Абдул-Меджид родился 23.04.1823. Старший сын султана Махмуда II и Безмиалем Султан.

Наследовал отцу 2.07.1839, вскоре после поражения турецкой армии от египтян у Низиба (24.06.1839).

С помощью европейских держав усмирив египетского пашу Мухаммеда Али, Абдул-Меджид, увлечённый западной культурой, продолжил реформы (Танзимат), начатые отцом. При нём немусульманам было разрешено служить в армии, были приняты национальный гимн и флаг, законодательство реорганизовано по образцу французского кодекса Наполеона.

В стране произошли технологические усовершенствования (появилась железная дорога и телеграф).

По совету Решида Мустафы-паши он издал 3.11.1839 знаменитый Хатт-и-Шериф, по которому обещал равное покровительство всем османским подданным, отказываясь от старого султанского права распоряжаться их жизнью и имуществом.

В 1840-е годы во время голода в Ирландии султан помог ирландцам деньгами и хлебом (в т.ч. против воли британского правительства).

В 1850 Османская империя, поддерживаемая Англией, отказалась выдать государственных преступников Австрии и России, за что в 1852 Австрия вытеснила османов из Черногории.

В то же время в Иерусалиме между православными и католиками возник спор из-за святых мест. Императоры Николай I и Наполеон III вмешались в спор церквей. Нарастающая конфронтация привели к дипломатическому пату и 16.10.1853 Турция, используя поддержку Англии и Франции, объявила войну России.

В начальном периоде Крымской войны (1853-1856) русский флот уничтожил турецкую эскадру под командованием Османа-паши на рейде Синопа. В марте 1854 русские войска переправились на правый берег Дуная у Браилова, Галаца и Измаила и заняли крепости Мачин, Тульчи и Исакчи. Также неудачно для турок проходили военные действия на Кавказском фронте.

Однако вступление 27.03.1854 в войну Великобритании и Франции изменило соотношение сил. Англо-французские войска после 11-мес. осады в августе 1855 овладели Севастополем. По миру, заключённому в Париже 30.03.1856, Россия уступила Турции часть Молдавии и возвратила Карс, незадолго до этого взятый русскими войсками.

Османская империя же взамен доставленных ей войной незначительных выгод должна была обещать союзникам добавить к Хатт-и-Хумаюну (18.02.1856) новые реформы, плохо коррелирующие с османским государственным строем.

Парижский мирный договор, обещавший государству не только внешнее, но и внутреннее спокойствие, не удовлетворил ни христиан, ни мусульман. В Боснии, Болгарии и Албании произошли волнения, в Дамаске и Ливане началась резня христиан.

В 1858 было объявлено о банкротстве султанской казны, а сам Абдул-Меджид упал во мнении подданных.

Абдул-Меджид скончался от туберкулёза 25.06.1861, оставив 8 дочерей и 6 сыновей, но наследовал ему по османским законам его брат Абдул-Азиз.

Последние четыре султана Османской империи — Мурад V, Абдул-Гамид II, Мехмед V и Мехмед VI — были сыновьями Абдул-Меджида от разных жён.