрытием флота перебросить через Ла-Манш с претендентом на английский престол Карлом Стюартом, но экспедиция была рассеяна английским флотом и штормами.
23.08.1744 70-тыс. прусская армия без объявления войны вступила в пределы Богемии. 6 сентября была осаждена Прага, 16 сентября эта крепость сдалась. Неожиданное открытие Пруссией военных действий захватило Австрию совершенно врасплох. В пределах Богемии имелось лишь 15-тыс. армия, ближайшие подкрепления собирались в Венгрии, принц Карл Лотарингский находился за Рейном и рассчитывать можно было только на 20 тыс. саксонцев.
Заняв Прагу, Фридрих направился к городу Табор, с целью угрожать Нижней Австрии и отвлечь на себя армию принца Карла. В это время под Будвейсом собралось под командованием Трауна около 45 тыс. австрийских и венгерских войск, начавших действовать на сообщениях Фридриха, в результате чего ему пришлось отступить к границам Силезии.
После прибытия принца Карла и соединения его с армией Трауна, австрийцы начали маневрировать против Фридриха, уклоняясь от решительного боя и мешая производству фуражировок. Развившиеся болезни, крайний недостаток продовольствия и необходимость отдыха заставили Фридриха уйти в Силезию. Большинство городов с прусскими гарнизонами в Богемии были постепенно взяты австрийцами. 25 ноября сдалась и Прага.
Между тем, к концу 1744 вся Бавария была очищена от австрийцев, французы вновь перешли Рейн и заняли Австрийскую Швабию. Затем, в начале 1745, австрийцы разбили баварцев и французов при Амберге, 15 апреля гессенцев при Пфаффенгофене.
20.01.1745 скончался император Карл VII. Его сын — баварский курфюрст Максимилиан заключил в Фюссене (22 апреля) с Австрией сепаратный мир, по которому отказывался от всяких притязаний на престолонаследие, взамен чего получил назад все завоёванные австрийцами в течение войны области. Императорская корона теперь досталась супругу Марии-Терезии, Францу I.
В конце апреля в Богемии главные силы австрийцев находились у Кениггреца. После присоединении к ним саксонцев, численность их армии достигала 90 тыс. План действий союзников заключался в наступлении по двум операционным направлениям: от Кениггреца на Глац и из Лузации в тыл прусской армии. Кроме того, в Южной Силезии должны были наступать 10-тыс. венгерское войско.
Прусская армия (80 батальонов, 160 эскадронов) в это время была расположена вблизи Франкенштейна. Желая завлечь неприятеля в Силезию и разбить его при выходе из гор, Фридрих распустил слух, что отступает в Бреславль. Австрийцы поддались на обман: 22 мая армия союзников перешла в наступление, но, двигалась очень медленно, что дало возможность Фридриху собрать все свои силы. В битве под Гогенфридбергом (4.06.1745) союзники неожиданно были атакованы и понесли полное поражение.
За отступившими в Богемию австрийцами последовал и Фридрих. Он занял позицию между реками Эльба и Адлер и начал маневрировать против сообщений противника. Австрийцы ответили тем же, причём их действия были более успешны и прусская армия была вынуждена вновь покинуть Богемию и уйти в Силезию. На пути пруссаки были атакованы при Зооре 30 октября, но, несмотря на численное превосходство австрийцев, последние были разбиты. Однако слабость сил не позволила использовать успех и преследования не было. Армия Фридриха расположилась в Силезии на зимних квартирах.
Зимой союзники задумали произвести нападение на Берлин, но Фридрих своевременно узнал об этом. Собрав 35 тыс. армию он двинулся в Лузацию и 23 ноября разбил саксонцев при Гросс-Геннерсдорфе. 15 декабря саксонцы понесли новое поражение при Кессельдорфе, 16 декабря Фридрих занял Дрезден. Этот ряд успехов ускорил начало мирных переговоров: 25.12.1745 между Австрией, Пруссией и Саксонией был заключен Дрезденский мир, по которому Силезия осталась за Пруссией, а Фридрих признал императором супруга Марии-Терезии, избрание которого состоялось 13.09.1745.
Таким образом, на германской территории восстановилось спокойствие, но зато в Италии и Австрийских Нидерландах между Австрией и Англией, Соединёнными Провинциями и Сардинией с одной стороны и Францией и Испанией с другой — военные действия продолжались. Точно так же продолжалась и борьба на море и в колониях, причём перевес всегда был на стороне англичан.
В 1745 во Фландрии армия, под командованием французского короля и графа Морица Саксонского, осаждала крепость Турне. Двинувшиеся на помощь союзные силы под командованием фельдмаршала Кенигсэка были разбиты при Фонтенуа (11.05.1745). После падения Турне, в течение лета были взяты ещё крепости Ауденар и Остенде.
В 1745 австрийские владения в Италии попали под власть французов, и сардинский король очутился в таком тяжёлом положении, что едва ещё мог держаться в Пьемонте и Савойе. К тому же и Генуя стала на сторону врагов Австрии. Однако всё утраченное было скоро возвращено, когда по заключении Дрезденского мира Мария-Терезия послала в Италию подкрепления.
Между тем Карл-Эдуард из дома Стюартов, т.н. " Молодой Претендент", попытался по наущению французов всё же сделать высадку в Великобритании. В июле 1745 он высадился в Шотландии, которая вся восстала в его пользу, и Англии одно время угрожала серьёзная опасность, но это предприятие кончилось весьма печально после его поражения при Куллодене (27.04.1746).
В 1746 в Италии успех был вновь на стороне австро-сардинцев: 7 марта им сдался город Асти, 16 июня взята Пьяченца, к осени французы и испанцы были совершенно вытеснены из Италии. Генуя была взята 6.09.1746, но уже 5 декабря народное восстание в Генуе заставило их уйти отсюда. Австрийцы и сардинцы проникли даже в Южную Францию, однако вскоре должны были уйти и оттуда.
Во Фландрии Мориц Саксонский продолжал одерживать успехи: 20 февраля им был взят Брюссель, 31 мая, после месячной осады — цитадель Антверпена, 10 июля — крепость Монс, в сентябре капитулировал Намюр, а 11 октября он одержал блестящую победу над союзниками при Року.
Война распространилась и на французские волонии в Северной Америке. В 1745 английские колонисты с помощью нескольких английских кораблей овладели французской колонией Кап-Бретон с крепостью Луисбург. Для выручки французы послали эскадру из 10 кораблей, нескольких фрегатов и транспортов с 3500 человек войск, под командованием герцога д’Анвиль. Он вышел из Бреста 22.06.1746 и только через 3 месяца прибыл в Америку. Выдержав целый ряд штормов, во время которых было потеряно несколько транспортов, и потеряв от болезней больше 2 тыс. человек, эскадра, не приняв участия в военных действиях, вернулась в ноябре во Францию.
В октябре 1746 англичане сделали попытку уничтожить Лориан, служивший складом товаров Ост-Индской компании. Английская эскадра из 16 кораблей под командованием вице-адмирала Лестока, высадила у Лориана 7-тыс. войско, но взять город англичанам не удалось, и им пришлось отступить.
Попытки французов послать подкрепления в Америку также не всегда были удачны. 14.03.1747 6 французских кораблей, конвоировавших 30 транспортов и 5 судов Ост-Индской компании в Канаду и в Ост-Индию, под командованием капитанов де-ла-Жонкьер и Гроута-де-Сен-Жорок, были атакованы у мыса Финистерре английской эскадрой из 14 линейных кораблей, под командованием вице-адмирала Ансона. Все французские корабли были захвачены, но торговые суда успели уйти.
14.10.1747, опять у мыса Финистерре, 8 французских линейных кораблей под командованием коммодора Детербье де л’Этандюэра, конвоировавшего 250 транспортов в Вест-Индию, были настигнуты английской эскадрой из 14 линейных кораблей под командованием адмирала Хоука. После упорного боя 6 французских кораблей были захвачены, но и английская эскадра была так повреждена, что не в состоянии была преследовать остальные корабли и транспорты. В виду этого Хоук послал в Вест-Индию небольшое судно с извещением о транспортах и вследствие этого часть их попала там в руки англичан.
Но усмотреть за всеми караванами англичане не могли, так как в общем их действия в эту войну были вялы, число кораблей, ими выставленных, не было достаточно велико и блокада неприятельских портов не была достаточно упорной. Поэтому все-таки испанские и французские колонии в Америке, за исключением Кап-Бретона, с успехом защищались против англичан.
В Италии военные действия носили нерешительный характер: австро-сардинцы безуспешно блокировали Геную (апрель-июнь 1747), а нападение французов на Пьемонт было отражено. Успешнее французы действовали в Австрийских Нидерландах. В начале 1747 обе стороны ограничивались во Фландрии маневрированием. 2 июля при Лаффельдте союзная армия понесла новое поражение, после чего отступила за реку Маас. 7 июля французами была начата осада крепости Берген-оп-Цоом, взятой штурмом 14 сентября.
Наконец и Россия стала на сторону Австрии (2.06.1747) и русское вспомогательное войско двинулось через Германию к Рейну, но принять участие в военных действиях не пришлось. Вс тупление в войну России заставило Францию искать мира. Тем не менее, в апреле-мае 1748 французские войска под общим командованием Морица Саксонского в последние месяцы военной кампании осадили и захватили голландскую пограничную крепость Маастрихт.
Наконец, в апреле 1748, был открыт конгресс в Аахене, на котором 30 апреля и 25 мая были согласованы условия прелиминарного мира, а 18.10.1748 был заключён окончательный мир, по которому Австрия уступила герцогства Парму, Пьяченцу и Гвасталлу испанскому инфанту Филиппу, а Испания и Франция признали прагматическую санкцию Карла VI.
.