Из династии Гогенцоллернов.

Родился 14.08.1688 в семье курфюрста Фридриха III, впоследствии короля Пруссии, принявшего титул Фридриха I, и его супруги Софии-Шарлотты Ганноверской. Рыжеволосый, как и большинство Гогенцоллернов, кронпринц был невелик ростом, широкоплеч и кряжист. Сильный от природы, он доминировал в детских играх над своими многочисленными кузенами. Ребёнок рос здоровым, жизнерадостным, но шумным и чрезвычайно активным.

Утончённый эстет, Фридрих III, мечтал вырастить широко образованного, чувствительного и галантного наследника. Однако принц интересовался самыми "низменными" предметами: работой каменщиков и плотников, кормами для лошадей, садоводством и огородничеством. Специально для маленького принца был устроен огород, где ребёнок с любовью выращивал овощи для королевской кухни.

К французскому языку, обязательному в среде европейской аристократии XVIII века, Фридрих-Вильгельм питал отвращение. Гуманитарные знания также были ему неинтересны. Мальчик обнаруживал способности к математике, к рисованию, интересовался историей, обладал неплохим музыкальным слухом, однако, в силу своего упрямого и агрессивного характера, не смог получить должного образования даже в этих областях.

Фридрих Вильгельм с детства был истово религиозен и пронёс чувство любви к Богу через всю свою жизнь.

В самом раннем возрасте принц заинтересовался армией. Проявляя склонность к выяснению деталей любого явления, Фридрих-Вильгельм вникал в быт и нравы казармы, в покрой формы, в рассказы солдат о былых сражениях.

В 1701 отец Фридриха-Вильгельма, курфюрст Фридрих III, возложил на себя королевскую корону и короновался в Кёнигсберге в качестве короля Пруссии. Таким образом, тринадцатилетний кронпринц получил новый титул. 1.02.1705 скончалась мать кронпринца, королева София-Шарлотта. Фридрих-Вильгельм тяжело пережил эту утрату. И без того сложные отношения с отцом в этот период ухудшились ещё больше.

В июне 1706 в Ганновере состоялось обручение Фридриха-Вильгельма и Софии-Доротеи Ганноверской (1687-1757). Этот брак был хитрой политической аферой, поскольку уже выяснилось, что Георг Ганноверский, отец принцессы, может стать королём Англии. К своей жене принц относился с уважением, однако, полагал, что её функция заключается только в деторождении.

После свадьбы принц уехал в Нидерланды, где шла Война за испанское наследство, и сражался в войске герцога Мальборо. После возвращения в Берлин Фридрих-Вильгельм стал уделять внимание вопросам государственного управления: он ежедневно присутствовал на заседаниях Государственного совета. Любимым занятием его в этот период стала охота, для чего был заново оборудован небольшой охотничий замок Вустерхаузен.

В 1709 принц вновь отправляется в расположение войск герцога Мальборо и присутствует при знаменитой битве при Мальплаке, в которой войска коалиции (Англия, Австрия, Пруссия и Соединённые провинции) под руководством герцога Мальборо и принца Евгения Савойского 11.09.1709 ценой огромных собственных потерь (30 тыс. убито и ранено) вынудили французов к отступлению.

Именно в этот период началась долгая и преданная дружба Фридриха-Вильгельма с князем Леопольдом Анхальт-Дессауским. Молодых людей роднила любовь к войне, презрение к светским манерам и гуманитарным знаниям. Даже своего сына князь Леопольд предпочёл не учить никаким наукам, полагая, что они совершенно не нужны настоящему воину.

В 1712 будущий король Пруссии познакомился с Петром I. Волевой и жёсткий русский император произвёл колоссальное впечатление на Фридриха-Вильгельма. Впоследствии оба монарха стали не только союзниками, но и друзьями.

25.02.1713 скончался прусский король Фридрих I. В первый же день правления новый король упразднил большую часть придворных должностей, а расходы на содержание двора уменьшил в четыре раза. 5.03.1713 молодой король назначил комиссию для проверки берлинского финансового управления. Ревизия плавно перетекла в показательный уголовный процесс.

В том же 1713 Фридрих-Вильгельм перестроил властные структуры больших городов: Берлина, Кёнигсберга и Штеттина. Города получали назначенных королём штадт-президентов, одновременно становящихся председателями военных и земельных палат в данной провинции. Штадт-президенты становились также главными сборщиками налогов и ответственными за поступление их в казну.

21.06.1713 были опубликованы королевские "Поправки и уточнения касательно юстиции", ставшие основой для Всеобщего свода законов Пруссии. В этом кодифицированном нормативно-правовом акте провозглашалось равенство всех сословий перед законом.

Будучи деспотом в своём маленьком государстве, король был таким же деспотом и в семье: дети его боялись. Не в силах противостоять отцу-деспоту, его сын Фридрих решает в 1730 бежать из Пруссии. Гнев отца, подозревавшего, что за попыткой бегства из родительского дома скрывается заговор иностранных держав, был страшен. Принц был заключён в Кюстрине. Юношеский друг принца, Ганс Герман фон Катте, был казнён под окнами камеры принца.

Король долгое время не доверял наследнику, строил планы изменения порядка наследования и лишь под конец его жизни они находят с наследником некоторое взаимопонимание. Тем не менее, Фридрих, вся юность которого прошла под знаком противостояния отцу-деспоту, придя к власти, проводил политику своего отца, продолжив начатое тем дело.

Фридрих-Вильгельм страдал от наследственного заболевания, выражающегося в нарушениях обмена веществ, — порфирии, которая тогда ещё не была изучена. Болезнь разрушала короля не только физически, но и психически. Он умер 31.05.1740. Хотя король перед смертью сделал распоряжение похоронить его как можно проще, погребение Фридриха-Вильгельма было пышным и достойным короля. Гроб Фридриха-Вильгельма был покрыт тканью с вышитыми на нём знаками "мёртвой головы". Этот символ впоследствии станет эмблемой "чёрных гусар", а в XX веке его примут в качестве атрибутики войска СС.

В браке с Софией-Доротей родились четырнадцать детей из которых выжили десять, в т.ч. Фридрих (1712-1786), будущий король Пруссии Фридрих II Великий;

Дочь Луиза-Ульрика (1720-1782) в 1744 вышла замуж за короля Швеции Адольфа-Фредрика. Сын Август-Вильгельм (1722-1758) в 1742 женился на Луизе-Амалии Брауншвейг-Вольфенбюттельской, их сын Фридрих-Вильгельм станет королём Пруссии после бездетного Фридриха II.