Из Голштейн-Готторпской династии.

Родился 7.10.1748. Младший сын короля Швеции Адольфа-Фредерика и Луизы-Ульрики, сестры прусского короля Фридриха II. Носил титул герцога Сёдерманландского (Зюдерманландского).

Во время Русско-шведской войны 1788-1790 в чине адмирала в 1789 командовал шведским флотом в Эландском сражении и вместе с братом, Густавом III в Выборгском сражении в 1790.

В своих столкновениях с российским флотом Карл XIII постоянно имел превосходство в силах и каждый раз, благодаря неправильным тактическим приёмам, терпел неудачи. За всё время войны он не выиграл ни одного сражения, хотя в некоторых из них имел все шансы на конечный успех.

После убийства в 1792 его брата до 1796 Карл был регентом при малолетнем Густаве IV Адольфе, который приходился ему племянником и вёл довольно активную политику, в частности, приезжал в Петербург для переговоров о браке племянника с одной из внучек Екатерины II.

Неглупый и доброжелательный, но слабовольный, он старался держаться нейтралитета во внешней политике и особенное внимание обращал на улучшение армии. Он основал военную академию, покровительствовал торговле, заботился о проведении новых лучших путей сообщения, в частности руководил постройкой канала Трольгэтта.

В период самостоятельного правления Густава IV он не играл видной роли. В войне с Росcией он принимал участие как начальник флота.

Мартовский переворот в 1809 и низложение Густава сделало его королём, но к тому времени он уже впал в слабоумие и реального влияния на политику не оказывал.

Карл был женат на Эдвиге Елизавете Шарлотте, принцессе Голштейн-Готторпскйя, троюродной сестре российского императора Петра III, однако детей у них не было. Так как с ним прекращалась династия, то его наследником был признан Кристиан Август Августенбургский, внук датского короля Кристиана VII. В Швеции именовался как принц голштинский Карл-Август.

В первый же год своего царствования Карл XIII заключил мир с Россией, которой был вынужден уступить Финляндию и часть Лаппмаркена до реки Торнео и Аланские острова. С Данией в 1809 был заключен мир в Иёнчёпинге, с Францией в 1810 — в Париже.

В 1810 умер наследник престола Карл-Август. Начались новые переговоры об избрании наследника. Сначала остановились на брате Kарла-Августа, Фредерике-Кристиане Августенбургском. В Париж был отправлен барон Отто Мёрнер, чтоб известить об этом Наполеона. Мёрнер на собственный страх вошёл в переговоры с маршалом Бернадотом, и убедил его принять шведский престол.

Вернувшись в Швецию, Мёрнер открыл сейму о начатых им переговорах с Бернадотом. Король и сейм изменили своему первоначальному намерению и 21.08.1810 единогласно избрали в наследники шведского престола Бернадотта. Он принял имя Карла-Юхана и был усыновлён королём.

Сразу после назначения Карла-Юхана наследником престола король немедленно передал ему руководство всеми государственными делами Швеции.

4.11.1814, после соединения Швеции с Норвегией, Карл XIII был провозглашён королём Норвегии, в которой именовался, как Карл II.

Доброжелательный и даровитый, Карл отличался большоё бесхарактерностью и беспечностью, а в последние годы впал в мистицизм. Он умер 5.02.1818. После его кончины Бернадот вступил на престол как Карл XIV Юхан, основав новую династию. В Норвегии он именовался, как Карл III.