Честер Алан Артур родился 5.10.1829 в семье баптистского проповедника. Он учился в Юнион-колледже в Скенектеди (штат Нью-Йорк). Артур с отличием окончил колледж, стал учителем, а потом и директором школы, но после этого решил стать адвокатом. Посвятив себя адвокатуре, в 1851 он поселился в Нью-Йорке, где вскоре начал играть политическую роль и в 1856 содействовал образованию республиканской партии.

Во время Гражданской войны Артур в качестве первого генерал-инспектора, а позднее генерал-квартирмейстера Нью-Йорка трудился над вооружением войск штата и доставлением их на театр военных действий. Назначенный в 1872 в награду за оказанные им услуги президентом Грантом главным таможенным директором нью-йоркской гавани, Артур занимал этот важный и выгодный пост до 20.07.1878, когда президент Хейс сместил его за оппозицию реформе гражданской службы, под предлогом обвинения во взяточничестве. Эта сильная мера произвела глубокий раскол в Республиканской партии и заставила Артура стать на сторону тех, которые под предводительством сенатора Конклинга оказывали упорное сопротивление реформам Хейса.

На конвенте Республиканской партии, выставившей в июне 1880 в Чикаго кандидатом в президенты Джеймса Гарфилда, Артур был назначен кандидатом в вице-президенты, чтобы примирить меньшинство Роскоу Конклинга (так называемых Stalwarts) и вызвать единодушное действие партии. В результате Артур стал вице-президентом.

2.07.1881 Гарфилд был смертельно ранен Шарлем Гито, но прожил в тяжёлом состоянии ещё два с половиной месяца. Фигура Артура (над которым тяготело обвинение во взяточничестве) была крайне непопулярной (кроме того, психически ненормальный Гито, стреляя в президента, воскликнул, что делает Артура президентом), и поэтому он воздерживался от того, чтобы при жизни Гарфилда в полном объёме перенимать его обязанности.

19.09.1881 Гарфилд скончался и Артур принял президентство. Он переменил главный состав прежнего кабинета. Новые министры принадлежали правой, т.н. конклинговской, стороне Республиканской партии. При назначении на должности в новом кабинете Артур больше уделял внимания личным способностям, а не партийному влиянию. После того как были разоблачены случаи коррупции в федеральной администрации, в 1883 он поддержал образование комиссии государственной гражданской службы, которой было поручено обновление госслужбы. Должности должны были не продаваться или раздаваться верным членам партии, а предоставляться наиболее подходящим кандидатам. Госслужащие освобождались от обязанности вносить пожертвования в пользу партии. Несмотря на сопротивление партийных боссов, эти меры позволили изъять из системы покровительства и семейственности большую часть государственных должностей. Федеральные органы постепенно стали работать более компетентно и эффективно.

На посту президента Артур провёл новую реформу гражданской службы, результаты которой сохранялись довольно долго. Его называют "отцом гражданской службы США". Несмотря на изначальную непопулярность, Артур справился с президентскими полномочиями более чем успешно, и к концу срока завоевал всеобщую признательность, даже со стороны такого скептика, как Марк Твен, всегда смеявшегося над политиками.

После истечения полномочий Артур не изъявлял желания баллотироваться самостоятельно, вернулся в Нью-Йорк и умер от инсульта 18.11.1886.