Из династии Ягеллонов.

Родился 1.01.1467. Пятый сын Казимира IV Ягеллончика и Элжбеты (Елизаветы Австрийской), дочери императора Священной Римской империи Альбрехта II, внук Владислава II Ягайлы. Зигмунд был крещён в честь своего прадеда по материнской линии, императора Священной Римской империи Сигизмунда. Он был одним из тринадцати детей и пятым из шести сыновей, и не ожидалось, что когда-нибудь он займет трон.

Старший брат Зигмунта Владислав ещё при жизни отца стал королём Богемии в качестве преемника Йиржи (Георгия) Подебрада, а затем Матиаса Корвина в Венгрии, таким образом временно объединив эти королевства.

До вступления на престол Зигмунт был герцогом Глогувским (с 1498), герцогом Опавским (с 1501) и губернатором Силезии и Нижней Лужицы (с 1504), в которых правил от имени своего старшего брата, короля Богемии и Венгрии Владислава II и приобрёл репутацию умного и распорядительного правителя. Прозвище "Старый" получил в историографии из-за того, что Великим князем Литовским и королём Польши стал в весьма зрелом возрасте (39 лет) после того, как на польском троне сменились два его старших брата.

Когда в 1492 Казимир умер, польско-литовское королевство было разделено между двумя оставшимися старшими сыновьями: Ян Ольбрахт был коронован королем Польши, а Александр - великим князем Литовским. В 1501 Александр унаследовал Польшу после внезапной смерти Яна Ольбрахта.

Вызванный умиравшим Александром в Вильну, Зигмунт тотчас же после его похорон был избран 13.9.1506 Великим князем Литовским, вопреки Мельниковской унии (1501), которая предлагала совместные польско-литовские выборы монарха. 8.12.1506, во время заседания польского сейма в Петркуве, Зигмунд был избран королём Польши. Он прибыл в Краков 20.01.1507 и был коронован четыре дня спустя в Вавельском соборе.

Обеспечив на некоторое время спокойствие государства обещанием ежегодной дани крымскому хану Менгли-Гирею и отправкой посольства к валахскому воеводе Богдану, Зигмунт приступил к упорядочению внутренних дел страны. Он успешно организовал сельскохозяйственную экономику, следил за развитием королевских городов и вернул из казны многочисленные ценности, принадлежащие короне, заложенные его предшественниками, удовлетворил войско жалованьем, образовал запасный капитал на разные общественные надобности.

В ходе финансовой деятельности король получал полную поддержку своей второй жены, королевы Боны, которая стремилась расширить королевские поместья за счёт покупки и повышения экономической эффективности. В 1514 он учредил Совет четырех земель и поставил во главе его Авраама Богемского.

В 1512 был принят новый принцип военной обороны государства: Польша (без Литвы) была разделена на пять округов, из которых каждый поочередно, в течение пятилетия, нёс военную службу на восточной границе государства. Отказывавшиеся от службы должны были вносить известный налог; всякое уклонение наказывалось конфискацией имущества.

Вероятно, с налоговыми вопросами было связано неудачное покушение на жизнь короля, совершенное 5.05.1523, когда он прогуливался вечером по галереям Вавельского замка. Личность потенциального убийцы и его потенциальных сторонников так и не была установлена. За три недели до события Зигмунт издал новый указ, который был очень неблагоприятным и несколько враждебным высокопоставленным дворянам и их интересам.

Чтобы укрепить свою власть, Сигизмунд инициировал ряд реформ, создав в 1527 постоянную армию по призыву и расширив бюрократический аппарат, необходимый для управления государством и финансирования армии.

Не менее важная военно-финансовая реформа была проведена Зигмунтом на сейме в 1527, на котором было решено произвести через особые комиссии оценку доходов с земель. Сборщикам податей было назначено жалованье, чтобы положить предел вымогательствам и казнокрадству. В каждом повете уполномоченный должен был выбирать из среды шляхты годных для военной службы, вести их в указанное место, следить за дисциплиной и выплачивать жалованье. Зигмунт установил правовые кодексы, которые официально закрепили крепостное право в Польше, поместив крестьян в частные владения дворян.

Однако обе реформы не привились вследствие противодействия шляхты и духовенства. Усиление шляхты выразилось в целом ряде сеймовых постановлений, урезывавших права мещан и, особенно, селян, которые обязывались один день в неделю отрабатывать на панской земле.

Зигмунд добился ряда экономических успехов, включая частичное сокращение долга, отделение счетов государственного налогообложения от королевской казны, усиление деятельности монетного двора, действующего в Кракове, и попытку организовать переработку доходов от эксплуатации соляных шахт.

Между 1530 и 1538 годами король издал два статута, определяющих правила избрания монарха, которые навсегда закрепили порядок выборов viritim. Законы гласили, что все социальные группы, независимо от их достатка, могли наблюдать за процессом выборов, и выборы должны были быть свободными.

Внутренняя ситуация в Польше характеризовалась широкими полномочиями Палаты депутатов и вековой традицией дворянских вольностей, подтвержденных многочисленными привилегиями, подтвержденными и расширенными в конституции Нигиль Нови, принятого во время правления Александра. Этот закон запрещал королям Польши принимать законы без согласия сейма.

В 1537 политика короля привела к серьёзному конфликту. Дворяне, собравшиеся под Львовом для проведения массового сбора, призвали к военной кампании против Молдавии. Однако низшие и средние слои дворянства подняли рокош, чтобы заставить короля отказаться от реформ. Дворяне предъявили королю 36 требований,основной смысл которых заключался в том, чтобы помешать богатым магнатам узурпировать слишком много власти за счёт более мелкой знати. Однако лидеры дворянства разделились во мнениях и достичь компромисса не удалось. Это событие получило насмешливое название "Куриная война", поскольку единственными потерпевшими оказались местные куры, которых съели дворяне, собравшиеся на рокош. Возможно название события было навеяно игрой слов; слово "kokosz", означающее "курица-несушка" похож по звучанию со словом "rokosz".

На Венском съезде (1515) Зигмунт вступил в союз с императором Максимилианом I, который обязался склонить к миру с Польшей великого князя Московского Василия III и заставить магистра Тевтонского ордена, Альбрехта Бранденбургского, принести Зигмунту ленную присягу. Взамен Зигмунт согласился на брак дочери своего брата Владислава, с внуком Максимилиана.

Но ни то, ни другое обещание не было исполнено. Тогда Зигмунт начал в 1520 войну с орденом, но не сумел воспользоваться победой и 8.04.1525 заключил с Альбертом мир, удовольствовавшись принесением со стороны последнего присяги. При этом Зигмунт дал согласие на преобразование вассального по отношению к Польше Тевтонского ордена в светское герцогство Пруссию. Герцог Пруссии Альбрехт, племянник Зигмунта по матери, обязался отдаdnm Зигмунту феодальную дань уважения. Это стало известно в истории Польши и Литвы как "Прусская дань уважения". Взамен ему были предоставлены владения ордена как Первому герцогу Пруссии. Так продолжалось до Бромбергского мирного договора 1657 года, когда Пруссия обрела суверенитет.

В 1526 состоялось окончательное присоединение к Польше Мазовии вместе с Варшавой после смерти последнего из мазовецких Пястов, Якуша, сохранив при этом богатство и известность страны в регионе. В 1529 был провозглашен Литовский статут, который закреплял основы общественного и государственного строя Литвы, порядок образования, состав и полномочия государственных и судебных учреждений, привилегированное положение шляхты и ограничение прав крестьян.

Связанный союзом с Габсбургами, Зигмунт оставил без протеста присвоение сыном Максимилиана Фердинандом венгерского и богемского престолов после смерти в 1526 Людвика Ягеллона.

Сигизмунд воевал с Москвой, начиная с 1507. Напряженность усилилась, когда Василий III узнал, что Зигмунт подкупал хана Менгли Гирея, чтобы тот напал на Великое княжество Московское. В декабре 1512 московские войска вошли в Великое княжество Литовское, стремясь захватить Смоленск, крупный торговый центр между Россией и Европой. Первоначальные осады в 1513 году были неудачными, но в июле 1514 город пал под натиском москвичей. 8.09.1514 великий гетман Литвы, Константин Острожский разбил московское войско в битве при Орше, но несмотря на победу, польско–литовские войска были неспособны вернуть Смоленск.

Осенью 1517 Острожский выступил с войском из Полоцка в псковскую землю, но после неудачного штурма Опочки был наголову разбит войском Фёдора Телепнева-Оболенского и Ивана Ляцкого и бежал назад в Литву, оставив под Опочкой артиллерию и обоз. Неудачный поход истощил финансовые возможности Литовского государства В 1522 Литвой и Московским государством было подписано перемирие, которое продлилось до 1534 года.

В 1534, когда великий гетман Ежи Радзивилл и татары разграбили западную Россию, московское войско в отместку снова вторглись в Литву. В 1535 они были остановлены польским командующим Яном Амором Тарновским и союзниками в Стародубе. Это укрепило восточный фланг польско-литовского союза до начала Ливонской войны в 1558 году.

Крымские татары, невзирая на обещание дани, не переставали производить опустошительные набеги на южные области Польши. В 1519 на Литву совершил поход калга Бахадыр-Герай и опустошил львовскую, белзкую и люблинскую земли. У города Соколя их настиг Константин Острожский с войском, собранным на Волыни, и со вспомогательным польским отрядом. В битве под Сокалем 2.08.1519 татары нанесли его отряду весьма чувствительное поражение и ушли домой с добычею. В бою погибло более 1200 рыцарей, в т.ч. много знатных польских панов.

В начале 1527 года в Польшу, по приказу султана, ворвался отряд перекопской орды и опустошил воеводства белзское и люблинское. Во время возвращения в Крым через Волынь и Киевскую землю на у села Ольшаницы их настиг Константин Острожский. 5.02.1527 он нанёс им решительное поражение. В битве под Ольшаницей была захвачена вся добыча татар, до 40 тыс. пленных было освобождено.

Обеспокоенный растущими связями между Габсбургами и Россией, в 1524 Сигизмунд подписал франко-польский союз с королем Франции Франциском I, чтобы избежать возможной войны на два фронта. Франциск тоже искал союзников в Центральной Европе, чтобы ограничить растущую власть императора Габсбургов Карла V. В этом союзе важную роль сыграла королева Бона, заинтересованная в восстановления суверинитета Миланского герцогства. По соглашению сын Франциска, Генрих, герцог Орлеанский, должен был жениться на одной из дочерей Зигмунта, а его старший сын должен был жениться на дочери Франциска I. Однако переговоры прекратились после поражения Франциска в битве при Павии (24.02.1525).

Конец царствования Зигмунта был омрачён интригами и происками королевы Боны Сфорца, захватившей власть в свои руки, удалившей лучших государственных людей и расхищавшей королевское добро. К разгоравшейся реформации Зигмунт, уступая духовенству, относился строго.

Злоупотребления аристократии вызвали неудовольствие шляхты, проявлявшееся на многих сеймах и особенно сильно вспыхнувшее во время т.н. "петушиной войны", когда шляхта вследствие объявленного королём всеобщего ополчения собранная в 1537 под Львовом против неприятеля, (которого в пределах государства вовсе и не было) подала королю грамоту с изложением своих обид и просьб.

Умер Зигмунт 1.04.1548, в день Пасхи, и был похоронен в Вавельском соборе в Кракове. К концу своей жизни страдал от многочисленных болезней. Кроме того, плохие привычки в еде и неправильное питание способствовали ухудшению здоровья короля. В конце концов неспособность короля ходить вынудила носить его на носилках. Однако, несмотря на свой возраст, Сигизмунд всегда был в здравом уме и оставался активным в политике до самой смерти.

Его 42-летнее правление было отмечено решающим вкладом в польскую архитектуру, кухню, язык и обычаи, особенно по воле его второй жены, Боны Сфорца, которая привезла из своей родной страны известных итальянских художников, архитекторов и скульпторов. Итальянские стили и мода доминировали в разгар польского Возрождения и Золотого века Польши, которые сформировали католическую идентичность Польши.

Зигмунд был женат дважды: с 18.02.1512 он был женат на дворянке Барбаре, дочери венгерского князя Стефана Запольяи. Дочь Ядвига (1513-1573) от этого брака была женой Иоахима II Гектора, курфюрста Бранденбургского (1505-1571).

После смерти первой жены 18.04.1518 Зигмунт женился на Боне Сфорца (1495-1557), дочери миланского герцога Джан-Галеаццо Сфорца. Старший сын от этого брака Зигмунт (Сигизмунд) Август (1520-1572) стал после смерти отца великим князем Литовским и королём Польши.

Дочь Изабелла (1519-1559) стала женой Яноша Запольи князя Трансильвании, короля Восточной Венгрии (1529-1540),

вторая дочь, София (1522-1575) стала женой Генриха V Младшего, герцога Брауншвейг-Вольфенбюттельского,

третья дочь, Анна (1523-1596) стала женой князя Семиградья Стефана Батория, короля Польши в 1576-1586.

четвёртая дочь, Екатерина (1526-1583), в 1562 стала женой короля Швеции Юхана III Васа.