Эндрю Джонсон родился в Северной Каролине. Он был портным, переселился в Теннесси, где женился, научился у жены грамоте и открыл мастерскую. Здесь Джонсон сначала выступил в качестве вига, а затем демократа и горячего поклонника Джексона. С 1833 Джонсон был членом законодательного собрания своего штата, в 1843-1853 — членом конгресса, в 1853-1857 — губернатором штата Теннесси, затем сенатором.

В 1861 после начала Гражданской войны, Джонсон был единственным южным сенатором, оставшимся на своём посту и стоявшим за неприкосновенность союза. Особенное впечатление произвела его речь 5.02.1861, в которой он, хотя и крайний демократ, сильно нападал на сецессионистов. В апреле этого года он стал одним из авторов Резолюции Криттендена-Джонсона, в которой утверждалось, что Союз ведёт войну ради единства страны, а не ради отмены института рабства.

С началом военных действий Джонсон вернулся на родину и весной 1862 был назначен военным губернатором Теннесси с чином бригадного генерала. Избранный в 1864 вице-президентом Союза, он вступил в эту должность 4.02.1865. Во время принятия присяги в качестве вице-президента Джонсон был пьян и произнёс несуразную речь, где превозносил своё "народное" происхождение и даже негативно отозвался о самодержавии в России, которое являлось, по его мысли, антиподом американской демократии. По настоянию Линкольна Джонсон был вынужден покинуть инаугурационную церемонию.

Вследствие убийства Линкольна (15.04.1865), Джонсон стал президентом. Заговорщики планировали после покушения на Линкольна убить также Джонсона и государственного секретаря Уильяма Сьюарда, но им удалось только легко ранить последнего.

Будучи президентом, Джонсон порвал связь с избравшей его партией и с такой мягкостью относился к побеждённым сецессионистам, что можно было опасаться утраты всех приобретённых войной результатов. Он наложил вето на принятый Конгрессом почти единогласно билль об условиях обратного допущения южных штатов в Союз, а также на гражданское равноправие негров.

В конфликт были вовлечены и министры. Военный министр Стэнтон был уволен президентом, но Сенат признал причины его увольнения не заслуживающими уважения, и Стэнтон снова стал заведовать военным министерством. Тогда Джонсон назначил генерала Томаса временным военным министром и приказал Стэнтону сдать всё находившееся у него общественное имущество. Стэнтон отказался исполнить это приказание; Сенат вновь признал его увольнение неправильным, и Палата представителей постановила начать судебное преследование против президента и процедуру импичмента. Однако в Сенате США не составилось большинства двух третей, необходимого для обвинительного приговора (март 1868).

Самым значительным событием во время президентства Джонсона была покупка Соединёнными Штатами у Российской империи Аляски, но значимость этого приобретения современниками совершенно недооценивалась. Всего за 7,2 млн долларов (около 108 млн долларов по курсу 2009 года) США приобрели территорию общей площадью 1 518 800 км² (меньше 5 центов за гектар). Официально Аляска была передана США 18.10.1867. С 1917 года 18 октября отмечается в США как День Аляски.

В 1874 Джонсон был вновь выбран в сенаторы от штата Теннесси. Он умер 31.07.1875.