После наполеоновских войн по решению Венского конгресса вместо Варшавского герцогства, созданного Наполеоном Бонапартом, было создано Царство Польское, находившееся в личной унии с Россией. Оно представляло собой конституционную монархию, управлявшуюся двухгодичным сеймом и королём, которого в Варшаве представлял наместник. В Королевстве имелась своя армия, укомплектованная преимущественно из ветеранов польских легионов, воевавших в период наполеоновских войн на стороне Франции.

Должность наместника занял соратник Тадеуша Костюшко, дивизионный генерал французской императорской армии Иозеф Зайончек, а главнокомандующим польской армией стал брат российского императора великий князь Константин Павлович.

Александр I, относившийся к польскому национальному движению с большой симпатией, дал Польше либеральную конституцию, которую, однако, сам же начал нарушать, когда поляки, осуществляя свои права, стали сопротивляться его мероприятиям. Так, второй сейм в 1820 отклонил законопроект, упразднявший суды присяжных (введённые в Польше Наполеоном).

В 1819 была введена предварительная цензура, которой до сих пор Польша не знала. Созыв третьего сейма долгое время оттягивался: избранный в 1822, он был созван только в начале 1825. После того, как Калишское воеводство избрало оппозиционера Винцента Немоевского, выборы там были отменены и назначены новые. Когда же в Калише вновь был избран Немоевский, воеводство было лишено права избирать вообще, а Немоевский, приехавший чтобы занять своё место в Сейме, был арестован на варшавской заставе.

Царским указом была отменена публичность заседаний сейма (кроме первого). В такой ситуации третий сейм беспрекословно принял все законы, представленные в него императором. Последовавшее после смерти Зайончека (1826) назначение на должность русского наместника, Константина Павловича, встревожило поляков, опасавшихся ужесточения режима.

Нарушения конституции были не единственной и даже не главной причиной недовольства поляков, тем более что поляки в остальных областях бывшей Речи Посполитой, не подпадали под её действие (хотя и сохранили полное земельное и экономическое главенство). Основной причиной недовольства были патриотические чувства, протест против чужеземной власти над Польшей. Кроме того, имели место и великопольские настроения, так как царство Польское занимало лишь часть бывшей Речи Посполитой, лишь этническую Польшу. Польская шляхта, а также "литвины" (ополяченная шляхта Беларуси, Украины и Литвы) продолжали мечтать о государстве в границах 1772 года, надеясь на помощь Европы.

В 1819 в Польше было основано Национальное масонское общество, а после его запрета в 1820 оно было преобразовано в глубоко законспирированное Патриотическое общество. Одновременно существовали тайные общества и за пределами Польши. Особенно широкую поддержку имело движение среди офицеров. Содействовало движению и католическое духовенство. Только крестьянство оставалось в стороне. Движение было неоднородно по своим социальным целям и разделилось на враждебные партии: аристократическую (с князем Адамом Чарторыйским во главе) и демократическую, главой которой считался профессор Лелевель, лидер и кумир университетской молодёжи. Однако их разделяли лишь планы о будущем устройстве Польши, но не о восстании и не о её границах.

Представители Патриотического общества пытались войти в сношения с декабристами, но переговоры не привели ни к чему. Когда заговор декабристов был открыт и была обнаружена связь с ними некоторых поляков, дело о последних было передано Административному совету (правительству), который после двухмесячных совещаний постановил освободить обвиняемых.

Надежды поляков оживились после начала в 1828 Русско-турецкой войны, воспользовавшись тем, что основные силы России были задействованы на Балканах. Возражение состояло в том, что такое выступление может помешать освобождению Греции.

Сроком начала восстания был назначен конец марта 1829, когда должно было состояться коронование императора Николая I короной Польши. Было решено убить Николая. Однако план не был осуществлён и 12 (24) мая 1829 коронация состоялась благополучно.

Особое негодование вызывало открытие в Варшаве памятника Николаю Копернику, во время которого Константин Павлович заставил военнослужащих поляков-католиков пройтись строем и отдать честь Копернику, которого католики считали тогда еретиком. Это оскорбление религиозных чувств поляков пленные повстанцы вспоследствии часто называли основной причиной восстания.

Июльская революция 1830 года во Франции привела польских националистов в крайнее возбуждение. 12 августа состоялось собрание, на котором обсуждался вопрос о немедленном выступлении, но выступление было решено отсрочить, т.к. следовало склонить на свою сторону кого-нибудь из высокопоставленных военных. В конце концов заговорщикам удалось склонить на свою сторону генералов Иозефа Хлопицкого, Станислава Потоцкого, Яна Круковецкого и Шембека. Движение охватило почти всех армейских офицеров, шляхту, женщин, ремесленные цехи, студенчество. Был принят план Петра Высоцкого, по которому сигналом для восстания должно было послужить убийство Константина Павловича и захват казарм русских войск.

Последней каплей для поляков явился манифест Николая I по поводу революции в Бельгии, по которому польская армия должна была стать авангардом в походе против восставших бельгийцев. Восстание было окончательно назначено на 29 ноября. У заговорщиков было 10 тыс. солдат против примерно 7 тыс. русских, из которых однако многие были уроженцами бывших польских областей.

Великий князь Константин Павлович был предупреждён об опасности своей женой-полькой княгиней Лович (Иоанна Гудзинская) и не выходил из Бельведерского дворца, бывшего резиденцией наместника.

17 (29) ноября вооружённые студенты собрались в Лазенковском лесу. Пётр Высоцкий во главе 150 подхорунжих напал на казарму гвардейских улан, а 14 заговорщиков двинулись к Бельведеру. Когда они ворвались во дворец, обер-полицмейстер Любовицкий поднял тревогу и Константин Павлович успел бежать и спрятаться. В дальнейшем Константин, вместо того чтобы организовать с помощью наличных сил энергичный отпор восставшим, проявлял полную пассивность.

Нападение Высоцкого на казарму улан также провалилось, однако вскоре к нему пришли на подмогу 2 тыс. студентов и толпа рабочих. Восставшие убили 6 польских генералов, сохранявших верность царю, и взяли арсенал. Русские полки были окружены в своих казармах и, не получая ниоткуда приказов, были деморализованы.

Большинство польских полков колебалось, сдерживаемое своими командирами (командир гвардейских конных егерей Жимирский даже вёл боевые действия против повстанцев в Краковском предместье, а затем с полком присоединился к Константину, ночью покинувшему Варшаву). Константин вызвал к себе русские полки, и к двум часам ночи Варшава была очищена от русских войск.

После переговоров с представителями инсургентов Константин обязался отпустить бывшие при нём польские войска, не призывать к себе войска Литовского корпуса и уйти за Вислу. Поляки, со своей стороны, обещали не тревожить его и снабдить припасами. Константин не просто ушёл за Вислу, а вовсе покинул Царство Польское. При этом крепости Модлин и Замостье были сданы полякам, и вся территория Царства Польского оказалась во власти инсургентов.

Сразу же обозначились резкие разногласия между правым и левым крылом движения. Левые склонны были рассматривать польское движение как часть общеевропейского освободительного движения и мечтали об общенародном восстании и войне в союзе с революционной Францией против всех трёх монархий, разделивших Польшу. Правые были склонны искать компромисс с Николаем I на основе конституции 1815 года. Переворот организовали левые, но по мере присоединения к нему элиты влияние переходило на сторону правых. Правым был и генерал Иозеф Гжегож Хлопицкий, назначенный главнокомандующим армии. Впрочем, он пользовался влиянием и среди левых, как соратник Костюшко и Домбровского.

4 декабря было сформировано Временное правительство, которое возглавил князь Адам Чарторыйский. 5 декабря Хлопицкий обвинил правительство в пустых разглагольствованиях и провозгласил себя диктатором. При этом он выразил намерение "управлять именем конституционного короля", т.е. Николая I, который как раз тогда (17 декабря) издал манифест к полякам, клеймивший бунтовщиков и их "гнусное предательство", и объявил о мобилизации армии.

В Петербург были посланы делегаты для переговоров с русским правительством. Сверх Венской конвенции 1815 года поляки требовали возвращения "восьми воеводств" (территории Литвы и части Белорусии). Николай, однако, не обещал ничего, кроме амнистии. 25.01.1831 польским сеймом был принят акт о низложении Николая и запрете представителям династии Романовых занимать польский престол.

К началу 1831 поляки имели около 55 тыс. армию. Ии противостояли около 45 тыс. русских войск, расположенных в Брест-Литовске и Белостоке. Хлопицкий по политическим соображениям не воспользовался благоприятным моментом для наступательных действий, а расположил свои главные силы войск эшелонами по дорогам из Ковна и Брест-Литовска к Варшаве. Отдельные отряды стояли между реками Вислой и Пилицей. В самой Варшаве под ружьем было до 4 тыс. национальной гвардии. 20 января место Хлопицкого во главе армии занял князь Михаил Радзивилл, не имевший военного опыта.

Для русского правительства польское восстание было неожиданностью; русская армия была расквартирована частью в западных, частью во внутренних губерниях и имела организацию мирного времени. Численность всех войск, которые предполагалось употребить против поляков, доходила до 183 тыс. (не считая 13 казачьих полков), но для их сосредоточения требовалось 3-4 месяца. Главнокомандующим был назначен граф Иван Иванович Дибич.

К февралю 1831 численность русской армии возросла до 125,5 тыс. Надеясь окончить войну сразу, нанеся противнику решительный удар, Дибич не обратил должного внимания на обеспечение войск продовольствием, особенно на надежное устройство перевозочной части, и это вскоре отозвалось для русских крупными затруднениями.

24-25 января (5-6 февраля) главные силы русской армии несколькими колоннами вступили в пределы Царства Польского, направляясь в пространство между Бугом и Наревом. 5-й резервный кавалерийский корпус барона Киприана Антоновича Крейца должен был занять Люблинское воеводство, перейти за Вислу, прекратить начавшиеся там вооружения и отвлечь внимание противника. Движение некоторых русских колонн к Августову и Ломже заставило поляков выдвинуть две дивизии к Пултуску и Сероцку, что вполне соответствовало планам Дибича — разрезать неприятельскую армию и разбить её по частям.

Неожиданно наступившая распутица изменила положение дел. Дальнейшее продвижение русской армии стало невозможным, поэтому Дибич перешёл Буг и двинулся на Брестскую дорогу, против правого крыла поляков.

14 февраля в сражении при Сточеке генерал Фёдор Клементьевич Гейсмар с бригадой конноегерей был разбит польским отрядом Юзефа Дверницкого. Это чрезвычайно подняло дух поляков. Польская армия заняла позицию при Грохове, прикрывая подступы к Варшаве. 19 февраля началась битва при Грохове. Первые атаки русских были отбиты поляками, однако 25 февраля поляки, потеряв 10-12 тыс. и командующего (Хлопицкий был ранен), оставили позицию и отступили к Варшаве. Потери русской армии составили 8-9,4 тыс.

На другой день после боя поляки заняли и вооружили укрепления Праги, атаковать которые можно было лишь с помощью осадных средств, а их у Дибича не было. Вместо доказавшего свою неспособность князя Радзивилла главнокомандующим польской армией был назначен генерал Ян Скржинецкий. Барон Крейц, переправившийся через Вислу и двинувшийся к Варшаве, был встречен отрядом Дверницкого и был вынужден отступить за Вислу, а затем отошёл к Люблину. Дибич приказал войскам отступить и расположил их по деревням. Скржинецкий вступил в переговоры с Дибичем, оставшиеся впрочем безуспешными.

В результате активных мероприятий польского правительства (набор рекрутов, зачисление добровольцев, создание отрядов косиньеров, вооруженных поставленных торчком на древко косами) в марте польская армия имела 58 тыс. пехоты, 18 тыс. кавалерии и 3 тыс. волонтеров при 158 орудиях. Это почти равнялось выставленной против Польши русской армии, но качественный состав польской армии сильно уступал русской. Особенно уступала польская армия в кавалерии и артиллерии.

В первых числах марта Висла очистилась от льда и Дибич начал приготовления к переправе. При этом Гейсмар для наблюдения за поляками оставался в Вавре, а Григорий Владимирович Розен — в Дембе-Вельке. Поляки решили разгромить русскую армию пока части Гейсмара и Розена не соединились с главной армией. В ночь на 31 марта 40-тыс. армия поляков скрытно перешла через мост, соединявший Варшаву с варшавской Прагой, напала у Вавра на Гейсмара и разгромила его отряд менее чем в течение часа, взяв два знамени, две пушки и 2 тыс. пленных. Затем они направились к Дембе-Вельке и атаковали Розена. Его левый фланг был совершенно уничтожен блестящей атакой польской кавалерии во главе с Скржинецким, но правый фланг сумел отступить (сам Розен едва не попал в плен). 1 апреля поляки настигли его у Калушина и отняли два знамени.

Несмотря на то, что Розен успел получить сильные подкрепления, 10 апреля при Игане он был вновь разбит, потеряв 1 тыс. человек выбывшими из строя и 2 тыс. пленными. В этих боях русская армия потеряла 16 тыс. человек, 10 знамён и 30 пушек. Розен отступил за реку Костржин; поляки остановились у Калушина. Известие об этих событиях сорвали поход Дибича на Варшаву, заставив его повернуть обратно. 11 апреля он соединился с Розеном.

В это время на Волыни, в Подолии и Литве (с Белоруссией) разворачивалась партизанская война. С русской стороны в Вильне находилась лишь одна слабая дивизия (3,2 тыс.); гарнизоны в прочих городах были ничтожны и состояли преимущественно из инвалидных команд. Поэтому Дибич был вынужден послать в Литву необходимые подкрепления. Польский отряд Юлиана Серавского переправился на правый берег Вислы, но Крейц нанёс ему несколько поражений и принудил отступить в Казимерж. Юзеф Дверницкий, выступивший из Замостья, успел проникнуть в пределы Волыни, но там был встречен русским отрядом Фёдора Васильевича Ридигера и после боев у Боремля и Люлинской корчмы был вынужден уйти в Австрию, где его солдаты были интернированы.

Скржинецкий предпринял попытку атаковать русские гвардейские части (27 тыс.), которые под командованием генерала Карла Ивановича Бистрома и великого князя Михаила Павловича были расположены между Бугом и Наревом, в деревнях вокруг Остроленки и не допустить соединения их с Дибичем. Это ему не удалось и 26 мая последовал горячий бой под Остроленкой, в котором польская армия имевшая 40 тыс. против 70 тыс. русских, потерпела поражение и отступила к Варшаве. При этом отряду Антония Гелгуда было дано приказание идти в Литву для поддержки тамошних повстанцев.

Николай I, раздражённый затягиванием войны, предложил Дибичу подать в отставку. Весной в русской армии вспыхнула холера, в апреле было уже около 5 тыс. больных. 29 мая (10 июня) от неё умер и Дибич. Начальство над армией впредь до назначения нового главнокомандующего принял граф Карл Фёдорович Толь.

Отряд Гелгуда (до 12 тыс.) прошёл в Литву, и силы его после соединении с Хлаповским и отрядами повстанцев возросли почти вдвое. Дмитрий Ерофеевич Остен-Сакен отступил к Вильне, где численность русских войск по прибытии подкреплений также дошла до 24 тыс. 7 июня Гелгуд атаковал расположенные у Вильны русские войска, но был разбит и, преследуемый частями русской резервной армии, вынужден был уйти в прусские пределы. Из всех польских войск, вторгшихся в Литву, один лишь отряд Генриха Дембинского (3,8 тыс.) сумел возвратиться в Польшу.

На Волыни восстание тоже потерпело полную неудачу и совершенно прекратилось после того, как большой отряд (около 5,5 тыс.), предводимый Бенедыктом Колышко, был разбит войсками генерала Логгина Осиповича Рота под Дашевым, а затем у д. Майданек.

Главная польская армия после сражения при Остроленке собралась у Праги. 25 июня к главной русской армии, силы которой в это время доходили до 50 тыс. прибыл новый главнокомандующий, граф Иван Фёдорович Паскевич. Ожидалось прибытие на Брестскую дорогу 14-тыс. отряда генерала Николая Николаевича Муравьёва-Карского. Поляки к этому времени стянули около Варшавы до 40 тыс. человек. Для усиления средств борьбы с русскими войсками было объявлено поголовное ополчение, но мера эта не дала ожидавшихся результатов.

В начале июля русская армия переправилась через Вислу у Осека, близ прусской границы. Скржинецкий, уступая общественному мнению, решился выступить со всеми силами к Сохачеву и там дать сражение русской армии. Вскоре он был сменён, и на его место временно назначен Дембинский, отодвинувший свои войска к Варшаве.

Известия о поражениях армии вызвали волнения среди населения Варшавы. Под давлением толпы, власти приказали арестовать Антония Янковского, его зятя генерала Николая Яковлевича Бутковского, ещё несколько генералов и полковников, камергера Феншау (состоявшего шпионом у Константина) и жену русского генерала Базунова. Арестованные были помещены в Королевский Замок.

При известии о переходе русской армии через Вислу, волнения вспыхнули вновь. 15 августа толпа ворвалась в Замок и убила содержавшихся там арестантов (включая генеральшу Базунову), а затем стала избивать и убивать арестантов по тюрьмам (было убито 33 человека). На следующий день генерал Ян Круковецкий объявил себя комендантом города, рассеял толпу с помощью войск, закрыл помещение Патриотического общества и начал следствие. Правительство подало в отставку. Сейм назначил главнокомандующим Генриха Дембинского, но затем сменил и его по обвинению в диктаторских поползновениях и вновь назначил Круковецкого, который повесил четверых участников беспорядков.

19 августа началось обложение Варшавы. Со стороны Воли против города были расположены главные силы русской армии, со стороны Праги — корпус Розена. После присоединении к главной русской армии подкреплений её силы возросли до 86 тыс. из них 78 тыс. при 400 орудиях были сосредоточены у Варшавы. В польских войсках, оборонявших Варшаву, осталось до 50 тыс., в т.ч. 15 тыс. национальной гвардии. С запада Варшава была защищена двумя линиями укреплений: первую защищал Дембинский, вторую — Юзеф Бем.

6 сентября после ожесточённого артиллерийского обстрела русская пехота пошла в атаку и взяла в штыки редуты первой линии. Дольше всех сопротивлялась Воля, командир которой, генерал Юзеф Совинский, на предложение сдаться ответил: "Одно из ваших ядер оторвало мне ногу под Бородиным, и я теперь не могу сделать ни шага назад". Он был убит в ожесточённом штурме; Юзеф Высоцкий был ранен и попал в плен. Дембинский и Круковецкий предприняли вылазку, пытаясь вернуть первую линию, но были отбиты. Паскевич на протяжении ночи бомбардировал вторую линию; польская артиллерия отвечала слабо, за нехваткой зарядов.

7 сентября русская армия, построившись тремя колоннами, начала приступ. Штыковая контратака поляков была отбита картечью. В 4 часа русские войска с музыкой атаковали укрепления и взяли их. Сам Паскевич был при этом ранен в руку. После этого Круковецкий согласился на капитуляцию. Однако сейм не утвердил её. Круковецкий вышел из членов правительства и вывел за Вислу 32 тыс. армию, сказав депутатам: "спасайте Варшаву — мое дело спасти армию". Утром 8 сентября русские войска вступили в город.

Остатки армии Круковецкого отступили к Плоцку. Джироламо Раморино вопреки приказанию Станислава Малаховского присоединиться к главной польской армии ушёл за Верхнюю Вислу, войсками Ридигера был оттеснён в Галицию и сдался австрийцам. Александр Рожнецкий отступил в вольный город Краков. Остатки основной армии в 20 тыс. под начальством Мацея Рыбинского к началу октября перешли в Пруссию и там были разоружены. Оставались только гарнизоны Модлина и Замостья, всего около 10 тыс. человек. Модлин сдался 8 октября, Замостье — 21 октября.

После усмирении восставших действие конституции 1815 года было прекращено, а Царство Польское было присоединено к России, как завоёванная провинция.

Тысячи польских повстанцев и членов их семей, спасаясь от преследований властей Российской империи, бежали за пределы Царства Польского. Они осели в разных странах Европы, вызывая сочувствие в обществе, которое оказывало соответствующее давление на правительства и парламенты. Польские эмигранты постарались создать России крайне неприглядный образ душителя свобод и очага деспотизма, угрожающего "цивилизованной Европе".

Французский поэт Казимир Делавинь написал стихотворение "Варшавянка", которое было переведено на польский язык, положено на музыку и стало одним из самых известных польских патриотических гимнов.