Джеймс Бьюкенен родился 23.04.1791. Он был сыном фермера ирландского происхождения. Бьюкенен получил образование в колледже и, посвятив себя юридической деятельности, скоро приобрёл известность талантливого адвоката. С 1814 он состоял членом законодательного собрания Пенсильвании, а в 1820 был избран депутатом в Конгресс.

В 1831 Бьюкенен был назначен посланником при петербургском Дворе и заключил первый торговый договор между Россией и Соединёнными Штатами. По возвращении на родину (1833), Бьюкенен был избран от Пенсильвании в вашингтонский Сенат. Здесь Бьюкенен держался примирительного направления между аболиционистами и рабовладельцами, но защищал независимость отторгнутого от Мексики рабовладельческого Техаса.

В 1836-1841 Бьюкенен был председателем сенатского Комитета по международным отношениям. В президентство Джеймса Полка (из партии южан), кандидатуру которого Бьюкенен поддерживал, он был назначен государственным секретарём США (1845-1849). Во время его управления вопрос о Техасе привёл к войне с Мексикой, а конфликт с Англией относительно территории Орегона был улажен соглашением, в котором северо-восточной границей Штатов была определена 49 параллель.

В 1849 Бьюкенен принял пост посланника в Лондоне. В следующем году он был членом Остендской конференции, провозгласившей право Соединённых Штатов на присоединение острова Кубы путём покупки или завоевания. Рабовладельческая партия желала этим оградить себя от опасности, угрожавшей её интересам в том случае, если бы испанцы приступили к освобождению негров.

В 1856 Бьюкенен был избран в президенты США как кандидат от партии демократов (южан). Благодаря тому, что он отсутствовал во время жарких прений в Конгрессе в 1856 по поводу билля о Канзасе-Небраске, которые разожгли страсти во всей стране и резко поставили друг против друга две враждебные партии, Бьюкенен ещё мог некоторое время держаться неопределённого направления, стремясь если не устранить, то отсрочить надвигавшийся разрыв между Севером и Югом. Однако его неэнергичный образ действий дал возможность окрепнуть и организоваться партии сецессионистов, и когда в 1861 Бьюкенен уступил президентский пост Линкольну, Конфедерация южан была уже готова начать междоусобную войну.

Бьюкенен умер 1.06.1868. Он был единственным холостяком из всех президентов США; потеряв в юности невесту, он решил никогда не жениться.