Из династии Васа.

Родился 21.12.1537. Сын Густава I Васы и его второй жены Маргреты Лейонгувуд. Получив ещё при жизни своего отца в удел Финляндию, старался расширить пределы своего герцогства и с этой целью вошёл в сношения с Ливонским орденом, искавшим помощи против Москвы.

После вступления в 1560 на шведский престол его старшего брата Эрика, между братьями сложились неприязненные отношения, перешедшие в открытую войну, после того как Юхан породнился с польским королём Сигизмундом II Августом, женившись на его сестре Катарине.

Эрик требовал от брата разрыва отношений с Польшей, а после его отказа осадил Юхана в его столице Або. Город сдался и в 1563 Юхан пленником был отвезён в Швецию. Шведский риксдаг обвинил Юхана в измене и в 1563 приговорил к смерти, но Эрик заключил его в Грипсгольмский замок. Заключение, довольно мягкое, добровольно разделила с ним Катарина. Значительную часть своего заключения Юхан посвящал богословским занятиям, особенно чтению творений Отцов Церкви.

В 1567 в период обострения душевной болезни Эрика после убийства аристократов из дома Стуре и ослабления королевской власти, Юхан был освобождён. В 1568, когда Эрик оправился от болезни и стал возвращаться к старой политике, Юхан и младший брат Карл возглавили восстание против него. Эрик, осаждённый в Стокгольме, был низложен, а Юхан 29.09.1568 был провозглашён королём Швеции. При этом дворянству и особенно аристократии были предоставлены широкие привилегии.

Задачей своей внешней политики Юхан поставил достижение полного господства на Балтийском море. Первые годы его правления прошли в борьбе с Данией. В 1570 при посредничестве германского императора и Франции был заключён штеттинский мир, по которому Швеции возвращался Эльфсборг, а южные провинции (Иемтланд и Гердален) оставались за Данией. В Штеттине был также заключён мир с Любеком, по которому его купцам разрешалось торговать во всех городах Швеции.

На востоке соперником Швеции была Россия, стремившаяся выйти к берегам Балтики. Политические противоречия усиливались личной неприязнью Юхана и Ивана Грозного. Иван Грозный в 1572 начал военные действия против шведов, и к 1575 в их руках оставался только Ревель. Однако в 1583, когда Россия была занята брьбой с Польшей шведы под командованием Понтуса Делагарди захватили всю Эстонию.

Завладев Нарвой, шведы своих целей не добились, так как товарные потоки были направлены через Северную Двину и гавани, контролировавшиеся Польшей. Поэтому на следующем этапе боевых действий шведы стремились завладеть побережьем Белого моря. Этого добиться не удалось и заключённый в 1595 Тявзинский мир с Россией к желаемым результатам не привёл.

С 1587 сын Юхана, Сигизмунд занял польский престол под именем Сигизмунда III Васы. С этих пор политика обоих государств направляется исключительно против Москвы, с которой в 1590 возобновилась война, оконченная при Карле IX.

В правление Юхана дворянству были дарованы широкие привелегии: оно освобождалось от обязательной службы, представители его судились только дворянами, увеличилось число графских титулов.

Религиозные смуты, происходившие при Юхан, вызывались, с одной сторонй, иезуитской пропагандой, с другой — желанием короля примирить оба вероисповедания и требованием, чтобы все его подданные приняли новую литургию (т.н. "красную книгу"), составленную на основании католического ритуала. Сословия приняли её на сейме в Стокгольме в 1577.

Со смертью жены Катарины в 1583 и женитьбе на протестантке Гунилле Бельке изменяется религиозная ориентация короля. Он решительно удаляет от себя прежних сторонников, мечтавших об окатоличивании Швеции. Для укрепления монархии на риксдаге в 1590 были приняты новые правила наследования, согласно которым корона могла передаваться и по женской линии, в случае несовершеннолетия наследника регентом должен был стать "ближайший родственник", то есть фактически Карл.

Юхан III умер 17.11.1592. От брака с Катариной Ягеллонкой остались дети: Сигизмунд, ставший после его смерти королём Швеции, и Анна (1568-1625). От брака с Гуниллой Бельке (1585) — Юхан (1584-1618).

Юхан проявлял сильный интерес к архитектуре, изучал французские и итальянские работы, приглашал итальянских, французских, нидерландских мастеров, которые перестроили некоторые замки и монастырь Вадстена в ренессансном духе.