Джеймс Нокс Полк родился 2.11.1795 в Северной Каролине. Его родители были шотландского происхождения, по матери он был потомком шотландского религиозного реформатора, основателя пресвитерианства Джона Нокса. В 11 лет он вместе семьёй переехал из Северной Каролины в соседний Теннесси. Закончив университет Северной Каролины, снова вернулся в Теннесси, где занимался адвокатурой. В 1820 получил допуск для работы адвокатом и открыл свою практику.

В 1823 Полк был избран в Палату представителей штата Теннесси, в которой находился 2 года. Избранный в 1825 членом Конгресса от штата Теннесси, Полк вскоре стал вождём Демократической партии. В 1835 он был избран спикером Палаты представителей. В 1839-1841 был губернатором Теннеси, продолжая накапливать политический опыт, но после двух неудачных выборов на пост губернатора в 1843 и 1845 вернулся в Вашингтон.

На юге США Полк пользовался большой поддержкой. Демократы тех мест видели в нём по праву убеждённого сторонника Эндрю Джексона и были уверены, что он будет выступать за более низкие пошлины, против власти банков и за другие принципы демократии Джексона.

На партийном конвенте демократов в Балтиморе в 1844 его выдвинули кандидатом на пост президента, после того как предыдущие кандидаты — Мартин ван Бюрен, Льюис Касс и Джеймс Бьюкенен — заблокировали друг друга. В лице Полка делегаты конвента пришли к общему согласию, таким образом он стал первым "компромиссным кандидатом" в американской истории и был избран президентом под лозунгами территориального экспансионизма, одержав верх над вигом Генри Клеем с минимальным перевесом 49,6% против 48,1%, отданных за кандидата от оппозиции.

К началу своего президентства он в свои 49 лет был самым молодым президентом Соединённых Штатов. При Полке были открыты Смитсоновский институт и Морская академия, воздвигнута памятная стела Вашингтону, принята действовавшая до 1903 года система государственного казначейства и выпущены первые почтовые марки США.

При администрации Полка "явное предначертание" американцев к завоеванию и освоению континента достигло кульминации. В ходе Американо-мексиканской войны были завоёваны Нью-Мексико и Калифорния. Кроме того Великобритания уступила Орегон. Таким образом, Соединённые Штаты обрели выход к Тихому океану. Территория Соединённых Штатов была увеличена на две трети. В состав Соединённых Штатов были приняты Айова (28.1846) и Висконсин (29.05.1848).

В своих ежегодных посланиях Конгрессу о положении в стране Полк касался жизненно важных интересов нации, которые Сенат и Палата представителей большей частью разделяли. Хотя многочисленные и разнообразные цели и идеи раскалывали его собственную партию, президенту удалось достичь четырёх своих главных целей президентства: снижения пошлинных тарифов, создания независимого министерства финансов (система государственного казначества), решения спора о границе Орегона ("Орегонский вопрос") и присоединения территорий Калифорнии и Нью-Мексико.

Джеймс Полк был одним из самых деятельных президентов XIX века. Работа на посту президента сильно подорвала его здоровье. Он умер, предположительно от холеры, 15.06.1849 вскоре после истечения полномочий. Полк никогда не был популярной личностью, как другие президенты до него, но своей собственной формой исполнительной власти он придал институту президентов специфические контуры. Жена Полка, Сара, пережила его почти на полвека и во время Гражданской войны выступала как миротворец, предоставив свой дом как нейтральную территорию для переговоров южан с северянами.