Авраам Линкольн родился 12.02.1809 в штате Кентукки. Его дед по отцовской линии Авраам, в честь которого и был позже назван мальчик, перевёз свою семью из Виргинии в Кентукки, где он попал в засаду и погиб в 1786 во время рейда против индейцев. К тому времени, когда родился Авраам, его отец Томас владел двумя фермами, несколькими зданиями в городе, большим количеством домашнего скота и лошадей и был одним из самых богатых людей в округе. Однако в 1816 Томас потерял все земли в судебных делах из-за юридической ошибки в правах на собственность. Семья перебралась на север, в Индиану, осваивать новые свободные земли.

С ранних лет он участвовал в полевых работах, а став постарше, подрабатывал разнообразными способами — на почте, лесорубом, землемером и лодочником. Из-за тяжёлого материального положения семьи Линкольн посещал школу не более года, но сумел выучиться грамоте и полюбил книги. Став совершеннолетним, он начал самостоятельную жизнь, занимался самообразованием.

В 1832 Линкольн баллотировался в члены Законодательного собрания Иллинойса, но потерпел поражение. После этого он начал систематически изучать науки. Первоначально Линкольн желал стать кузнецом, но после знакомства с мировым судьёй он принялся за право. В это же время он со своим компаньоном пытался зарабатывать в торговой лавке, но дела шли плохо. В 1832 в Иллинойсе вспыхнуло восстание индейцев, не желавших покидать родные места и переселяться на запад, за реку Миссисипи. Линкольн вступил в ополчение, был избран капитаном, но в боевых действиях не участвовал.

В 1833 Линкольн был назначен почтмейстером в Нью-Сейлеме. Благодаря этому он получил больше свободного времени, которое посвящал занятиям. Новая должность позволяла ему перед отправкой читать газеты политического содержания. В конце 1833 Линкольн получил должность землемера. В годы проживания в Нью-Сейлеме Линкольну часто приходилось занимать деньги. Своей привычкой полностью отдавать долги он заслужил одно из самых известных своих прозвищ — "Честный Эйб".

В 1835 Линкольн был избран в Законодательное собрание штата Иллинойс, где примкнул к вигам. Когда Линкольн вступил на политическую арену, президентом США был Эндрю Джексон. Линкольн приветствовал его опору в политических действиях на народ, но не одобрял политики отказа федерального центра от регулирования экономической жизни штатов.

После сессии собрания Линкольн ещё более решительно, чем раньше, взялся за изучение права. Выучившись самостоятельно, в 1836 Линкольн сдал экзамен на звание адвоката. В этом же году в Законодательном собрании ему удалось добиться переноса столицы штата из Вандейлии в Спрингфилд, куда он и переехал в 1837. Там вместе с Уильямом Батлером он объединился в юридическую фирму "Стюарт и Линкольн". Нередко он отказывался брать гонорары у несостоятельных граждан, которых защищал в суде; ездил в разные концы штата, чтобы помочь людям в разборе тяжб.

В 1846 Линкольн был избран членом Палаты представителей Конгресса (1847-1849) от партии вигов. В Вашингтоне, не будучи особенно влиятельной фигурой, он, однако, активно выступал против действий президента Джеймса Полка в Американо-мексиканской войне, считая её неоправданной агрессией со стороны Соединённых Штатов. Тем не менее, он голосовал за выделение Конгрессом средств на армию, на материальное обеспечение солдат-инвалидов, жён, потерявших мужей. Кроме того, он поддерживал требование предоставить избирательные права женщинам. Линкольн сочувствовал аболиционистам и был противником рабства, но не признавал крайних мер, выступая за постепенное освобождение рабов, так как целостность Союза ставил выше их свободы.

Из-за неприятия популярной в стране Американо-мексиканской войны Линкольн отошёл от политической деятельности и в последующие годы занимался юридической практикой, став одним из ведущих адвокатов штата.

В 1856 Линкольн, как и многие бывшие виги, примкнул к созданной в 1854 Республиканской партии, выступавшей против рабовладения, и в 1858 был выдвинут кандидатом в Сенат США, но победил его соперник Стивен Дуглас. Дебаты между Линкольном и Дугласом, в ходе которых обсуждался вопрос о рабовладении, получили широкую известность. Линкольн не был аболиционистом, но выступал против рабства по моральным соображениям. Он считал рабство неизбежным злом в условиях аграрной экономики Юга. Пытаясь оспорить аргументы Дугласа, который обвинял своего противника в радикализме, Линкольн заверял, что не выступает за предоставление неграм политических и гражданских прав и межрасовые браки, так как по его мнению физическое отличие между белой и черной расой и превосходство первой никогда не позволит "им сосуществовать в условиях социального и политического равенства".

Вместе с тем Линкольн твёрдо выступал против распространения рабства на новые территории, что подрывало основы рабовладения, ибо его экстенсивный характер требовал продвижения на неосвоенные земли Запада. Антирабовладельческая речь Линкольна "Дом разделённый", в которой он обосновал невозможность дальнейшего существования страны в состоянии "полурабства и полусвободы", широко распространилась в США, создав её автору репутацию борца против рабства.

В октябре 1859 на юге вспыхнуло восстание Джона Брауна, захватившего правительственный арсенал и планировавшего начать восстание рабов на юге. Отряд был блокирован войсками и истреблён. Линкольн осудил действия Брауна как попытку силового решения вопроса о рабовладении.

Умеренные позиции в вопросе о рабстве определило избрание Линкольна как компромиссного кандидата в президенты от Республиканской партии на выборах 1860 года. Линкольну удалось опередить своих соперников и стать президентом США, в основном, за счёт поддержки Севера, а также благодаря расколу в Демократической партии, выдвинувшей двух кандидатов.

Поскольку Линкольн был противником распространения рабства, его победа на выборах ещё больше разделила американский народ. Ещё до его инаугурации 7 южных штатов по инициативе Южной Каролины объявили о своём выходе из состава США. Вскоре к мятежу присоединились Делавэр, Мэриленд, Виргиния, Северная Каролина, Теннеси, Кентукки, Миссури и Арканзас. В феврале 1861 конституционный конгресс в Монтгомери (Алабама) провозгласил создание Конфедеративных Штатов Америки, а их президентом был избран Джефферсон Дэвис. Подавляющее большинство представителей южных штатов в Конгрессе США покинули его и перешли на сторону Юга. Столицей Конфедерации стал Ричмонд.

Действующий президент Джеймс Бьюкенен, а также вновь избранный ему на смену президент Линкольн отказались признать сецессию. Линкольн избежал готовящегося на него покушения в Балтиморе и 23.02.1861 в специальном поезде прибыл в Вашингтон. Во время его инаугурации 4 марта столица была заполнена войсками, обеспечивавшими порядок.

После вступления в должность Линкольн воспользовался протекционистской системой раздачи постов, которые заняли республиканцы. Тем не менее в правительсто были включены и его противники: пост Государственного секретаря США получил Уильям Сьюард, министра юстиции — Эдвард Бейтс, министра финансов — Салмон Чейз.

Нападение южан на форт Самтер в бухте Чарлстон (12.04.1861), который после 34-часового обстрела был вынужден сдаться, стало началом Гражданской войны в США. В ответ Линкольн объявил южные штаты в состоянии мятежа, приказал блокировать Конфедерацию с моря, призвал в армию 75 тыс. добровольцев, а позднее ввёл воинскую повинность.

Ещё до инаугурации Линкольна на юг было завезено много оружия и боеприпасов, организованы захваты федеральных арсеналов и складов. Здесь располагались наиболее боеспособные части, которые пополнялись сотнями офицеров, покинувших федеральную армию. Начало Гражданской войны сложилось для Севера неудачно. Южане, подготовленные к ведению боевых действий, торопились разбить войска Союза до того, как Север мобилизует превосходящий военный и экономический потенциал.

Подвергаемый острой критике за военные поражения и экономические трудности, несмотря на отсутствие военного опыта, Линкольн предпринял решительные шаги по формированию боеспособной армии, не останавливаясь даже перед ограничением гражданских свобод или расходованием средств, не утвержденных Конгрессом.

Кампания 1862 года окончилась поражением северян при Фридериксберге 13 декабря. Тяжёлое положение федеральной армии вызывало недовольство населения. Линкольн находился под давлением Республиканской партии, включавшей в себя как сторонников немедленной отмены рабства, так и выступающих за поэтапное освобождение рабов. Линкольн придерживался политики компромиссов, благодаря чему сумел предотвратить раскол партии.

По инициативе Линкольна 20.05.1862 был принят акт о Гомстеде, согласно которому каждый гражданин Соединённых Штатов, достигший 21 года и не воевавший на стороне Конфедерации, мог получить из земель общественного фонда после уплаты регистрационного сбора в 10 долларов участок земли не более 160 акров (65 гектаров). Этот закон радикальным образом решил аграрную проблему, направив развитие сельского хозяйства по фермерскому пути, привёл к заселению до сих пор пустынных территорий и обеспечил Линкольну поддержку широких масс населения.

Неудачи в войне и её затягивание постепенно меняли отношение Линкольна к вопросу о рабовладении. Он приходил к мысли, что Соединённые Штаты либо станут полностью свободными, либо полностью рабовладельческими. Становилось ясно, что главная цель войны — восстановление Союза, становилась недостижимой без отмены рабства. Линкольн, всегда выступавший за постепенное освобождение негров на компенсационной основе, теперь считал, что рабство необходимо отменить.

22.09.1862 президент подписал "Прокламацию об освобождении рабов", объявившую, что в случае, если восставшие штаты не возвратятся в Союз к 1.01.1863, все рабы, находящиеся на их территории, будут провозглашены "свободными навечно". При этом рабы в штатах, уже занятых федеральными войсками, как и рабы в пограничных и южных штатах, не присоединившихся к Конфедерации, не подлежали освобождению, так как такое решение администрации могло озлобить "лояльных" плантаторов-рабовладельцев этих штатов и лишить федеральное правительство их поддержки.

Прокламация подверглась справедливой критике со стороны радикальных республиканцев, поскольку освобождение рабов было осуществлено там, где не распространялась власть федерального правительства, однако она изменила характер Гражданской войны, превратив её в войну за уничтожение рабства. Кроме того, она вынудила иностранные государства, в т.ч. и Великобританию, не поддерживать Конфедерацию. Кроме того освобождение рабов позволило осуществлять набор чернокожих американцев в армию. К концу войны в федеральных войсках числилось 180 тыс. негров.

3.03.1863, впервые в истории Соединённых Штатов, была введена воинская обязанность. При этом, богатым позволялось нанимать вместо себя иных лиц и откупаться от службы, что спровоцировало волнения, в ходе которых погибло много негров, ставших жертвой судов Линча.

В марте 1864 Линкольн назначил главнокомандующим Улисса Гранта, который вместе с Уильямом Шерманом и Филиппом Шериданом сумели внести перелом в ход войны.

Несмотря на собственные сомнения и возражения лидеров партии, Линкольн решил выдвинуть свою кандидатуру на второй срок. Взятие Шерманом 2.09.1864 Атланты — житницы конфедерации, позволило Линкольну победить на президентских выборах.

По настоянию Линкольна 31.01.1865 Конгресс принял XIII поправку к Конституции США, запрещавшую рабство на территории страны. В начале 1865 победа северян уже была предрешена. 9.04.1865 генерал южан Роберт Ли подписал капитуляцию, сопротивление отдельных частей было подавлено к концу мая. После ареста Джефферсона Дэвиса и членов его правительства Конфедерация прекратила своё существование.

Стране предстояло провести реконструкцию Юга и начать процесс интеграции негров в американское общество. Однако 14.04.1865, в день Страстной пятницы, в театре Форда на спектакле "Мой американский кузен" сторонник южан актёр Джон Уилкс Бут проник в президентскую ложу и выстрелил Линкольну в голову, отчего он скончался на следующий день, не приходя в сознание. Трагическая смерть Линкольна способствовала созданию вокруг его имени ореола мученика, отдавшего свою жизнь ради воссоединения страны и освобождения чернокожих рабов. Его смерть сторонники эзотерики приписывают т.н. "проклятию Текумсе".

Гражданская война стала самым кровопролитным военным конфликтом в истории Соединённых Штатов и самым тяжёлым испытанием для американской демократии. Авраам Линкольн стал центральной исторической фигурой в сознании американского народа, человеком, предотвратившим распад Соединённых Штатов и внёсшим значительный вклад в становление американской нации и отмену рабства, как основного препятствия для последующего нормального развития страны. Ему принадлежит формулировка основной цели демократии: "Правительство, созданное народом, из народа и для народа".

В его президентство была проложена трансконтинентальная железная дорога к Тихому океану, расширена система инфраструктуры, создана новая банковская система, решена аграрная проблема. Однако по завершении войны перед страной стояли многие проблемы, в т.ч. сплочение нации и уравнивание прав негров и белых. Отчасти эти проблемы до сих пор стоят перед американским обществом.

После убийства Линкольна экономика Соединённых Штатов надолго стала наиболее динамично развивающейся экономикой мира, что позволило стране в начале XX века выйти в мировые лидеры. Во многом его личные качества позволили мобилизовать силы государства и воссоединить страну. Линкольн придерживался строгих моральных принципов нравственности, имел чувство юмора, но был склонен и к сильной меланхолии. И по сей день Авраам Линкольн считается одним из самых интеллектуальных президентов Соединённых Штатов. В знак благодарности американского народа в Вашингтоне Аврааму Линкольну воздвигнут мемориал как одному из четырёх президентов, определивших историческое развитие Соединённых Штатов Америки.

Кроме того, в честь Линкольна в Соединённых Штатах поставлено множество памятников, названы город, улицы, университет, различные центры, марка престижных автомобилей, авианосец. День рождения Авраама Линкольна является национальным праздником в некоторых штатах. Портрет Линкольна изображён на банкноте в 5 долларов. Гигантский профиль президента высечен на горе Рашмор (штат Южная Дакота).