Из династии Гогенцоллернов.

Родился 15.10.1795. Старший сын Фридриха-Вильгельма III и Луизы Мекленбург-Стрелицкой.

Воспитателем Фридриха-Вильгельма родители назначили первоначально Фридриха Дельбрюка, а позднее Жана-Пьера Фредерика Ансийона, с которым Фридриха-Вильгельма связывали близкие отношения в течение всей его жизни. Наставники привили ему любовь к наукам и культуре, набожность и антипатию к идеалам Американской и Французской революций. Пребывание в Париже и поездка в Италию в 1828 развили во Фридрихе-Вильгельме любовь к искусству и дали значительный толчок развитию в нём романтизма и любви к средневековью.

Он соединял в себе обворожительную любезность в обращении, с деспотическими замашками. Несмотря на все это, интеллектуальные интересы создали ему, пока он был наследником престола, репутацию человека свободомыслящего. Умеренно-либеральная часть общества, тяготившаяся реакционным направлением правительства при его отце, возлагала на него самые лучшие надежды.

Первым крупным переживанием в жизни кронпринца стало поражение прусской армии в битве при Йене и Ауэрштедте 14.10.1806, после которого королевская семья бежала в Восточную Пруссию.

29.11.1823 Фридрих-Вильгельм женился на баварской принцессе Елизавете-Людовике. Несмотря на то, что этот союз был желанным по политическим мотивам как для прусской, так и для баварской стороны, препятствием для женитьбы стали конфессиональные сложности, поскольку Елизавета отказалась перейти в протестантизм, а король Пруссии не мог принять кронпринцессу-католичку. Лишь благодаря дипломатическим усилиям обеих сторон удалось прийти к компромиссу, состоявшему в том, что Елизавета поначалу сохранила своё вероисповедание, но обязалась изучать протестантизм и проявлять сдержанность в исповедовании католицизма. После долгих лет жизни при прусском дворе Елизавета в конечном итоге добровольно перешла в протестантизм. Однако но их брак был бездетным.

Взойдя на прусский трон в 1840, Фридрих-Вильгельм IV положил конец конфликту с католиками, приняв для них некоторые важные послабления. В 1842 он объявил о своём решении продолжить строительство Кёльнского собора. В Потсдаме в парке Сан-Суси по инициативе короля началось строительство Фриденскирхе по образцу римской церкви Сан-Клементе и Санта-Мария Космедин. К югу от Кобленца по указанию короля был возведён замок Штольценфельс и была восстановлена в неоготическом стиле родовая крепость династии Гогенцоллерн под Хехингеном.

Фридрих-Вильгельм прекратил преследование старолютеран, освободив лютеранских пасторов и позволив им создать собственную организацию и возводить собственные храмы, хотя и с некоторыми ограничениями — без башен и колоколов. Многие смертные приговоры были отменены, прекращено так называемое "преследование демагогов", а все либеральные мыслители были выпущены из заключения. Цензурное давление на прессу было ослаблено. Однако когда обнаружилось, что получившая некоторую долю свободы печать воспользовалась ею не в том направлении, в каком это было желательно королю, для неё начались новые стеснения.

26.07.1844 на короля и его супругу произошло покушение. Бывший бургомистр города Сторкова Генрих Людвиг Чех, считавший, что ему было несправедливо отказано в восстановлении на государственной службе, выстрелил в королевскую чету из пистолета во дворе берлинского дворца, но промахнулся. Позднее, в 1850, было совершено второе, также неудавшееся покушение.

В 1847 Фридрих-Вильгельм созвал объединённый ландтаг, на котором оказались представлены лишь дворяне, землевладельцы-юнкеры и бюргеры. Ландтаг потребовал принятия конституции, но король отверг эту идею и оспорил право депутатов вести политические дискуссии. Этим король вызвал не только недовольство либералов, но и непонимание приверженцев старосословных порядков и даже ультраконсерваторов. Роспуск объединённого ландтага ещё раз обострил кризис прусского государства.

В марте 1848 в Германии, как и в других странах европы, произошла революция. Её главной внутренней пружиной стал вопрос об объединении Германии, устранении вмешательства князей, правящих феодальных сил в хозяйственную жизнь немецких государств, открывающее путь дальнейшему развитию капиталистических отношений.

Фридрих Вильгельм с неохотой пошёл на уступки. 18.03.1848 он отменил цензуру прессы и пообещал начать работу над общегерманской конституцией. Когда жители Берлина направились к королевскому дворцу выразить королю за это благодарность и побудить его к дальнейшим мерам, присутствие военных перед дворцом вызвало беспорядки. Хотя никто не пострадал, слухи о кровавой расправе, учинённой военными, и сотнях убитых послужили поводом к началу уличных боёв, действительно повлёкших серьёзные потери. Трупы убитых на баррикадах принесли к дворцу, и смотревший на это с балкона король поспешил, по требованию толпы, обнажить перед ними голову.

Поскольку идея объединения Германии нашла широкое распространение среди либеральной буржуазии, 21.03.1848 король в угоду общественному мнению проскакал через город с чёрно-красно-золотой перевязью через плечо (имперские цвета) и объявил, что хочет в качестве конституционного монарха стать во главе свободной, возродившейся германской нации. 31.03.1848 во франкфуртской церкви Св. Павла был создан первый общегерманский парламент — Франкфуртское национальное собрание.

В ноябре 1848 Фридрих-Вильгельм принял решение о разоружении берлинского гражданского ополчения, прусское национальное собрание было переведено в Бранденбург и в конечном счёте распущено. 5.12.1848 в Бранденбурге была принята новую конституцию Пруссии, которая хотя и предусматривала создание свободно избираемого парламента, но оставляла власть преимущественно за монархами. 3.04.1849 имперская депутация Франкфуртского национального собрания предложила королю принять императорскую корону. Однако Фридрих-Вильгельм, испытывая антагонизм к любым формам представительного правления, отказался от короны, т.к. она "предлагалась толпой", а саму корону назвал железным ошейником, который сделает его рабом революции.

Когда кампания по поводу имперской конституции и начавшаяся на её фоне майская революция 1849 года были подавлены имперскими войсками под прусским командованием, германская революция окончательно захлебнулась.

20.05.1849 чрезвычайным декретом Фридрих-Вильгельм ввёл трёхклассовое избирательное право. Дифференцированные в зависимости от дохода, сильно различающиеся по численности группы отныне избирали фиксированное количество депутатов. С учётом многочисленных предложенных изменений и оговорок в пользу короны пересмотренная конституция вступила в силу 2.02.1850. В 1853 король принял решение о наследственной передаче места в созданной верхней палате для определённого круга лиц. Он также оставил за собой право самостоятельно назначать отдельных депутатов. Эта конституция действовала вплоть до Ноябрьской революции 1918 года.

Требования народа вынудили его оказать военную помощь герцогствам Шлезвигу и Гольштейну в борьбе за независимость от Дании, но вскоре он отказался от этой попытки.

Во время крымской кампании он, бывший горячим поклонником императора Николая I, сохранял дружественный России нейтралитет.

В 1857 Фридрих-Вильгельм перенёс несколько ударов. Из-за сопряжённых с ними ограниченности функций речевого центра он не мог далее самостоятельно управлять государством и 7.10.1858 регентом был объявлен его брат Фридрих-Людвиг (1797-1888), ставший позднее императором объединённой Германии.

Фридрих-Вильгельм умер 2.01.1861.