Успехи России в войне с Турцией (1787-1791) встревожили версальский кабинет. Англия, недовольная установлением вооружённого нейтралитета, также желала остановить успехи русского оружия. Обе державы стали возбуждать против России соседних с ней держав, но подстрекательствам их поддался лишь шведский король Густав III. Рассчитывая на то, что большая часть русских сил отвлечена на юг, он надеялся не встретить серьёзного сопротивления в Финляндии.
Мобилизация русской эскадры в Балтийском море, назначенной для действий в Средиземном море, послужила предлогом к войне. 21.06.1788 отряд шведских войск перешёл границу, ворвался в предместье Нейшлота и начал бомбардировать крепость.
Одновременно с началом военных действий король предъявил императрице Екатерине II требование уступить Швеции все части Финляндии, приобрётенные Россией по мирным договорам в Або (1743) и в Ништадте (1721). Одновременно было выставлено требование о разоружении русского флота и возвращении кораблей, вышедших в Балтийское море.
Ответом на это была высылка шведского посольства из С.-Петербурга. Главное начальство над армией было поручено генералу графу В.П.Мусину-Пушкину, над флотом — адмиралу Грейгу. Русских войск на шведской границе успели собрать всего лишь около 14 тыс. (частью новонабранных). Против них стояла 36 тыс. неприятельская армия, под личным предводительством короля.
Несмотря на такое неравенство сил, шведы нигде не одержали решительного успеха. Их отряд, осаждавший Нейшлот, был вынужден отступить, а в начале августа 1788 и сам король, со всеми войсками, удалился из русских пределов.
6 июля около Гогланда произошло столкновение русского флота со шведским, которым командовал герцог Зюдерманландский. Шведы были вынуждены укрыться в свеаборгском порту, причём лишились одного корабля. Адмирал Грейг выслал свои крейсеры по направлению к западу, чем было прервано всякое сообщение шведского флота с Карлскроной.
В 1789 русский парусный флот был усилен гребной флотилией, вверенной начальству принца Нассау-Зигенского. На место умершего Грейга был назначен адмирал Чичагов. 15 июля его эскадра встретилась, у острова Эланда, со шведской, превосходившей её числом кораблей, и выдержала с ней упорный бой, после которого шведы отплыли в Карлскрону. 13 августа была одержана решительная победа над шведским флотом в Первом Роченсальмском сражении.
На суше в 1789 больших сражений не было, но русская армия, усиленная до 20 тыс., не ограничивалась уже одними оборонительными действиями. В течение лета она успела занять довольно значительную часть шведской Финляндии, а в августе принц Нассау-Зиген произвёл удачную высадку около Фридрихсгама. 2.05.1790 шведский флот, под начальством герцога Зюдерманландского, атаковал Чичагова, стоявшего на Ревельском рейде, но, потеряв два корабля, отошёл за острова Нарген и Вульф.
Сам король повел 155 гребных судов к Фридрихсгаму, у которого зимовала часть флотилии принца Нассау-Зигена. 4 мая здесь произошло морское сражение, и русские были оттеснены к Выборгу. Эскадра вице-адмирала Крузе, шедшая на соединение с Чичаговым, встретилась 23 мая, на долготе острова Сескари, с флотом герцога Зюдерманландского. После двухдневного сражения шведы были вынуждены запереться в Выборгской бухте, где находилась их гребная флотилия, а 26 мая они были окружены соединившимися эскадрами Чичагова и Крузе.
Простояв около месяца в Выборгской бухте и терпя во всем недостаток, шведы решились пробиться сквозь русский флот. 21 и 22 июня, после кровопролитного Второго Роченсальмского сражения, они смогли проложить себе дорогу в открытое море, но при этом потеряли 6 кораблей и 4 фрегата. Преследование продолжалось два дня, причём принц Нассау-Зиген, опрометчиво ворвавшийся в бухту Свенска-зунд, попал под огонь батарей и был разбит, потеряв 55 гребных судов и до 600 человек пленными. Эта победа не принесла Швеции никакой пользы, тем более что на суше никаких успехов против русской армии, предводимой графом Салтыковым, шведами одержано не было.
В Стокгольме начался ропот, и Густав III решился, наконец, просить мира. 3.08.1790 был подписан так называемый Верельский договор, по которому обе стороны возвратили все места, занятые войсками той или другой державы во владениях неприятеля.