Из династии Гогенцоллернов.

Родился 3.08.1770. Сын Фридриха-Вильгельма II и Фредерики-Луизы Гессен-Дармштадтской, внучатый племянник Фридриха II Великого.

Получил традиционное суровое военное образование и принимал участие в военных кампаниях против Франции после начала военных действий в 1792.

Добрый, искренне верующий человек, Фридрих-Вильгельм оказался слабым, робким и нерешительным правителем. Он обещал содействие Австрии, но ничего не предпринял после вторжения в эту страну Наполеона в 1805, надеясь приобрести от Франции взамен за нейтралитет Пруссии Ганновер и другие земли на севере. Это вознаграждение, однако, он получил только после того, как отказался от Ансбаха, Байройта, Клеве и Невшателя.

Когда Наполеон нанёс поражение австрийским и русским войскам при Аустерлице (2.12.1805), уже нельзя было игнорировать призывы оказать сопротивление французам; но прусская армия потерпела сокрушительное поражение под Иеной и Ауэрштедтом (14.10.1806), причём под Ауэрштедтом прусская армия под командованием Карла-Вильгельма-Фердинанда Брауншвейгского имела двухкратный численный перевес. В 1807 Фридрих-Вильгельм был вынужден подписать мир в Тильзите, после того как лишился половины своих владений.

В 1807-1812 в Пруссии был проведен ряд административных, социальных, аграрных и военных реформ, инициаторами и проводниками которых стали министр барон фон Штейн (1757-1831), генерал Г. Шарнхорст (1755-1813), генерал-фельдмаршал Гнейзенау (1760-1831) и граф Гарденберг (1750-1822).

В 1812, ещё до вторжения Наполеона в Россию, французский император принудил Австрию и Пруссию подписать с ним договоры, согласно которым эти страны выставляли воинские контингенты в помощь французской армии. Однако благодаря патриотически настроенным офицерам в прусской армии и при содействии Гнейзенау, Штейна и других прусских деятелей был создан русско-немецкий легион, воевавший с наполеоновской армией. Лишь в марте 1813 Фридрих-Вильгельм выступил с воззванием к своему народу, которым санкционировал освободительную войну с французскими оккупантами.

В 1814 прусская армия в составе союзных войск антинаполеоновской коалиции вошла в Париж. Фридрих-Вильгельм принимал участие в Венском конгрессе (1815), вернув Рейнскую Пруссию, Вестфалию, Познань и часть Саксонии.

В ходе войны за освобождение от французов Фридрих-Вильгельм обещал народу конституцию и представительское правление, но под влиянием австрийского государственного деятеля и дипломата Меттерниха отказался от выполнения своих обязательств, и Пруссия вместе с Австрией вплоть до 1848 стала центром реакции. Под влиянием Меттерниха была введена цензура прессы, буржуазные стремления к свободе и национальному объединению подавлялись. Только в 1836 было арестовано 204 протестовавших студента, против некоторых из которых были вынесены смертные приговоры.

В 1825 по всей Пруссии вступил в силу закон, предписывавший детям в смешанных браках принимать вероисповедание отцов. Этот закон повлёк жёсткий конфликт с католической церковью. Несколько епископов игнорировали закон, за что были арестованы и конфликт с Ватиканом продолжал обостряться.

9.11.1824 Фридрих Вильгельм III сочетался морганатическим браком с представительницей рода Гаррахов Августой. Августа была моложе короля на 30 лет, не равной ему по положению и к тому же католического вероисповедания. Она получила титул княгини Лигницкой и графини Гогенцоллерн.

Фридрих-Вильгельм III умер 7.06.1840. Два его сына от брака с Луизой, дочерью князя Карла II Мекленбург-Стрелицкого — Фридрих-Вильгельм (1795-1861) и Фридрих-Людвиг (1797-1888) впоследствии стали прусскими королями, а последний ещё и германским императором Вильгельмом I.

Дочь Шарлотта-Каролина (1798-1860) (в православии Александра Фёдоровна) вышла замуж за великого князя Николая Павловича (впоследствии российского императора Николая I). Таким образом, Фридрих-Вильгельм III был дедом императора Александра II. Второй брак короля остался бездетным.