Из династии Кобург-Браганса.

Родился 19.10.1838. Второй сын королевы Марии II от её второго супруга короля-консорта Фернанду II. Принадлежал к дому Саксен-Кобург-Гота, официально считаясь представителем династии Браганса.

Луиш был образованным человеком и писал стихи на родном языке, занимался переводами на португальский язык произведений Уильяма Шекспира. Будучи большим любителем океанографии, Луиш финансировал исследования в этой области и построил в Лиссабоне один из первых в мире океанариумов.

В 1861 Луиш довольно неожиданно занял португальский трон после смерти двух его братьев, короля Педру V и Фернанду (1846-1861), унесённых эпидемией холеры.

После коронации российский император Александр II в знак дружественных отношений между Португалией и Российской империей наградил Луиша I высшим орденом Российской империи — орденом Андрея Первозванного.

Умный и образованный, Луиш, к сожалению, не был наделен никакими талантами государственного деятеля. На протяжении всего его правления в Португалии шла борьба между либералами и консерваторами. Правительства постоянно сменяли друг друга, меняя курс, что отрицательно сказывалось на развитии страны.

Царствование Луиша было отмечено проведением ряда либеральный реформ внутри страны и отменой в 1868 рабства в португальских колониях в Африке, Индии и Индонезии. В 1875 во владении Португалией был утверждён залив Делгоа на юго-восточном берегу Африки. Однако деятельность бельгийцев в Конго лишила Португалию сухопутной связи между Анголой и Мозамбиком на самом историческом пике борьбы за Африку.

За исключением дипломатических игр по испанскому престолонаследию накануне Франко-Прусской войны 1870-1871 правление Луиша было одним из периодов внутренней стагнации Португалии, когда держава всё сильнее отставала от других наций западной Европы в областях народного образования, политической стабильности, технологического прогресса и экономического процветания. Тем не менее в период правления Луиша был основан ряд национальных музеев.

С 1862 Луиш был женат на Марии (1847-1911) — дочери итальянского короля Виктора Эммануила II. Старший сын от этого брака, Карлуш (1863-1908) женатый с 1886 на Амалии, дочери Луи-Филиппа, герцога Орлеанского, занял королевский престол после смерти Луиша 19.10.1889.