Абдул-Хамид родился 22.09.1842. Он Был вторым сыном султана Абдул-Меджида I от жены-черкешенки Тиримюжгян Кадын Эфенди. Он получил хорошее образование, в особенности военное, путешествовал по Европе.

Вступил на престол 31.08.1876 после того как его брат Мурад V, процарствовавший 3 месяца, был объявлен сумасшедшим, свергнут и заточён в крепость. В первые дни своего правления Абдул-Хамид приобрел себе общую любовь и большую популярность. Он часто посещал казармы, участвовал в товарищеских обедах офицеров, чего никогда прежде не бывало, был всем доступен и прост в обхождении.

Но его правление началось при тяжёлых условиях. По всей стране происходили волнения и бунты, переходившие нередко в страшную резню между мусульманами и христианами. С Сербией и Черногорией велась война. Финансы были в полном расстройстве. Османской империи грозило иностранное вмешательство с целью побудить её ввести реформы и заключить мир.

Сознавая при таких условиях полную невозможность противиться настойчивым требованиям великих держав, но вместе с тем не желая подчиняться поставленным ему условиям, султан решил бороться с державами "политикой обещаний", охотно даваемых, постоянно изменяемых и никогда не исполняемых. Эта политика, сделавшаяся характерной чертой его правления, вела к бесконечной дипломатической переписке и затягивала решение вопросов на неопределенное время.

Подобная политика начала применяться султаном и к внутренним делам. Обещанная конституция всё ещё не вводилась, и проект её, найденный султаном недостаточно полным, был передан в особый "совет реформ", составленный преимущественно из реакционеров. Когда, наконец, в декабре 1876 конференция посланников открыла свои заседания в Константинополе, и Абдул-Хамид увидел, что дальнейшее затягивание может привести к новому дворцовому перевороту, он сдался на убеждения Митхад-паши, и 23.12.1876 конституция была подписана и обнародована. Сам султан с большим торжеством принес публичную присягу на верность конституции.

Этим актом он парализовал работу конференции, но как только миновала непосредственная опасность, грозившая Турции извне и изнутри, Абдул-Хамид начал глухую борьбу за власть абсолютного монарха. Большую роль в этой борьбе сыграла война с Россией.

Ввиду категорического отказа султана исполнить требования держав (Лондонский протокол от 31.03.1877) о прекращении насилий над славянами 24.04.1877 Россия объявила Османской империи войну. Несмотря на значительную помощь Англии, снабжавшей Абдул-Хамида деньгами и припасами, несмотря на то, что турецкая армия была вооружена магазинными ружьями, тем не менее Русско-турецкая война (1877-1878) окончилась полным поражением Турции.

В конце 1877 русская армия перешла через Балканы и, подойдя к Адрианополю, могла без особого труда занять Константинополь. Падение Плевны и Шипки, сдача армии Осман-паши, разгром армий Сулеймана и Мухтара и приближение русских к столице, произвели страшные переполох в Константинополе. Парламент потребовал смены правительства и немедленного прекращения войны с Россией. Султан приготовился бежать в Азию, остатки армии были деморализованы, повсюду начались грабежи.

3.03.1878 был заключён предварительный договор в Сан-Стефано, по которому Румыния и Сербия были признаны независимыми, болгарским провинциям было дано самоуправление. России, Сербии и Черногории были переданы значительные территории, а Турции была установлена контрибуция за военные издержки.

Однако вмешательство иностранных держав с целью изменения договора, на Берлинском конгрессе 13.07.1878, стоило султану уступки Боснии — австрийцам, части Фессалии и Эпира — грекам. Болгария была разделена на три части, при этом Болгарское княжество получило территорию между Дунаем и Балканами. Эгейское побережье было совсем отделено от Болгарии, а из южной части Болгарии была образована особая область под названием Восточной Румелии в качестве административной автономии в составе Турции. Англия за поддержку позиции Турции по сепаратному соглашению получила Кипр (без единого выстрела).

В июле 1878 последовал процесс над Сулейман-пашой, который должен был сделаться виновником всех военных неудач. Горячо защищаясь на суде, он в своих ответах иной раз не щадил и Абдул-Хамида. В результате, несмотря на шаткость обвинений, 15.11.1878 он был осуждён на вечное изгнание с лишением прав, чинов и орденов. Абдул-Хамид, однако, смягчил этот приговор, заменив его ссылкой на 6 лет в Багдад.

Пока происходили заседания Берлинского конгресса, Абдул-Хамид, воспользовавшись тем, что внимание народа отвлечено от вопросов внутренней политики, распустил парламентскую сессию. С тех пор, до революции 1908 года турецкий парламент более не созывался. Не отменённая формально, конституция в Турции фактически перестала существовать.

Понемногу султан взял в свои руки всё управление и страна вернулась к прежнему деспотическому строю. Опасаясь переворота, Абдул-Хамид окружил себя бесчисленной стражей и наводнил всю страну шпионами и тайной полицией. Он стал безвыездно жить в своём дворце, показываясь народу только раз в год на традиционном селямлике. Полицейский террор был так силён, что никто не был гарантирован от неожиданного ареста и тайной насильственной смерти, а в лучшем случае — от безвестной ссылки или заточения. Печать была почти уничтожена, так как цензура дошла до невероятной строгости. Административные кары за преступления печати доходили до смертной казни.

Все сторонники реформ вынуждены были бездействовать или эмигрировать за границу. "Отец турецкой конституции" Мидхат-паша, благодаря которому султан получил престол, был обвинён в участии в заговоре и присуждён к смерти. Помилованный по настоянию держав, он был сослан в Аравию, где вскоре умер.

Гражданское управление страны находилось в руках невежественных чиновников, характерной чертой которых были безграничный произвол и продажность. Торговля и промышленность пришли в упадок, пути сообщения были крайне неудовлетворительными, земледелие находилось в жалком виде. Финансовая система была в хаотическом состоянии; взимание налогов отдавалось на откуп, вследствие чего в казну поступала лишь половина того, что платило население. Поступившие в казну деньги расходовались без всякого контроля, по усмотрению султана, главным образом, на содержание двора и полиции.

Упадок торговли и промышленности, плохое состояние финансов, отдача налогов на откуп привело к тому, что в 1882 Турция объявила себя банкротом и перестала выплачивать проценты по займам. Была образована комиссия иностранных кредиторов, которая получила контроль над некоторыми государственными доходами.

Если было плохо положение самих турок, то положение христиан, населявших Турецкую империю, было так тяжело, что восстания, бунты и мятежи не прекращались во все царствование Абдул-Хамида. Волнения среди христиан подавлялись султаном со страшной жестокостью. Турецкие зверства над армянами, болгарами и др. народами неоднократно вызывали вмешательство европейских держав. Особенноё жестокостью отличались погромы армян в 1894, когда было сожжено и разграблено около 50 тыс. домов и свыше 100 тыс. армян — мужчин, женщин, детей — было замучено, изувечено, разорено. Такой же характер носили погромы болгар и македонцев в 1902.

Издавна существовавшая в Турции национальная и религиозная вражда между мусульманами и христианами при Абдул-Хамиде достигла высшего напряжения. На все представления держав о прекращении погромов султан обычно отвечал заявлением, что то были не погромы, а усмирения мятежей, и в то же время давал обещания немедленно приступить к реорганизации внутреннего управления провинций с христианским населением. Но издававшиеся затем фирманы оставались на бумаге, а восстания и погромы продолжались по-прежнему.

21.07.1905 Абдул-Хамид II пережил покушение в мечети Йылдыз в Константинополе, организованное Христофором Микаэляном, являвшимся одним из основателей Армянской революционной федерации "Дашнактюцун". На своё счастье Абдул-Хамид задержался (из-за разговором с шейхом уль-исламом) и бомба, находившаяся у входа в мечеть, взорвалась до того, как он вышел на улицу. Подготовка к покушению проходила в Болгарии, т.к. планировалось взорвать Абдул-Хамида во время посещения Софии. Но Микаэляну не суждено было осуществить свой план самолично — вместе со своим товарищем В. Кендиряном он взорвался во время пробного взрыва на горе Витош в Болгарии.

Среди всеобщего расстройства и разложения резко выделялась в лучшую сторону жизнь турецкой армии. Абдул-Хамид принимал все меры, чтобы поставить её на один уровень с западноевропейскими. В армии был произведён ряд крупных реформ по организации, комплектованию, управлению войск, улучшению подготовки солдат и офицеров. Была введена всеобщая воинская повинность для мусульман. Был приглашён германский генерал Кольмар фон дер Гольц, который много сделал для поднятия общего и специального образования командного состава. Строевым и военным обучением в частях войск руководили германские офицеры.

Для подготовки офицеров были образованы 4-классные военные школы, программа образования в которых соответствовала современным требованиям военного дела. Кроме широко поставленных общеобразовательных предметов, обучающиеся в военной школе были обязаны изучать иностранные языки (английский, французский, немецкий, итальянский или русский). Преподавателями в этих школах были иностранцы, преимущественно — немцы. В систему обучения было положено устройство внешкольных научных и литературных чтений и бесед на общественные темы, организация всевозможных образовательных кружков.

В результате офицеры, прошедшие военную школу, были самыми просвещёнными и европейски образованными людьми в Турции. Относясь сознательно к тому, что совершается вокруг них, эти офицеры не могли не переживать тяжёлого чувства оскорблённого национального самолюбия при виде хищений и произвола администраций, совершенного разорения народа, грабежей и погромов. На их глазах совершались, хронически повторяющиеся, вмешательства европейских держав во внутреннюю жизнь Турции; при них она лишилась лучших своих провинций.

Кроме земель, потерянных по Берлинскому трактату, Турция в 1885-1886 потеряла ещё Восточную Румелию и фактически утратила власть над Критом. Даже удачная греко-турецкая война (1897), в которой турецкая армия доказала своё умение воевать, не принесла Турции ничего, кроме сознания одержанных побед. Образовалось несколько революционных партий, самой крупной и сильной из которых была младотурецкая партия "Единение и прогресс".

Первое известие о начале бунта в войсках относится к июню 1908, когда македонские войска открыто заявили себя сторонниками младотурков и посланный султаном в Салоники Осман-паша с чрезвычайными полномочиями для усмирения военного мятежа был арестован младотурками. Когда Абдул-Хамид убедился, что единственная опора его трона, армия, открыто стала против него, он понял, что дальнейшее сопротивление невозможно.

10.07.1908 Абдул-Хамид "вспомнил" о конституции и приказал вновь ввести её в действие. 4.12.1908 Абдул-Хамид прибыл в здание парламента, где ещё раз обещал свято хранить основные законы империи. Однако пока в парламенте шли горячие дебаты о реформах в стране, Абдул-Хамид готовил заговор против конституции. Его сын Бурхан-Эддин, щедро рассыпая золото, сумел организовать среди столичных полков отряд приверженцев султана. В одну из апрельских ночей 1909 все младотурецкие офицеры этих полков были внезапно схвачены и частью перебиты. Под командой простого фельдфебеля заговорщики двинулись к зданию парламента и вынудили у него свержение министерства, составленного из младотурок. Парламент, застигнутый врасплох, составил новое правительство из лиц, указанных ему мятежниками.

Комитет "Единения и прогресса", находившийся в Салониках, быстро отозвался на контрреволюцию. Всем частям армии, стоявшим в Европейской Турции, было приказано безотлагательно двинутся на Константинополь. Под командой Шефкет-паши, назначенного генералиссимусом, войска двинулись к столице и в несколько дней заняли город. Шефкет-паша окружил своими войсками Ильдиз-Киоск, где жил Абдул-Хамид, и прекратил все его сношения с внешним миром.

27.04.1909 Национальное собрание после долгих споров постановило: "Низложить султана Абдул-Хамида II и призвать на трон султана и калифа его брата наследного принца Мехмед-Решад Эффенди под именем Мехмеда V". Абдул-Хамид, в сопровождении 7 своих жен и с ребёнком, на блиндированном автомобиле, под конвоем, был отвезен в окрестности Салоник, на виллу Аллатини.

Вскоре после бескровного переворота 1908 года, но ещё до низложения Абдула-Хамида, болгарское княжество, считавшееся номинально вассальным Турции, объявило себя независимым государством, и болгарский князь принял титул царя. В то же время в двух других турецких провинциях, Боснии и Герцеговине, находившиеся, согласно условиям Берлинского тракта, под протекторатом Австро-Венгрии, были присоединены к последней.

Умер Абдул-Хамид 10.02.1918.