Из династии Гогенцоллернов.

Родился 24.01.1712. При крещении получил имя Карл-Фридрих. Его отец — король Пруссии Фридрих-Вильгельм I, мать — София-Доротея Ганноверская, дочь короля Англии Джорджа I.

Отец стремился воспитать из Фридриха воина, однако принц интересовался музыкой, философией и танцами. С детства фридрих получил предрасположенность ко всему французскому. Конфликт с деспотичным отцом вылился в попытку побега в Англию в 18-ти летнем возрасте, на которую он решился совместно с лейтенантом Гансом-Германом фон Катте. Однако по суровым прусским законам это было сродни дезертирству. После казни своего напарника Фридрих раскаялся в своей легкомысленности и осознал своё призвание как будущего короля.

В 21 год он по родительской воле женился на Елизавете-Кристине Брауншвейгской и получил первое боевое крещение в войне за польское наследство (1733–1735). На войне он удостоился похвалы знаменитого полководца Евгения Савойского.

В 1740 после смерти короля-отца 28-ми летний Фридрих получил не просто корону Пруссии, но сильную армию и нерастраченную на пустые придворные развлечения казну.

Первым делом Фридрих начал переустраивать Пруссию на началах Просвещения, пригласив философов: сначала Христиана Вольфа (1740), а затем Вольтера (1750).

Одним из знаменательных его нововведений была отмена цензуры. Умершие цензоры, как правило, не замещались новыми – эти должности оставались вакантными во время его правления. При нём впервые стало возможно законодательное обоснование свободы прессы на немецкой земле.

Фридрих проявил себя как покровитель наук и искусств. Он учредил в 1742 Королевскую оперу. В 1744 Фридрих на основе Берлинского научного общества создал Берлинскую академию наук, куда пригласил со всей Европы лучших ученых, в т.ч. Мопертюи (президент) и Леонарда Эйлера (директор математического класса). В 1775 Фридрих открыл в Берлине первую публичную библиотеку.

В 1747 Фридрих закложил основу дворцово-паркового комплекса Сан-Суси в Потсдаме, который стал его летней резиденцией и получил неофициальное название "прусского Версаля". В 1763 во время передышки между войнами он заложил в Сан-Суси Новый Дворец.

Придя в власти, Фридрих первым делом отменил пытки (ордонанс от 3.07.1740). Затем он гарантировал имущественные права своих подданных, централизовал судопроизводство и отделил его от исполнительной власти в духе идей Монтескьё. В 1749 Самуэлем фон Кокцеи был окончен и вступил в законную силу новый свод законов. В этом кодифицированном нормативно-правовом акте были собраны все действующие законы Пруссии, которые были дополнены и новыми, актуальными нормами. В 1781 Фридрих совместно с ведущими юристами Пруссии разрабатывает новые законы: "Всеобщее гражданское право" и "Общий порядок судопроизводства".

Пруссия была создана как лютеранское государство, однако уже предшественники Фридриха стояли на общепротестантских позициях, давая убежище гугенотам, меннонитам и вальденсам (впоследствии это заложило основы Прусской унии). Свободно себя чувствовали и евреи. Однако веротерпимость Фридриха превзошла всех. Взойдя на престол он заявил: "Все религии равны и хороши, если их приверженцы являются честными людьми. И если бы турки и язычники прибыли и захотели бы жить в нашей стране, мы бы и им построили мечети и молельни". В 1747 в Берлине был заложен католический собор Св. Ядвиги, что было неслыханным для протестантской страны.

За годы правления Фридриха территория Пруссии увеличилась вдвое. Первым приобретением стала Силезия, которую он отвоевал у Австрии в ходе Силезских войн (1740-1745), воспользовавшись правом Гогенцоллернов на эту землю. За это приобретение он получил титул Великий.

Вторым приобретением Фридриха стала Западная Пруссия — территория Польши, разделявшая Бранденбург с Восточной Пруссией. Её удалось получить мирным путём в 1772 в результате первого раздела Польши, воспользовавшись дипломатическим союзом с Россией.

В ходе Семилетней войны (1756-1763) Фридрих в 1756 напал на принадлежащую Австрии Саксонию и завоевал Дрезден. Он обосновывал свои действия "превентивным ударом", утверждая, что против Пруссии сложилась русско-австрийская коалиция, которая была готова к агрессии. Затем следовала кровопролитная Лобозицкая битва (1.10.1756), в которой Фридрих одержал победу. В мае 1757 Фридрих взял Прагу, однако затем 18.06.1757 он потерпел поражение в сражении при Колине.

С этого момента начинается "черная полоса" в жизни Фридриха. Его генералы проигрывают сражения на всех фронтах. В октябре 1757 австрийцы на короткое время захватывают Берлин — столицу Пруссии. Однако Фридрих нашёл в себе силы для контрудара и 5.11.1757 в битве при Росбахе разгромил французов, а 5.12.1757 при Лейтене — австрийцев.

Цорндорфское сражение (25.08.1758) закончилось ничьей, однако поражения в сражении при Хохкирхе (14.10.1758) и Кунерсдорфском сражении (1.08.1759) нанесли моральный удар по Фридриху. Австрийцы заняли Дрезден, а русские Берлин. Некоторую передышку обеспечила победа в сражении при Лигнице (15.08.1760) и при Торгау (3.11.1760), однако Фридрих окончательно выдохся. Лишь противоречия между австрийскими и русскими генералами удерживали его от окончательного краха.

Внезапная смерть русской императрицы Елизаветы в 1761 принесла неожиданное избавление. Новый русский царь Пётр III оказался большим почитателем Фридриха, с которым он заключил перемирие и вывел свои армии со всех оккупированных территорий. Позднее получившая власть в результате дворцового переворота императрица Екатерина II не решилась снова вовлечь Россию в войну.

По инициативе австрийской императрицы Марии-Терезии в 1763 состоялись мирные переговоры, результатом которых стал "нулевой вариант". Пруссия возвратила Саксонии все территории, завоёванные Пруссией в Семилетнюю войну, но сохранила за собой Силезию, захваченную ею в 1740.

В конце 70-х годов в Европе снова назрел конфликт. Со смертью курфюрста Максимилиана пресёкся баварский правящий род, и соправитель Марии-Терезии, её сын Иосиф решил воспользоваться случаем: он заставил нового курфюрста Карла-Теодора уступить ему Нижнюю Баварию в обмен на Австрийские Нидерланды. Кроме того, Иосиф мечтал возвратить Австрии Силезию.

Фридрих к этому времени был очень нездоровым и уставшим человеком, однако решил вмешаться в конфликт. Одними манёврами, без генеральных сражений он поставил Австрию на грань поражения. В результате на конгрессе в Тешене австрийцы отказались от Баварии в обмен на территории по правому берегу Инна. Пруссия не получила никаких выгод от этой войны, но Фридрих всегда утверждал, что действовал "из принципа", ради защиты мирного сосуществования германских государств.

Постепенно силы стали оставлять короля. Похоронив всех своих друзей и боевых генералов, король стал замкнут и печален. Он страдал бессонницей, геморроем и астмой. Подагра одолевала его уже давно. Умер король Пруссии в Потсдаме в ночь на 17.08.1786. В момент его смерти часы в спальне остановились. Впоследствии эти часы оказались у Наполеона Бонапарта. Именно их он увёз с собой на остров Св. Елены.

Фридрих Великий завещал похоронить себя в своём любимом Сан-Суси. Однако первоначально он был похоронен в потсдамской гарнизонной церкви, рядом со своим отцом, Фридрихом-Вильгельмом I. Во время Второй мировой войны прах королей перевозили с места на место, спасая их от возможного разрушения. 17.08.1991, ровно через 205 лет после его смерти, останки Фридриха были погребены в Сан-Суси, а само погребение состоялось ночью, как и указывал в своём завещании прусский король.

Фридрих был полиглотом, кроме своего родного немецкого языка, король владел французским, английским, испанским, португальским и итальянским; читал на латыни, греческом и древнегреческом, иврите. В быту любил простоту, порядок, умеренность, был бережлив до скупости. В общении иногда был чересчур язвителен. На войне был храбр, никогда не падал духом и лично водил своих солдат в атаку.

Фридрих с детства любил музыку. Каждый вечер он отводил один час и для игры на флейте (он был талантливым музыкантом: сочинил 100 сонат и 4 симфонии). Придворным пианистом Фридриха в начале его правления становится Иоганн Себастьян Бах. Результатом их совместной работы стало Музыкальное приношение. При дворе короля жил и сын Иоганна Себастьяна Баха Карл.

В свободное время Фридрих писал книги. Ещё в молодости Фридрих написал политический трактат "Антимакиавелли", в котором с позиции просвещенного абсолютизма критикует цинизм известного произведения Никколо Макиавелли "Государь". За рациональный подход к управлению государством Фридрих получил прозвище короля-философа, в противовес прозвищу его отца как короля-солдата.

Фридрих Великий почитается общегерманским национальным героем, который всего за 20 лет превратил Пруссию из маленького княжества в одну из сильнейших держав Европы.

В связи с тем, что брак Фридриха с Елизаветой-Кристиной Брауншвейгской был бездетным, престол Пруссии унаследовал его племянник Фридрих-Вильгельм II.