Хайрем Улисс Грант родился 27.04.1822. Его родители, шотландцы по происхождению, были бедны. При оформлении документов, девичья фамилия матери Гранта — Симпсон, была по ошибке записана как второе имя Улисса. Решив ничего не менять, Грант оставил имя Улисс Симпсон. В 1843 Грант окончил академию Вест-Пойнт и получил временное звание второго лейтенанта. Он служил в пехотном полку на миссурийской границе, где ему приходилось воевать с индейцами.

В 1845, когда началась война с Мексикой, полк Гранта был послан на границу Техаса и принимал активное участие в последующих военных действиях. В 1854 он ушёл с военной службы и поселился в Сент-Луисе, став фермером. Позже он переселился в Галену (штат Иллинойс) к отцу, который занимался кожевенным промыслом.

Когда началась Гражданская война, в Галене образовался волонтёрский отряд, который и избрал Гранта своим начальником. По поручению губернатора штата Иллинойс Грант организовал в течение двух месяцев 21 полк и был назначен командиром одного из них. Вскоре он фактически стал командиром всех волонтёрских войск, сосредоточенных в северной части Миссури, и 23 августа был назначен бригадным генералом волонтёров.

В ходе войны скоро проявились выдающиеся стратегические способности Гранта, особенно при взятии в начале 1862 фортов Генри и Донельсона. Грант стал национальным героем; на него постепенно возлагались всё более и более важные задачи по командованию войсками. 17.12.1862 Грант изгнал евреев из штатов Теннесси, Миссисипи и Кентукки (в чём впоследствии публично раскаялся). В июле 1863 Гранту после долгой осады удалось принудить к сдаче Виксберг. В ноябре 1863 он деблокировал гарнизон северян города Чаттануги, разбив конфедератов в знаменитом сражении при Чаттануге.

В декабре 1863 Конгресс постановил выбить золотую медаль в честь Гранта и вотировал благодарность ему и его армии. 2.03.1864 Конгресс установил новое для американской армии звание — генерал-лейтенант армии, и президент Линкольн тотчас же пожаловал его Гранту, которому вслед за тем было поручено главное руководство военными действиями против армии конфедератов.

Грант начал войну на истощение, опираясь на превосходство людских ресурсов Федерации. Он совершенно не считался с людскими потерями. Потеряв 18 тыс. человек в сражении в Глуши, он хладнокровно продолжал наступление и в сражении при Спотсилвейни потерял ещё 18 тысяч. Через пару недель в лобовых атаках на укреплённые позиции южан при Колд-Харборе он погубил ещё 13 тыс. своих солдат. За пренебрежение собственными потерями за ним утвердилось прозвище "Мясник".

В апреле 1865, после длинного ряда упорных сражений Грант принудил генерала Ли сдаться со всей армией при Аппоматтоксе и этим положил конец гражданской войне. В 1866 ему был пожалован созданный Конгрессом специально для него титул генерала армии.

Широкая популярность Гранта побудила Республиканскую партию выдвинуть его кандидатуру на президентских выборах c программой, делавшей ставку на реконструкцию Юга, избирательное право для освобождённых рабов и экономический подъём южных штатов с помощью целенаправленной железнодорожной, пошлинной и финансовой политики. В ноябре 1868 он был избран президентом подавляющим большинством голосов.

В этом выборе немалую роль сыграла параллель между Грантом и Вашингтоном, которая напрашивалась сама собой. Однако, по отзывам современников, Грант производил впечатление совершенно неинтеллектуального типа, которым двигала исключительно энергия. Адамс, лично знавший Гранта, вспоминал: "...Америка молилась на Гранта, потому что он остался троглодитом и ему полагалось жить в пещере и облекаться в шкуры...".

Главной задачей внутренней политики в этот первый период президентства Гранта было установление нормальных отношений с Югом. В области международной политики на первом плане стояли дипломатические переговоры по "алабамскому вопросу". Плохо зная политическую сцену, Грант при выборе своих министров и советников положился в основном на лиц, которых знал на своей родине или со времён службы в армии. Самым способным из них был министр иностранных дел Гамильтон Фиш. Он оказывал на президента наибольшее влияние.

После Гражданской войны США обратили внимание на Кубу, где как раз намечалась крупная война за освобождение от Испании. В 1850-1851 кубинские эмигранты пытались высадится на побережье Кубы, но не получили широкой поддержки кубинского народа. Стремление "освободить не только юг, но ещё и кубинский народ" было популярным в США, и даже готовились планы интервенции, но президент Грант отказался от проекта интервенции под влиянием министра иностранных дел Гамильтона Фиша и председателя внешнеполитического комитета Сената Самнера, которые настаивали на отказе от интервенции.

Друзья и авантюристы подстрекали президента к аннексии Доминиканской Республики. Министр иностранных дел, скрепя сердце, поддерживал эти усилия, но под влиянием Самнера этот план был отклонён. Для Гранта это означало тяжёлое поражение. Чарльз Самнер был снят с поста председателя внешнеполитического комитета, а в Республиканской партии ещё больше усилились расхождения между фракциями.

В 1872 Грант был избран президентом на второй срок. Второй период президентства Гранта ознаменовался сильным внутренним раздором в среде Республиканской партии, а также раскрытием значительных коррупционных дел республиканской администрации. Выборы в Конгресс осенью 1874 дали большинство партии демократов. Сторонники Гранта намеревались выставить его кандидатуру в третий раз, но установившаяся ещё со времён Вашингтона традиция, по которой никто не может быть избираем президентом более двух раз, оказалась настолько сильна, что на республиканском конвенте в 1876 Грант вовсе не был выставлен в числе кандидатов.

Возвратясь в частную жизнь, Грант совершил кругосветное путешествие. Позже он пробовал заниматься коммерческими предприятиями, но терпел неудачи. Друзья и почитатели Гранта собрали фонд в 250 тыс. долларов, проценты с которого составляли главные средства его существования. В 1884 образованная его сыновьями фирма, занимавшаяся широкими спекуляциями (без ведома самого Гранта), потерпела крах и привела к полному разорению Гранта. Опасаясь впасть в крайнюю бедность, Грант принялся за литературный труд и написал ряд статей и мемуаров о своей военной деятельности.

Грант умер 23.07.1885 от рака пищевода. За несколько месяцев до его смерти Конгресс во внимание к заслугам Гранта и его бедственному положению принял акт, в силу которого Гранту было назначено содержание в размере, присвоенном ему как генералу. Несмотря на его непреходящую славу как полководца, историки расценивают его президентство достаточно сдержанно. Портрет Гранта изображён на банкноте в 50 долларов.