В первой половине XIX века в США аграрный рабовладельческий Юг и промышленный Север существовали как раздельные экономические регионы. США были созданы как федерация, каждый штат жил своей политической и экономической жизнью. Несмотря на стабильный прирост населения и рост экономического развития, интеграционные процессы протекали медленно.

На Севере сосредотачивались предприятия машиностроения, металлообработки, лёгкой промышленности. Здесь основной рабочей силой были многочисленные иммигранты из различных стран, работавшие на фабриках, заводах и других предприятиях. Рабочих рук на Севере было достаточно, демографическая ситуация здесь была стабильной и уровень жизни относительно высокий.

Другая ситуация сложилась на Юге. США в ходе американо-мексиканской войны получили огромные территории на юге, где было большое количество свободных земель. На этих землях обосновались плантаторы, получившие огромные земельные наделы. Земля на юге очень плодородна, климат благоприятен для земледелия, поэтому Юг стал аграрным регионом. Здесь выращивались такие культуры, как табак, сахарный тростник, хлопок и рис. Однако на Юге не хватало рабочих рук. В своём большинстве иммигранты ехали на Север, поэтому из Африки, начиная ещё с XVII века, на Юг завозились рабы-негры.

На Севере проводилась гибкая налоговая политика, деньги из бюджетов штатов выделялись на благотворительность, правительство в определённой мере старалось улучшить условия проживания чёрного населения. Тем не менее и на Севере и на Юге негры считались людьми второго сорта.

Север нуждался в сырье с Юга, особенно в хлопке, а Юг — в машинах Севера. Поэтому долгое время два разных экономических региона сосуществовали мирно. Однако постепенно между ними нарастали противоречия. Среди наиболее острых конфликтных вопросов можно выделить налогообложнение (Север стремился сделать их как можно выше, чтобы защитить свою промышленность, Юг хотел торговать со всем миром свободно), а также проблемы вокруг рабства (считать ли беглых рабов свободными в свободных штатах, наказывать ли предоставляющих им убежище, могут ли южные штаты запрещать на своей территории свободных чернокожих и т. д.).

США присоединяли новые территории, и возникали дискуссии относительно конституции каждого из будущих штатов, в первую очередь — будет новый штат свободным или рабовладельческим. Политические и общественные организации, противостоявшие рабовладению, образовали в 1854 Республиканскую партию. Победа на президентских выборах 1860 года кандидата этой партии Авраама Линкольна, объявившего, что все новые штаты будут свободными, означал для южных штатов перспективу остаться в меньшинстве и в будущем проигрывать в Конгрессе по всем конфликтным вопросам Северу.

Политические и общественные организации, противостоявшие рабовладению, образовали в 1854 Республиканскую партию. Победа на президентских выборах 1860 года кандидата этой партии Авраама Линкольна стала для рабовладельцев сигналом опасности и привела к сецессии, выходу из состава Союза. 24.12.1860 в результате сецессии от федерального Союза отделилась Южная Каролина. За ней последовали: Миссисипи (9.01.1861), Флорида (10.01.1861), Алабама (11.01.1861), Джорджия (19.01.1861) и Луизиана (26.01.1861). Юридическим оправданием подобных действий стало отсутствие в Конституции США прямого запрета на выход отдельных штатов из США (хотя и разрешение на это также отсутствовало). 4.02.1861 открылся Временный Конгресс Конфедеративных штатов Америки, на котором 6 штатов объявили об образовании нового государства — Конфедерации Штатов Америки.

Вслед за тем ещё 5 штатов объявили овыходе из США: Техас (1.03.1861), Виргиния (17.04.1861), Арканзас (6.05.1861), Теннесси (7.05.1861) и Северная Каролина (20.05.1861). Таким образом в мае в составе Конфедеративных Штатов Америки оказалось 11 южных штатов. Они приняли конституцию и избрали своим президентом бывшего сенатора от Миссисипи Джефферсона Дэвиса. Столицей Конфедерации стал алабамский город Монтгомери, а после присоединения Виргинии — Ричмонд.

Эти штаты занимали 40 % всей территории США с населением 9,1 млн человек, в т.ч. свыше 3,6 млн негров. 7 октября в состав Конфедерации вошла Индейская территория, население которой не было лояльно ни к Конфедерации (большинство индейцев было изгнано с территорий, на месте которых образовались рабовладельческие штаты), ни к правительству США, фактически санкционировавшему депортацию индейцев из Джорджии и других южных штатов. Однако индейцы не пожелали отказываться от рабовладения и вошли в состав Конфедерации. В составе Индейской территории было 5 республик по числу основных индейских племен: чероки (имевшим наибольшее количество рабов), чокто, крик, чикасо и семинол.

В составе Союза осталось 23 штата, включая рабовладельческие Делавэр, Кентукки, Миссури и Мэриленд, которые не без борьбы предпочли сохранить лояльность федеральному Союзу. Жители ряда западных округов Виргинии отказались подчиниться решению о выходе из Союза, образовали собственные органы власти и в июне 1863 были приняты в состав США в качестве нового штата. Население Союза превышало 23 млн человек, на его территории располагалась практически вся промышленность страны, 70 % железных дорог, 81 % банковских депозитов и т. п.

Воспользовавшись тем, что южане оставили свои места в парламенте и палате представителей, республиканцы смогли принять законопроекты, которые ранее блокировались депутатами Юга. Среди них был "Закон о гомстедах", предоставлявший каждой американской семье возможность получить земельный надел в 160 акров (64 га), который способствовал развитию земледелия на вновь приобретённых территориях.

Боевые действия начались 12.04.1861 сражением за форт Самтер, расположенный на небольшом островке в бухте Чарлстон (Южная Каролина), который после 34-часового обстрела был вынужден сдаться конфедератам. В ответ Линкольн объявил южные штаты в состоянии мятежа, провозгласил морскую блокаду их побережья и издал прокламацию о наборе 75 тыс. добровольцев в армию. Прокламация о наборе повлияла на позицию колеблющихся штатов. Именно после этого Виргиния, Северная Каролина и Теннесси проголосовали за сецессию.

Север и Юг призвали добровольцев в армию и первое время желающих было даже больше, чем требовалось. Однако, энтузиазм очень быстро спал, из-за чего пришлось вводить законы о призыве. В апреле 1862 Юг объявил о призыве в армию лиц в возрасте 18-35 лет, исключая негров, чиновников и священников. В июле аналогичный закон был издан на Севере. Кроме этого, в армию Севера вступило множество иммигрантов из Германии и Ирландии.

16 июля федеральная армия выступила из Вашингтона и 18 июля встретилась с Потомакской армией Юга у реки Бул-Ран. Произошла перестрелка между двумя пехотными бригадами, известная как Сражение при Блэкбернс-Форд. Пока федеральный главнокомандующий продумывал дальнейшие шаги, к Потомакской армии присоединилась армия Шенандоа и 21 июля произошло Первое сражение при Бул-Ране. Плохо обученные войска северян, перейдя ручей Булл-Ран, атаковали южан, но были вынуждены начать отступление, превратившееся в бегство.

Опасаясь перехода на сторону Юга ещё трех рабовладельческих штатов, Конгресс США 25.07.1861 принял Резолюцию Криттендена-Джонсона, объявляющую целью войны спасение Союза и требующую от правительства не предпринимать действий против института рабства.

К осени на восточном театре военных действий Союз располагал хорошо вооружённой армией под начальством генерала Джорджа Макклеллана, ставшего с 1 ноября главнокомандующим. Но Макклеллан оказался бездарным военачальником, часто избегал активных действий и 21 октября его части были разбиты у Бэллс-Блаффа недалеко от американской столицы.

Гораздо успешнее осуществлялась блокада морского побережья Конфедерации. Одним из её следствий был захват 8 ноября британского парохода "Трент", на борту которого находились эмиссары южан, что поставило США на грань войны с Великобританией.

Одной из первых кампаний гражданской войны стала борьба за западную Виргинию. После сецессии Виргинии в апреле 1861 её западные округа выступили против этого шага, и для контроля этой территории 3 мая был сформирован Департамент Огайо, командование которым поручили генералу Макклелану. Он начал кампанию по вытеснению противника из Виргинии: 3 июня южане проиграли небольшое сражение при Филиппи, 11 июля Макклелан разбил их при Рич-Маунтин, после чего его вызвали в Вашингтон и назначили командующим Потомакской армией. Место Макклелана занял Уильям Роузкранс. В сентябре южане попытались нанести контрудар силами, которыми командовал генерал Роберт Ли, однако в сражении при Чит-Маунтин им не удалось добиться успеха. К декабрю 1861 западная Виргиния была почти полностью под контролем федеральной армии.

В 1862 наибольшего успеха северяне добились на западном театре военных действий. В феврале-апреле армия генерала Улисса Гранта, захватив ряд фортов, вытеснила южан из Кентукки, а после тяжело доставшейся победы при Шайло очистила от них Теннесси. К лету был освобожден штат Миссури, и войска Гранта вошли в северные районы Миссисипи и Алабамы.

12 апреля вошло в историю войны благодаря знаменитому эпизоду с угоном группой добровольцев-северян локомотива "Генерал", известному как Великая паровозная гонка.

Большое значение имел захват 25 апреля (в ходе совместной десантной операции частей генерала Бенджамина Батлера и кораблей капитана Дэвида Фаррагута) Нового Орлеана, важного торгового и стратегического центра.

Весной генерал Макклеллан начал готовить наступление на Ричмонд с Виргинского полуострова, федеральная Виргинская армия готовилась начать наступление с севера, а отряд Натаниеля Бэнкса в марте вошёл в долину Шенандоа. Оборона долины была поручена отряду конфедератов численностью около 5 000 человек под командованием Томаса Джексона,. После первого неудачного сражения Джексон отступил на юг по долине, затем атаковал и разбил отряд Фримонта. Около месяца Джексон накапливал силы, а затем снова атаковал Бэнкса и разбил один из его отрядов в сражени при Фронт-Рояль. Бэнкс начал отступать к Винчестеру. Джексон нагнал Бэнкса и 25 мая разбил его в сражении при Винчестере (25 мая). Президент Линкольн лично направил три армии на окружение Джексона, но 1 июня Джексон ускользнул на юг.

2 июня две федеральный армии — Джона Фримонта (14 тыс. человек) и Джеймса Шилдса (10 тыс. человек) направились на юг по долине, преследуя Джексона, который отступил в Порт-Репаблик. 8 июня Ричард Юэлл остановил наступление Фримонта у Кросс-Кейс, а 9 июня Джексон атаковал и разбил Шилдса у Порт-Репаблик. На этом компания завершилась: федеральная армия ушла на север, а Джексон 18 июня ушел к Ричмонду на соединение с армией генерала Ли.

На востоке Макклеллан, прозванный Линкольном "медлителем", был смещён с поста главнокомандующего и во главе одной из армий послан в наступление на Ричмонд. Началась т.н. "Кампания на полуострове". Макклеллан рассчитывал использовать численное превосходство и тяжёлую артиллерию, чтобы выиграть войну за одну кампанию, не нанося ущерба мирным жителям и не доводя дело до освобождения негров.

Более 100 тыс. солдат федеральной армии высадились на Виргинском побережье, однако южанам, несмотря на неравенство сил, удалось задержать противника на целый месяц в сражении при Йорктауне. 4 мая Йоркттаун был сдан. Южане медленно отступали, Ричмонд готовился к эвакуации. Генерал Джонстон решил атаковать федералов и разбить один его изолированый корпус, однако в сражении при Севен-Пайнс этой цели достичь не удалось, сам генерал Джонстон был ранен, и командование конфедератами принял генерал Роберт Ли. Эта битва ознаменовалась первым в истории военных конфликтов опытом применения пулемётов, но в силу несовершенства конструкции, они не смогли как-то существенно повлиять на ход сражения.

Когда Роберт Ли принял командование армией, генерал Джексон как раз завершил кампанию в долине Шенандоа и был готов идти на Вашингтон, но Ли вызвал его к Ричмонду. 23 июня командиры армии Юга решили атаковать противника на позициях к северу от реки Чикахомини. Последовавшая за этим серия сражений вошла в историю под названием Семидневная битва.

26 июня армия Ли начала наступление. Сражение в целом пошло неудачно, но командование Потомакской армии было встревожено активностью противника и решило отвести армию ближе к базам. 27 июня Ли атаковал отступающую армию и произошло успешное для Юга сражение при Гэинс-Милл. Вслед за этим Ли задумал атаковать отступающую, разбросаную по дорогам армию Макклелана у Глендейла, однако из-за несогласованости действий сражение при Глендейле пошло неудачно. Это был единственный момент за всю войну, когда у Ли возник шанс полностью уничтожить Потомакскую армию, и этот шанс был упущен. 1 июля южане снова атаковали противника у Малверн-Хилл. Нескоординированная атака сильных позиций противника повлекла за собой большие жертвы, но несмотря на это, отступление федеральной армии стало необратимым.

9 марта у берегов Виргинии произошёл первый в истории бой с использованием броненосных кораблей.

После неудач Макклелана на Виргинском полуострове президент Линкольн назначил генерала Джона Поупа командующим только что сформированной Виргинской армии. Армия должна была защищать Вашингтон и долину Шенандоа, а также отвлечь противника от армии Макклелана на полуострове. Генерал Ли сразу же перебросил на север армию Джексона, который решил попробовать разбить Виргинскую армию по частям, но после сражения у Кедровой горы отказался от этого плана. 15 августа Ли прибыл в район боевых действий. Генерал Джексон совершил обход правого фланга Поупа, чем заставил его отступать на север. Ему удалось втянуть Поупа во Второе сражении при Бул-Ране (29-30 августа), в котором федеральная Виргинская армия была разбита и отступила на север. Президент настаивал на повторной атаке, но Джексон снова обошёл фланг Поупа с целью отрезать его от Вашингтона. Это привело к сражению при Шантильи. Джексону не удалось достичь своих целей, однако и Поуп вынужден был отменить все наступательные мероприятия чтобы отвести армию за укрепления Вашингтона.

4 сентября армия генерала Ли вступила в Мэриленд, намереваясь перерезать коммуникации федеральной армии и изолировать Вашингтон. 7 сентября армия вошла в город Фредерик, где Ли рискнул разделить армию на части. По чистой случайности приказ с планом наступления попал в руки главнокомандующего федеральной армией генерала Макклелана, который незамедлительно бросил Потомакскую армию в атаку на разбросанную по Мэриленду армию Ли. Южане начали отступать к Шарпсбергу. В сражении в Южных Горах они сумели задержать противника на день. Между тем, 15 сентября генерал Томас Джексон взял Харперс-Ферри, захватив его 11-тыс. гарнизон и значительные запасы снаряжения. Он сразу же начал перебрасывать свои дивизии под Шарпсберг.

17 сентября у Шарпсберга 40-тыс. армия Ли была атакована 70-тыс. армией Макклелана. В ходе этого "самого кровавого дня" войны (известного как Сражение при Энтитеме) обе стороны потеряли 4808 человек убитыми, 18 578 человек было ранено. Сражение закончилось вничью, но Ли предпочёл отступить. Он отвел армию за Потомак, планируя повторно вторгнуться в Мэриленд. Однако, 19 сентября корпус Фицджона Портера атаковал его арьергарды у Шепардстауна. Поверив донесению генерала Плезантона, Ли решил, что Макклелан начал преследование, и отменил повторное вторжение в Мэриленд.

Вашингтонская администрация требовала от Макклелана перейти в решительное контрнаступление, однако к началу октября федеральная армия все ещё стояла в лагерях севернее Потомака. 10-12 октября генерал-южанин Джеб Стюарт осуществил свой второй рейд вокруг Потомакской армии, захватив много продовольствия и снаряжения. Федеральная кавалерия не смогла ему воспрепятствовать. После этого рейда президент окончательно потерял доверие к Макклелану — генерал был смещён, его место занял Эмброуз Бернсайд.

Конец года сложился для северян неудачно. Бернсайд начал новое наступление на Ричмонд, но был остановлен армией генерала Ли в сражении при Фредериксберге 13 декабря. Превосходящие силы федеральной армии были наголову разбиты, потеряв убитыми и ранеными в два раза больше противника. Бернсайд провёл ещё один неудачный манёвр, известный как "Грязевой марш", после чего был отстранён от командования.

22.09.1862 президент подписал "Прокламацию об освобождении рабов", объявившую, что в случае если восставшие штаты не возвратятся в Союз к 1.01.1863 все рабы, находящиеся на их территории, будут провозглашены "свободными навечно". Свободными объявлялись рабы во враждебных Союзу штатах. Путь рабству на "свободные земли" Запада ещё раньше закрыл гомстед-акт, принятый в мае 1862.

В глазах Европы прокламация об освобождении рабов кардинально изменила характер и цель войны: с этого момента борьба велась не за единство Союза, а за отмену рабства. До прокламации некоторые европейские страны были недовольны действиями Севера, в первую очередь — его блокадой портов южных штатов, парализовавшей торговлю Юга с Европой. Например, в Англии из-за прекращения поступления американского хлопка разорялась текстильная промышленность, сотни тысяч людей остались без работы. Англия и Франция собирались официально признать Конфедерацию независимой. Благодаря прокламации об освобождении рабов Линкольн завоевал симпатии общественности европейских стран.

Россия, за год до этого освободившая своих крепостных крестьян, также заняла доброжелательную позицию в отношении Союза. Осенью 1863 в Сан-Франциск и Нью-Йорк прибыли российские эскадры с инструкциями на случай войны с Англией. Благодаря этому Англия отказалась от своего намерения вмешиваться в войну на стороне Конфедерации и тем самым позволила Северу продолжать блокаду портов Юга (к концу войны Юг в итоге столкнулся с катастрофической нехваткой боеприпасов). В ответ на это северные штаты поддержали Россию в польском вопросе.

Кампания 1863 года стала в ходе войны переломной, хотя её начало было для северян неудачным. В январе командующим федеральной армией был назначен Джозеф Хукер. Он возобновил наступление на Ричмонд, на этот раз избрав тактику маневрирования. Начало мая ознаменовалось битвой при Чанселорсвилле, в ходе которой 130-тыс. армия северян потерпела поражение от 60-тыс. армии генерала Ли. В этом бою южане впервые успешно использовали тактику атаки рассыпным строем. Потери обеихсторон превысили 30 тыс. человек. В этом сражении был смертельно ранен генерал Томас Джонатан Джексон, один из лучших полководцев Конфедерации, получивший за стойкость в бою прозвище "Стоунуолл" (Каменная Стена).

Одержав очередную блестящую победу, генерал Ли решил предпринять решающее наступление на север, разбить армию Союза в решительном сражении и предложить противнику мирный договор. В июне, после тщательной подготовки, 80-тыс. армия конфедератов переправилась через Потомак и вторглась на территорию Пенсильвании, начав Геттисбергскую кампанию. Генерал Ли обошёл Вашингтон с севера, планируя выманить армию северян и разбить её. Для армии Союза ситуация усугублялась тем, что в конце июня президент Линкольн сменил командующего Потомакской армией Джозефа Хукера на Джорджа Мида, не имевшего опыта управления большими силами.

Решающее сражение произошло 1-3 июля при небольшом городке Геттисберге. Битва была исключительно упорной и кровопролитной. Южане стремились достичь решающего успеха, но и северяне, впервые защищавшие родную землю, проявили исключительное мужество и стойкость. В первый день сражения южанам удалось потеснить противника и нанести армии Союза тяжелый урон, но их атаки на второй и третий день оказались безрезультатными. Южане, потеряв около 27 тыс. человек, отступили в Виргинию. Потери северян были немногим меньше и составили примерно 23 тыс. человек, поэтому генерал Мид не решился преследовать отступающего противника.

3 июля, в день, когда южане были разбиты при Геттисберге, на Конфедерацию обрушился второй страшный удар. На Западном театре боевых действий армия генерала Гранта в ходе Виксбергской кампании, после многодневной осады и двух неудачных штурмов овладела крепостью Виксберг. В плен сдалось около 25 тыс. южан. 8 июля солдаты генерала Натаниэля Бэнкса взяли Порт-Хадсон в Луизиане. Тем самым был установлен контроль над долиной реки Миссисипи, в результате чего Конфедерация оказалась расчленена на две части.

В конце 1862 командующим федеральной Кумберлендской армией на Западе был назначен генерал Уильям Роузкранс. В декабре он атаковал Теннессийскую армию Брэгга в сражении у Стоун-Ривер и заставил её отступить на юг, в укрепления вокруг Туллахомы. В июне-июле 1863 в ходе маневренной войны, известной как Туллахомская кампания, Роузкранс заставил Брэгга отступить ещё дальше, к Чаттануге. 7 сентября армия Брэгга была вынуждена оставить и Чаттанугу.

Заняв Чатанугу, Роузкранс неосторожно предпринял наступление тремя разрозненными колоннами, что едва не привело к поражению. Осознав свою ошибку, он успел сконцентрировать армию и начал отступать к Чаттануге. В это время Брэгг, усиленный двумя дивизиями генерала Лонгстрита, решил атаковать его, отрезать от Чаттануги и, загнав в горы, уничтожить. 19-20 сентября в ходе сражения при Чикамоге армии Роузкранса был нанесен серьёзный урон, и все же план Брэгга не осуществился — Роузкранс прорвался к Чаттануге. Брэгг начал осаду Чаттануги. В случае капитуляции северян в Чаттануге, последствия могли быть непредсказуемыми. Однако, 23-25 ноября генерал Улисс Грант в сражении у Чаттануги сумел разблокировать город, а затем разбить армию Брэгга. В боях за Чаттанугу северянами впервые в истории была применена колючая проволока.

Генерал Джордж Мид, командующий Потомакской армией северян, решил развить свой успех под Геттисбергом и предпринял серию манёвров с целью разбить Северовиргинскую армию генерала Ли. Однако Ли ответил обходным манёвром, который вынудил Мида отступить к Сентервиллю. Ли атаковал Мида у Бристо-Стейшен, но понёс тяжёлые потери и был вынужден отступать. Мид снова двинулся на юг и 7 ноября нанёс противнику тяжёлое поражение у Раппаханок-Стейшен, отбросив Ли за реку Рапидан. Помимо пехотных, при Оберне имели место несколько кавалерийских сражений.

После тяжелейших поражений кампании 1863 года Конфедерация лишилась шансов на победу, так как её людские и экономические резервы были исчерпаны. Отныне вопрос стоял лишь в том, сколько времени южане сумеют продержаться против неизмеримо превосходящих сил Союза. В ходе войны произошёл стратегический перелом.

План кампании 1864 года был разработан Улиссом Грантом, возглавившим вооружённые силы Союза. Основной удар наносила 100-тыс. армия генерала Уильяма Шермана, начавшая в мае вторжение в Джорджию. Сам Грант возглавил армию, выступившую против соединений Ли на восточном театре. Одновременно было запланировано наступление в Луизиане.

10 марта армия генерала Бэнкса начала наступление вверх по реке Ред-Ривер, чтобы отрезать Техас от Конфедерации, но 8 апреля Бэнкс был разбит в сражении при Мансфилде и начал отступать. Ему удалось победить противника в сражении при Плезант-Хилл, но это уже не могло спасти кампанию. Провал кампании не оказал большого влияния на ход войны, но помешал федеральной армии взять весной порт Мобил.

4 мая 118-тыс. армия Гранта вошла в лесной массив Глушь, встретила 60-тыс. армию южан, и началась кровопролитная т.н. "Битва в Глуши". Грант потерял в сражении 18 тыс. человек, южане — 8 тыс., но Грант продолжил наступление и сделал попытку занять Спотсильвейни, чтобы отрезать Северовиргинскую армию от Ричмонда. 8-19 мая последовала битва при Спотсильвейни, в котором Грант потерял ещё 18 тыс. человек, но не сумел сломить оборону конфедератов. Через две недели последовало Сражение при Колд-Харбор, которое перетекло в своего рода окопную войну. В лобовых атаках на укреплённые позиции южан при Колд-Харборе Грант погубил ещё 13 тыс. своих солдат. Не сумев взять укреплённые позиции южан, Грант предпринял обход и вышел к Питерсбергу, приступив к его осаде, которая заняла почти год. За то, что Грант совершенно не считался с собственными потерями за ним прочно закрепилась кличка "Мясник".

Одновременно с Оверлендской кампанией на востоке была начата кампания на западе, известная как Битва за Атланту. Войска генерала Шермана, воспользовавшись слабостью Теннессийской армии после сражения при Чаттануге, начали наступать на Атланту. Генерал Джонстон занимал удачные оборонительные позиции, но Шерману всякий раз удавалось обойти его с фланга и заставить сменить позицию. 27 июня в сражении у горы Кеннесо Шерман предпринял фронтальную атаку позиций противника, что привело к большим потерям в его армии. После этого сражения Джонстон был отстранен от командования армией конфедератов и на его место был назначен Джон Белл Худ.

После 4-мес. боёв 2 сентября, федеральная армия вошла в Атланту. Генерал Худ совершил марш в тыл армии Шермана, надеясь отвлечь её на северо-запад, однако Шерман 15 ноября прекратил преследование и повернул на восток, начав свой знаменитый "марш к морю", приведший его к Саванне, которая была взята 22.12.1864.

Генерал Худ решил нанести удар по армии генерала Томаса и разбить её по частям, но в битве при Франклине южане понесли тяжелые потери, не сумев уничтожить армию генерала Скофилда. Встретив основные силы противника у Нэшвилла, Худ решился на осторожную оборонительную тактику, однако в результате ряда просчетов командования 16 декабря в битве при Нэшвилле Теннессийская армия конфедератов практически перестала существовать.

Генерал Грант готов был продолжать длительную осаду Питерсберга, но и для генерала Ли ситуация оказалась стратегическим тупиком — он фактически попал в капкан, не имея никакой свободы манёвра. Боевые действия свелись к статичной окопной войне. Осадные линии федеральной армии были прорыты к востоку от Петерсберга, и оттуда они медленно тянулись на запад, перерезая одну дорогу за другой. Этот период войны характеризуется самым массовым применением "цветных отрядов", набранных из негров, которые понесли тяжёлые потери в сражениях, особенно в "бою у Воронки" и сражении при Чаффинс-Фарм.

1 февраля 1865 Армия Шермана выступила из Саванны на север для соединения с основными силами Гранта. Продвижение через Южную Каролину, сопровождавшееся нанесением ей существенного ущерба, завершилось взятием 18 февраля Чарлстона. Через месяц армии Союза встретились в Северной Каролине.

К весне 1865 Грант располагал армией в 115 тыс. человек. У Ли оставалось всего 54 тыс. человек, и после неудачного сражения при Файв-Фокс (1 апреля) он решил оставить Петтерсберг, а 2 апреля эвакуировать Ричмонд. Отступавшие с боями остатки армии южан 9.04.1865 сдались Гранту у Аппоматтокса. После ареста Дж. Дэвиса и членов его правительства Конфедерация прекратила своё существование. 12-13 мая произошло Сражение у ранчо Пальмито — последнее сражение гражданской войны (выигранное, однако, южанами).

Капитуляция оставшихся частей армии Конфедерации продолжалась до конца июня. Последним из конфедератов 23 июня капитулировал Стенд Уэйти со своими индейскими подразделениями.

Гражданская война осталась самой кровопролитной в истории США. Потери северян составили почти 360 тыс. человек убитыми и умершими от ран и других причин и более 275 тыс. ранеными. Конфедераты потеряли, соответственно, 258 тыс. и около 137 тыс. человек. На всех фронтах Второй мировой войны, несмотря на её всемирный масштаб и на разрушительность оружия XX века, потери американцев были меньше.

Только военные расходы правительства США достигли 3,5 млрд долларов. Война продемонстрировала новые возможности военной техники и оказала влияние на развитие военного искусства.