Родился 14.03.1820. Сын Карла-Альберта и Марии-Терезы (1801-1855), младшей дочери Фердинанда III Тосканского. Получил военное и религиозное образование. Во время правления своего отца не вникал в государственные дела, но проявил сильную волю, когда король отрёкся от престола после битвы при Новаре (23.03.1849), оставив ему разбитую армию и охваченную революцией страну.

Приняв власть, он прежде всего поспешил заключить перемирие с австрийским командованием. Этим он возбудил по всей стране такое негодование, что Депутаты отказалась утвердить Австро-Пьемонтский мирный договор. Виктор Эммануил распустил палату и объявил новые выборы, пригрозив: если они не дадут большинства умеренным фракциям, Статут (конституция, дарованная его отцом) будет отменен. Выборы оправдали надежды короля. В палате и при дворе утвердились умеренные, способные ориентировать Сардинию на широкие и важные для Италии цели.

Сам король, несмотря на своё чрезмерное увлечение охотой и любовными похождениями, был человеком мужественным. Не обладая большим умом, он скрывал под чисто солдатской грубоватостью много здравого смысла и проницательности. Он прекрасно понимал, что защищенный с тыла Альпами и поддерживаемый Францией, Пьемонт мог сделаться для итальянских патриотов центром сплочения всех сил. Для этого необходимо было оставаться либералом во внутренней политике, а во внешней — держать себя смело по отношению к Австрии.

С 1852 правительство Сардинского королевства возглавил граф Кавур, сыгравший в Италии ту же роль, какую в Германии сыграл Бисмарк. Под его руководством стали проводиться либеральные реформы. Во внешней политике Кавур ориентировался на Францию, в союзе с которой он начал в 1859 войну против Австрии. В трёх сражениях австрийская армия потерпела поражение. В ноябре в Цюрихе был подписан мир. По его условиям Ломбардия перешла под власть Савойской династии. Дипломатическая линия Кавура была направлена на присоединение к Пьемонту самостоятельных государств Центральной Италии в ходе освободительной войны против австрийского господства.

Виктор-Эммануил лично поддерживал внутреннюю и внешнюю политику Кавура. Роль короля заметно усилилась после отставки премьера, не удовлетворённого Виллафранкским перемирием (11.07.1859), по условиям которого Наполеон III оставил Венецию под властью Австрии.

В марте 1860 были присоединены герцогства Пармское, Моденское и Тосканское, в которых в результате восстания пали иноземные династии. В апреле началось восстание в Палермо. В мае на Сицилию переправился во главе отряда добровольцев знаменитый итальянский патриот Джузеппе Гарибальди. В октябре неаполитанская армия была разбита при Вольтурно. Южная половина Италии также признала власть Савойской династии.

Оказав поддержку Гарибальди при присоединении Юга, король обеспечил триумф монархии в Италии. Избранный в январе 1861 итальянский парламент 17.03.1861 провозгласил Виктора-Эммануила "милостью Божьей и волей народа" королём Италии.

Для полного воссоединения страны оставалось отобрать у Австрии Венецию и овладеть Папской областью с Римом. Король надеялся сделать это с помошью Пруссии и заключил с ней в 1866 военный союз. Война началась летом того же года и была неудачной для итальянской армии, потерпевшей поражение во Втором сражении при Кустоце (24.06.1866). Однако успешные действия Гарибальди и разгром австрийской армии пруссаками в битве при Садове (3.07.1866) принесли Виктору-Эммануилу желанное — Венецианская область вошла в состав Италии. В 1870, после разгрома Франции Пруссией, он присоединил и Рим.

Умер Виктор-Эммануил 9.01.1878 и был похоронен в римском Пантеоне.

С 12.04.1842 Виктор-Эммануил был женат на Адельгейде, дочери вице-короля Ломбардо-Венецианского королевства эрцгерцога Райнера Иосифа.

Два сына Виктора-Эммануила стали королями: старший сын Умберто (1844-1900) наследовал ему в Италии, младший, Амадей (1845-1890), герцог Аоста, ещё при жизни отца кратковременно царствовал в Испании.

Дочь Виктора-Эммануила Клотильда Савойская была замужем за принцем Наполеоном, двоюродным братом Наполеона III.