Джеймс Абрам Гарфилд родился 19.11.1831 в штате Огайо. Он жил сначала подённой работой, потом был боцманом, учителем в народной школе и наконец, дополнив своё образование получил место учителя и директора одного из высших учебных заведений, занимаясь также адвокатурой и заседая в Сенате штата Огайо.

Гартфилд был врождённым амбидекстром — за счёт равномерного развития обоих полушарий мозга он мог действовать правой и левой рукой с одинаковой скоростью и эффективностью. Так, например, левой рукой умел писать по-древнегречески, правой — по-латыни. Гартфилд предложил новое доказательство теоремы Пифагора.

С началом Гражданской войны Гарфилд, горячий приверженец северных штатов, сформировал полк добровольцев в Огайо и принял участие в военных действиях в штате Кентукки. Затем он состоял начальником штаба генерала Роузкранса и 11.01.1862 ему было присвоено звание бригадного генерала.

В 1862 Гарфилд был избран штатом Огайо в члены Конгресса, где стал одним из видных деятелей Республиканской партии. На республиканском конгрессе в Чикаго по поводу президентских выборов 1880 года Гарфилд поддерживал кандидатуру своего друга Шермана, но когда ни Шерман, ни Грант не получили надлежащего большинства, то сам Гарфилд был провозглашён кандидатом на президентское кресло.

Выбранный в президенты, Гарфилд вступил в эту должность с твёрдым намерением положить конец деморализации своей партии. Однако его президентство продлилось только полгода. 2.07.1881 президент находился на железнодорожном вокзале в Вашингтоне, когда ему выстрелили в спину из револьвера. Стрелял Шарль Гито, психически неуравновешенный человек, безуспешно искавший места посла во Франции. На суде он заявил, что покушался на президента, но не убил его, утверждая, что причиной смерти Гарфилда стало плохое лечение. Гарфилд умер через два с половиной месяца — 19.09.1881. Суд не согласился с доводами Гито, и он был повешен, но современные медики, исследовавшие историю болезни Гарфилда, считают, что в этих словах была немалая доля правды.

Первоначально рана президента была неглубокой и пуля застряла в месте, не близком к жизненно важным органам. Между тем врачи, лезшие в рану пальцами без каких-либо перчаток или дезинфекции, значительно углубили рану и вызвали сильное гнойное воспаление. Непосредственной причиной кончины президента был инфаркт. Несмотря на то, что сам Александр Белл пытался найти в теле живого Гарфилда пулю при помощи своего электрического металлоискателя, она обнаружилась только при вскрытии. Его смерть сторонники эзотерики приписывают т.н. "проклятию Текумсе".

Русская террористическая организация "Народная воля", убившая в том же году императора Александра II, осудила покушение Гито: "Выражая американскому народу глубокое соболезнование по случаю смерти президента Джемса Авраама Гарфильда, Исполнительный Комитет считает долгом заявить от имени русских революционеров свой протест против насильственных действий, подобных покушению Гито. В стране, где свобода личности дает возможность честной идейной борьбы, где свободная народная воля определяет не только закон, но и личность правителей — в такой стране политическое убийство, как средство борьбы, — есть проявление того же духа деспотизма, уничтожение которого в России мы ставим своею задачею. Деспотизм личности и деспотизм партии одинаково предосудительны, и насилие имеет оправдание только тогда, когда оно направляется против насилия".