Ратерфорд Бёрчард Хейс родился в Делавере (штат Огайо). Его отец некогда владел лавкой в Вермонте, затем в 1817 переехал в Огайо, но умер ещё до рождения сына.

После распада Союза и начала Гражданской войны Хейс некоторое время колебался в выборе стороны предпочтения, однако после обстрела форта Самтер решил встать на сторону Севера. Он вступил в армию рядовым, но уже летом 1861 стал майором 23-го огайского полка. В этот же полк поступил рядовым другой будущий президент — Уильям Мак-Кинли.

В ноябре 1861 Хейсу присвоили звание подполковника. Его полк был направлен на усиление армии Джона Поупа, но опоздал ко второму сражению при Бул-Ране. Полк участвовал в сражении у Южной Горы, в котором Хейс получил ранение и по этой причине пропустил сражение при Энтитеме. В октябре Хейс стал полковником регулярной армии и получил временное повышение до бригадного генерала. Ему поручили командование 1-й бригадой дивизии Канава. Весь 1863 год бригада простояла около Чарльстона (Западная Виргиния) и не участвовала в боевых действиях, кроме небольшой перестрелки с кавалеристами Джона Моргана.

В 1876 республиканскую администрацию президента Улисса Гранта, в прошлом знаменитого генерала-северянина, захлестнули коррупционные скандалы. Были отстранены от должности несколько высших должностных лиц-республиканцев. У партии впервые после Гражданской войны, которую она выиграла и, казалось, навсегда отстранила от власти южан-демократов, появилась перспектива проиграть президентские выборы.

Хейс не был крупным политиком и перед выборами был мало кому известен. Его кандидатура на конвенте Республиканской партии в Цинциннати 15.06.1876 прошла только после седьмого тура голосования, поскольку признанные партийные лидеры Джеймс Блейн, Бенджамин Бристоу и Роско Конклинг были замешаны в коррупции и конкурировали между собой.

Президентские выборы 1876 года выиграл разоблачивший коррупционную "шайку Твида" губернатор штата Нью-Йорк демократ Сэмюэл Тилден, за которого голосовал, кроме Нью-Йорка, весь Юг США. Хейс признал победу соперника. Но республиканская администрация Гранта, контролировавшая избирательные комиссии, ввела федеральные войска в три южных штата (Южную Каролину, Флориду и Луизиану), проголосовавших за Тилдена, и начала пересчёт голосов в этих штатах и штате Орегон, также проголосовавшем за Тилдена. В результате "пересчёта" победил уже Хейс. 16.02.1877 президент Грант в связи с начавшимися волнениями ввёл войска уже в столицу США — Вашингтон.

Конгресс США после непрерывного 18-часового заседания с перевесом в один голос выборщика 2.03.1877 признал президентом Хейса, а Палата представителей (на следующий день) — Тилдена. Страна некоторое время находилась на пороге новой гражданской войны: Север (республиканцы) против Юга (демократы). В это время стал популярен лозунг "Тилден или кровь".

Победа Хейса на президентских выборах с перевесом в 1 голос выборщика, при сомнениях по поводу корректности выборов и подсчёта голосов в четырёх штатах, отдавших ему большинство, считается самой "грязной" в истории президентских выборов США.

Вступив на президентский пост Хейс выставил своей политической программой окончательное примирение между северными и южными штатами, восстановление металлической валюты и искоренение подкупа в администрации. Коррупцию ему изжить не удалось, но, несмотря на сильную оппозицию в Конгрессе в лице т.н. "гринбекеров" (сторонников бумажных денег), он провёл закон о металлической валюте.

После Парагвайской войны Аргентина предъявляла территориальные претензии к Парагваю, часть которых была удовлетворена; но принадлежность части земель (между реками Верде и главным рукавом реки Пилькомайо), по которым соглашение так и не было достигнуто, была вынесена на суд третейского судьи, в роли которого выступил президент США Ратерфорд Хейс. Хейс решил спор в пользу Парагвая и в его честь был назван парагвайский департамент Пресиденте-Аес (Президент Хайс; буква "H" не читается).

Ратерфорд Хейс умер 17.01.1893.