Родился 20.09(1.10).1754. Сын Петра Фёдоровича и Екатерины Алексеевны (впоследствии императрицы Екатерины II). Тотчас после рождения он был взят императрицей Елизаветой Петровной от матери, с тех пор редко имевшей возможность видеть его, и воспитывался в качестве наследника престола вместо отца.

С 1760 главным его воспитателем сделался Н.И.Панин, который был назначен при нём обер-гофмейстером и сохранил это место и по вступлении на престол Петра Фёдоровича. Низвержение Петра III и воцарение Екатерины II лишь прибавило к порождённому уже ранее отчуждению между матерью и сыном, так как Екатерина II узурпировала власть не только мужа, но и сына.

Павел много читал. Помимо литературы исторического характера, он читал Сумарокова, Ломоносова, Державина, Расина, Корнеля, Мольера, Сервантеса, Вольтера и Руссо. Павел учился истории, географии, русскому и немецкому языкам, математике, астрономии, физике, искусствам, а также богословию. Кроме того он владел латынью и французским языками, любил танцы, воинские упражнения. В целом образование цесаревича было лучшим, какое можно было получить в то время.

Уже в юные годы Павла стала занимать идея рыцарства, идея чести и славы. Духовником и наставником царевича был проповедник и богослов, архимандрит, а впоследствии — митрополит Московский Платон (Левшин). Благодаря ему Павел Петрович сделался глубоко верующим, православным человеком. Трагические события его детства и пережитые в раннем возрасте приступы страха породили в нём подозрительность к окружающим.

29.09.1773 Павел вступил в брак с Августой-Вильгельминой-Луизой принцессой Гессен-Дармштадтской, в православия наречённой Наталией Алексеевной, но она скончалась в апреле 1776 от родов и 26.09.1776 он женился вторично, на принцессе Вюртембергской Софии-Доротее, в православии Марии Фёдоровне.

Постепенное обострение отношений между Екатериной и сыном привело к тому, что Павел замкнулся со своей супругой в Гатчинском имении, подаренном ему матерью в 1783, и здесь устроил себе особый мирок, во всём отличный от петербургского. Здесь все его заботы и интересы свелись к устройству "гатчинской армии" — нескольких батальонов, отданных под его непосредственную команду, и вопросы об их обмундировании и выучке на прусский лад всецело поглотили его внимание.

Особенно сильное влияние оказала на него французская революция. Он связывал распущенность, наблюдаемую им в правительстве и обществе, с либеральными идеями, проводимыми его матерью, и считал необходимым противопоставить им идею законного порядка, котороя воплощалась в его понимании в строгой дисциплине, охватывающей собой и военную службу, и всю общественную и частную жизнь.

Екатерина с опасением смотрела на образ жизни и настроение великого князя и в последнее десятилетие своей жизни окончательно приняла намерение устранить его от престола, передав его своему старшему внуку, Александру Павловичу, но её внезапная болезнь и смерть помешала этим планам и открыла Павлу дорогу к трону.

6.11.1796, в день смерти матери, Павел провозгласил себя императором. Начало его правления было ознаменовано крутой ломкой екатерининских порядков: были освобождены заключённые по делам Тайной канцелярии, возвращён из ссылки Радищев, дарована амнистия польским патриотам, а их предводитель Тадеуш Костюшко был освобождён из Петропавловской крепости и получил поистине царские подарки.

В день коронации (5.04.1797) был обнародован указ о престолонаследии, по которому вместо произвольного назначения наследника, как это было установлено Петром I, престол должен наследовать старший сын правящего государя.

В тот же день был издан указ, запрещавший отработку барщины по воскресным дням, и содержавший совет помещикам ограничиваться трёхдневной барщиной крестьян. Через некоторое время последовал указ о запрещении продавать в Малороссии крестьян без земли. Была запрещена продажа дворовых и безземельных крестьян с аукционов. Будучи убеждён (по незнанию действительного положения вещей), будто участь помещичьих крестьян лучше участи казённых, Павел I за время своего кратковременного правления роздал до 600 тыс. душ казённых крестьян в частное владение.

Права высших сословий подверглись при Павле I серьёзным сокращениям, сравнительно с тем, как они были установлены в предшествовавшее царствование: вaжнeйшие статьи жалованных грамот дворянству и городам были отменены, были уничтожены и самоуправление этих сословий, и некоторые личные права их членов, как например свобода от телесных наказаний.

В делах текущего управления на первый план выдвинулось военное дело. По заведенному ранее порядку многие из дворян только числились на службе, получая чин при рождении, и регулярно получали повышение, даже не появляясь на местах службы. Павел организовал смотр всех дворян, числящихся в полках. Не явившиеся на смотр были отправлены в отставку. Права не служивших дворян были сильно ограничены.

Внешность войск была изменена на прусский образец, также как и приёмы их обучения и вместе с тем суровая дисциплина, доходившая до жестокости, заменила собой ленивую распущенность Екатерининской гвардии. За малейшую провинность секли шпицрутенами. Телесные наказания применялись даже в отношении дворян. Тяжесть этой перемены ещё более увеличивалась личным характером Павла, его необузданной вспыльчивостью и наклонностью к самым крутым и произвольным мерам. В результате дворяне толпами стали покидать службу.

Военная реформа, начатая Павлом, была, конечно, очень сурова, но к концу правления Екатерины дисциплина в армии заметно хромала, а потому павловские преобразования оказались полезны и были продолжены и после его смерти.

При нём возвысились и стали во главе управления люди без способностей и знаний, но зато обладавшие угодливостью и исполнительностью, доведенными до крайней степени, вроде А.А.Аракчеева, И.П.Кутайсона, П.Х.Обольянинова и им подобных.

Павел предпринял гонение на либеральные мысли и заморские вкусы. В стране был введён строгий полицейский надзор. В 1797 были закрыты частные типографии и введена строжайшая цензура (запрещалось употреблять даже слова "гражданин" и "отечество"). Опасаясь попадания в Россию революционных идей, в 1799 Павел запретил поездки молодых людей за границу для учения и для избежания надобности в таких поездках был основан Дерптский университет. В 1800 был запрещён ввоз из-за границы книг и даже нот.

Павел стремился регламентировать даже частную жизнь. Специальными указами были запрещены определенные фасоны одежды, причёски, танцы, в которых император видел проявления свободомыслия. Устанавливалось время, когда в домах полагалось тушить огни.

Отсутствие ясной системы и резкие колебания отличали собой и внешнюю политику императора. Он начал свое царствование заявлением, что Россия нуждается в мире, прекращением начатой Екатериной II войны с Персией и выходом из образовавшейся против Франции коалиции. Но разгром Наполеоном Австрии и мир в Кампо-Формио в 1797 изменили настроение Павла, после чего возникла новая антифранцузская коалиция из Англии, Австрии и России, к которым, по договору с Россией, заключенному 23.12.1798, присоединилась и Турция. С Пруссией, отказавшейся присоединиться к коалиции, в следующем году были прерваны дипломатические отношения.

В коалиции с Англией и Австрией Павел вёл войну с Наполеоном Бонапартом, олицетворявшим для него французскую революцию. В 1799 русские войска под руководством А.В.Суворова совершили Итальянский и Швейцарский походы. Средиземноморский поход возглавлял Ф.Ф.Ушаков.

Тогда как Павел увлекался ролью защитника ниспровергаемых тронов, Австрия желала лишь упрочить своё владычество в Италии, и при такой разнице целей и взаимном недоверии союзников самые блестящие победы русских войск под командой Суворова над французами в Италии не могли сохранить коалицию. Захват англичанами Мальты, которую Павел взял под своё покровительство, приняв 16.12.1798 титул великого магистра ордена Св. Иоанна, поссорил его и с Англией.

Из-за разногласий с союзниками и учитывая изменения во Франции после переворота "18 брюмера" (9.11.1799) Павел в 1800 вышел из коалиции с союзниками, заключил соглашение с Наполеоном и задумал совместную с ним борьбу против Англии.

В сентябре 1800 на английские суда, находившиеся в русских портах, было наложено эмбарго. В следующем году Павел решил перейти к наступательным действиям и 12.01.1801 отправил атаману Донского войска, генералу Орлову, приказ выступить со всем войском в поход на Индию.

В последнее годы жизни Павла недоверчивость и подозрительность его достигли особенно сильной степени, обращаясь даже на членов его собственной семьи. В феврале 1801 он выписал из Германии племянника Марии Феодоровны, 13-летнего принца Вюртембергского Евгения, и после его приезда обнаружил к нему необыкновенное расположение, высказывал намерение усыновить его и даже намекал на возможность для него занять русский престол, с устранением от последнего Александра Павловича.

Изменение курса России не могло устроить Англию. Её посол Уитворт воспользовался недовольством придворных самодурством и мелочными придирками Павла, а также заинтересованностью аристократии в сохранении торговых связей с Англией, организовал заговор с участием военного губернатора Петербурга П.А.Палена, вице-канцлера Л.Л.Беннигсена, Н.П.Панина, П.А.Зубова и др.

В ночь на 12(24).03.1801 заговорщики проникли в Михайловский дворец, бывший резиденцией императора, и потребовали от Павла отречься от престола. Когда тот начал сопротивляться, его стали душить шарфом, а кто-то ударил в висок табакеркой, отчего император умер. Народу было объявлено, что Павел скончался от апоплексического удара. Но известия об истинных обстоятельствах смерти вышли за пределы двора, и в обществе стали ходить анекдоты о смерти императора "от апоплексического удара табакеркой в висок".

От брака с Марией Фёдоровной у Павла было 4 сына: Александр (1777-1825), Константин (1779-1831), Николай (1796-1855), Михаил (1798-1849) и 6 дочерей: Александра (1783-1801), Елена (1784-1803), Мария (1786-1859), Екатерина (1788-1819), Ольга (1792-1795) и Анна (1795-1865).