Из Голштейн-Готторпской династии.

Родился 1.11.1778. Сын Густава III и Софии-Магдалены (1746-1813), дочери короля Дании Фредерика V. Воспитанный в атмосфере придворного абсолютизма отличался крайним высокомерием и самонадеятельностью. От природы принц был медлительным и малообщительным. Убийство его отца сделало его подозрительным и мрачным.

Был провозглашён королём в 1792 в 14-летнем возрасте. До его совершеннолетия в 1796 государством управлял его дядя Карл Зюдерманландский (1748-1818).

Став королём, Густав IV сначала отличался бережливостью, был справедлив, и правление его обещало быть счастливым. Но уже вскоре его стремление к абсолютизму стали чрезмерны.

В 1795 Густав Адольф был обручён с принцессой Луизой-Шарлотой Мекленбург-Шверинской, но в 1796 под нажимом Екатерины II помолвка была разорвана, и король отправился в Петербург, чтобы обвенчаться с внучкой императрицы Александрой. Однако Густав Адольф наотрез отказался подписать письменное обязательство разрешить своей будущей супруге свободно исповедовать православную веру, после чего вернулся в Швецию.

После пребывания в Петербурге он ввёл в шведской армии русские военные мундиры и за малейшее отступление от установленной формы стал строго преследовать. Будучи враждебно настроен по отношению к французской революции, Густав ориентировал свою политику на Россию, надеясь с русской помощью получить Норвегию. Король был убеждённым противником французского рационализма и идей Просвещения. При нём ужесточилась цензура, из Упсальского университета был уволен ряд профессоров-кантианцев, а также запрещены студенческие кружки.

В 1799 в Гатчине была заключена русско-шведская конвенция о взамопомощи, секретная статья которой предусматривала участие Швеции в войне против Франции. Однако резкий разворот русской политики в сторону дружбы с Наполеоном не позволил Швеции вступить в войну с Францией.

В 1800 король заключил в Петербурге антианглийскую конвенцию. Секретная статья соглашения обязывала Швецию вместе с Россией препятствовать проникновению английского флота в Балтийское море. В 1801 английский флот подверг бомбардировке Копенгаген и угрожал Карлскруне, однако новый российский император, Александр I, помирился с Англией, и Густав последовал его примеру, заключив с Англией в 1803 торговый договор.

Король бурно отреагировал на расстрел герцога Энгиенского в марте 1804. В декабре он заключил договор с Англией о субсидиях, а в январе 1805 союзный договор с Россией. В октябре этого же года Швеция формально присоединилась к третьей антифранцузской коалиции.

Осенью 1805 шведская армия была переправлена в Померанию, однако кампании 1805-1807 закончились полной неудачей. Тем не менее, Густав активно участвовал в четвёртой коалиции и даже после Тильзитского мира (1807) не порвал с Англией, продолжив антифранцузскую политику.

Сделавшись союзником Наполеона, Россия обязалась заставить Швецию разорвать отношения с Англией и примкнуть к континентальной блокаде. Несмотря на продолжительные переговоры сделать этого не удалось, и в феврале 1808 русские войска вступили в Финляндию. В марте войну Швеции объявили также Дания и Пруссия. Война закончилась полным поражением Швеции, и в сентябре 1809 она была вынуждена заключить Фридрихсгамский мирный договор, по которому уступала России всю Финляндию.

В 1803 на базе серебряного стандарта была стабилизирована шведская валюта, для чего королю пришлось заложить шведский Висмар в Германии.

При Густаве под влиянием аграрной реформы в Дании возник вопрос об ускоренной ликвидации общинного землепользования. Первое постановление о новой реформе — "эншифте" — было издано для Сконе в 1803, затем в 1807 распространено на всю Швецию (за исключением Даларны и Норланда). Отныне любой отдельный собственник мог требовать от общины предоставления ему земли в одном месте. Помещики получили право проводить на своих землях межевание по своему усмотрению. В ответ на злоупотребления помещиков во многих местах вспыхнули крестьянские волнения.

Деспотический режим и военные неудачи вызвали в шведском обществе революционное брожение. В армии вспыхнуло восстание. Густав был арестован. Желая сохранить корону за сыном, 29.03.1809 король отрёкся от престола, однако 10.05.1809 риксдаг объявил, что он и все его потомки лишаются права занимать шведский престол. Ему было оставлено его собственное состояние и назначена пожизненная рента. 5.06.1809 риксдаг провозгласил королём его дядю Карла Сёдерманландского (Зюдерманландского) под именем Карла XIII.

В 1810 Густав покинул Швецию и с тех пор жил под именем полковника Густавсона сначала в Германии, затем в Швейцарии, где и умер 7.02.1837.

От брака с Фредерикой-Вильгельминой Баденской (1781-1826) остались два сына: Густав (1799-1877) и Карл-Густав (1802-1805), а также дочери София-Вильгельмина (1801-1865), Амалия-Мария-Шарлота (1805-1853) и Сесилия (1807-1844).