Франклин Пирс родился 23.11.1804 в Хиллсборо (штат Нью-Гемпшир) в семье губернатора и генерала революции Бенджамина Пирса. Франклин посещал известный колледж Боудуин, а получив юридическое образование, сразу пошёл в политику. В 25 лет он уже был депутатом парламента Нью-Хемпшира, четыре года спустя представлял свой штат в Палате представителей, ещё четыре года спустя стал сенатором.

Когда в 1846 разразилась война с Мексикой, Пирс добровольно пошёл в армию и в течение короткого времени прошёл путь от капрала до бригадного генерала. За время продвижения от Веракрус до Мексико-Сити он неоднократно проявлял храбрость. Однако во взятии столицы, которое означало победу США, Пирс никакого участия не принимал, т.к. падение с лошади лишило его кульминации военной карьеры.

В 1850 Пирс был президентом конвента, созванного для пересмотра конституции Нью-Гемпшира.

Президентские выборы 1852 года Франклин Пирс выиграл подавляющим большинством: 254 члена выборной коллегии отдали свои голоса за него и только 42 за кандидата от оппозиции партии вигов Уинфилда Скотта. Результат отражал упадок вигов, но только на первый взгляд можно было не понять, что и демократам грозил распад, и что среди населения они располагали лишь скудным большинством.

Президентство Пирса пришлось на время, которое ставило высокие требования к руководству в Белом доме. Разногласия между Севером и Югом по вопросу рабства, проблема заселения Нью-Мексико и Калифорнии, политика по отношению к индейцам, строительство железных дорог — все эти проблемы требовали скорейшего решения.

Присутствие британцев в Центральной Америке наносило ущерб американским торговым и экономическим интересам и вызывало появление националистов различных оттенков, рыбаки в Новой Англии требовали доступа к канадским водоёмам, движение "Молодая Америка" призывало даже к радикальной экспансионистской политике на Карибском море и в Тихом океане.

Большинство лиц, которых Пирс назначил в свой кабинет, почти не имели политического опыта. Пост военного министра занимал его близкий доверенный Джефферсон Дэвис. Никакое другое событие во время президентства Пирса не потрясло внутренне состояние Соединённых Штатов больше, чем закон Канзас-Небраска 1854 года, который привёл к гражданской войне в Канзасе (1854-1858), получившей название "Кровавый Канзас".

У президента, который во всех политических манёврах вставал на сторону фракции рабовладельцев (в ходе кризиса он снял с поста губернатора Канзаса, выступавшего против рабства), совершенно отсутствовало чутьё на необходимость компромиссной позиции. Обостряющиеся противоречия между северными и южными штатами имели не только внутренние, но и внешнеполитические последствия. Так, фракция рабовладельцев потребовала в Конгрессе территориального расширения в направлении юга, чтобы аннулировать отмену рабства в Мексике.

Сам Пирс никогда не скрывал, что жаждет увеличения американской территории. Уже в инаугурационной речи он заявил, что его правительство не заботят боязливые пророчества, которые видят зло в американской экспансии. Большинство (среди них Джон Мейсон и Джеймс Бьюкенен) вышли из рядов радикального демократического крыла партии "Молодая Америка", члены которой пропагандировали экспансионизм.

Изданный в 1856 закон по которому каждый гражданин Соединённых Штатов, открывший незанятый остров с залежами гуано, мог требовать его для США имел положительное влияние на экспансионистскую политику правительства. На сомнительной правовой основе к США были присоединены не менее 70 островов (среди них Мидуэй и остров Рождества в Тихом океане). Если измерять внешнюю политику Франклина Пирса по его притязанию на расширение территории США в духе идеологии "явного предначертания" Полка, то его политике не суждено было испытать больших успехов.

В 1854 Испания без всякой правовой основы захватила американское судно "Блэк Уорриор", в связи с чем в США прошла волна возмущения. Пирс использовал это как повод для того, чтобы потребовать отделения Кубы от Испании. Американский посланник в Мадриде, Пьер Суле, без прикрытия со стороны Вашингтона поставил правительству в Мадриде краткосрочный ультиматум, в котором требовал смещения ведущих кубинских должностных лиц. Испанцы разгадали самовольную уловку Суле и не отреагировали на ультиматум. Вместо этого они заплатили компенсацию за конфискованный "Блэк Уорриор".

В августе 1854 Суле, Бьюкенен и Мейсон составили коммюнике, т.н. "Манифест Остенд", который требовал насильственного отделения Кубы от Испании, если испанцы не продадут остров добровольно. После того, как стало известно о тайном соглашении, резкие протесты возникли не только на севере Соединённых Штатов, но и в Европе. Пирс и его радикальные советники вынуждены были отступить. Самовольные действия дипломатов "Молодой Америки" полностью уничтожили шансы на возможную аннексию Кубы на долгие годы вперёд.

Таким же тяжёлым нагрузкам подверглись отношения с Великобританией. Поводом послужили события в Грейтауне, небольшой британской колонии на реке Сан-Хуан. После того как американский капитан убил чернокожего лоцмана, а один британец слегка поранил бутылкой адвоката американца, началась быстрая эскалация насилия. Правительство Пирса послала в Грейтаун военный корабль "Сайен". Его командир, капитан Холлинз, настаивал на извинении со стороны Британии и компенсации в размере 24 тыс. долларов. Когда британцы не уступили, Холлинз пригрозил бомбардировкой Грейтауна. Жители бежали. Вскоре Холлинз сравнял город с землёй. Граф Кларендон, британский министр иностранных дел, назвал эту акцию преступлением, которому нет равных в новейшей истории. Газета "Нью Йорк Трибун" характеризовала действия Холлинза, как ненужное, неоправданное, бесчеловечное применение военного насилия, но Пирс тем не менее непоколебимо защищал действия Холлинза в своём ежегодном послании к Конгрессу.

Отношения между США и Великобританией подверглись ещё больше испытаниям, когда две сомнительные личности, Генри Кинни и Уильям Уокер, попытались реализовать свою мечту о власти и богатстве в Центральной Америке. Кинни приобрёл большой участок земли в Никарагуа, который якобы принадлежал "королю" индейцев племени москитос, человеку чей титул был более чем сомнителен. Ловкий спекулянт продавал участки земли многим американским магнатам и членам правительства Пирса. В Лондоне опасались, что США используют авантюристов типа Кинни для экспансии в южном направлении.

Ещё щекотливее, чем положение с Кинни, который в конце концов был выслан из Никарагуа, сложилось отношение администрации Пирса к Уильяму Уокеру, который в 1855 создал в Никарагуа марионеточное правительство, сплотил вокруг себя недовольные народные массы и провозгласил восстановление рабства. Несмотря на предостережения министра иностранных дел, президент Пирс признал незаконно пришедшего к власти Уокера. Коалиция Центральноамериканских штатов расстроила все планы Уокера, и Пирсу не оставалось ничего, как быстро послать миссию для спасения Уокера. Впоследствии Уокер ввязался в новую авантюру и был расстрелян в Гондурасе в 1860.

T.н. "Покупка Гэдсдена" (по имени торгового посредника Джеймса Гэдсдена), в результате которой США в 1853 купили у Мексики узкую полоску земли, не нашла одобрения общественности. Территория, охватывающая 30 тыс миль²: в сегодняшней Аризоне и Нью-Мексико, была столь скудна, что депутат Конгресса из Огайо лаконично признал, что "даже один волк не сможет там себя прокормить". Пирс надеялся провести через вновь приобретённые области трансконтинентальную железнодорожную трассу, чтобы таким образом экономически укрепить Юг. Но и эта цель не была осуществлена, строительство южной трассы осуществилось только во время Гражданской войны.

Когда в 1857 Пирс прекратил политическую деятельность, лишь немногие современники горевали о нём. Во время Гражданской войны Пирс отвергал освобождение рабов Линкольном как противоречащее конституции.

После того, как Франклин Пирс ушёл в отставку, его слабый характер и неумение признавать поражение сыграли с ним злую шутку – он пристрастился к спиртному и со временем стал алкоголиком. От политических и общественных дел он отошёл практически сразу же, его карьера пошла под откос. Заклеймённый многими американцами как предатель, одинокий и ожесточённый Франклин Пирс умер 8.10.1869 от цирроза печени. Только полвека спустя был установлен памятник, который напоминает о нём.