Из династии Васа.

Родился 4.10.1550. Третий сын Густава I Васы и его второй жены Маргреты Лейонгувуд. При жизни отца получил титул герцога Сёдерманланда, Нерике и Вермланда. В возрасте всего лишь 15 лет командовал артиллерией при захвате Варберга в 1565. После участия в восстании против Эрика XIV, в котором он играл не последнюю роль, приобрёл значительно влияние в королевстве.

После смерти в 1592 Юхана III, покровительствовавшего католикам, Карл воспользовался отсутствием его сына и преемника Сигизмунда, который находился на польском престоле, и с согласия государственного совета сделался регентом.

Он поспешил в Стокгольм, где принялся улаживать религиозную рознь, возникшую вследствие новой литургии (т.н. "красной книги"), введённой Юханом. Для обсуждения церковного вопроса он созвал собор в Упсале, который высказался за отмену всех католических нововведений и за восстановление аугсбургского вероисповедания (лютеранства).

Сигизмунд, приехавший в Стокгольм в 1593, вначале решительно отказывался подтвердить решение упсальского съезда. 11.02.1594 все сословия ещё раз поклялись твердо держаться упсальского решения. Тогда Сигизмунд признал решение упсальского съезда, обещал сохранить за шведами аугсбургское вероисповедание, не вводить в страну иезуитов и не нарушать основных законов.

После коронации он покинул Швецию, назначив 2.09.1594 штатгальтером Карла, который обещал без согласия сейма ничего не предпринимать. Вскоре между Карлом и риксродом (государственным советом) возникли разногласия, а затем и открытая борьба, совпавшая с борьбой Карла с Сигизмундом. Карл сломил при помощи сейма сопротивление государственного совета и заставил признать за ним всю полноту правительственных прав.

На риксдаге, собравшемся в 1597 в Арбуге, в котором высшее дворянство отказалось участвовать, Карлу был предоставлены неограниченные полномочия как регента. Его разрыв с королём перешёл в открытую фазу после того, как он предпринял военные действия против замков, находившихся в руках ленников короля. Результатом этого стал массовый отъезд знати к королю в Польшу.

30.07.1598 Сигизмунд высадился в Швеции с армией, чтобы свести счёты с непокорным штатгальтером, но в сражении при Стонгебро (25.09.1598) потерпел поражение и согласился на требования победителей в 4-х месячный срок созвать сейм. Сигизмунд не выполнил своего обещания и тайно уехал в Польшу. Созванный в 1599 в Иёнчёпинге сейм объявил его низложенным.

На риксдаге в Линчёпинге, состоявшемся в 1600, был организован суд над взятыми в плен членами риксрода. Четверо обвиняемых признались в измене и были помилованы. Однако ещё четверо 29.03.1600 были казнены ("Линчёпингская кровавая баня").

Тем не менее, герцог, верный завещанию отца, не спешил с принятием королевского титула, тем более что Юхан (1584-1618) герцог Эстрегётландский, младший сын Юхана III по праву стоял ближе к трону, нежели Карл. Лишь с 1603 он начинает использовать титул короля. Однако широко использоваться он стал лишь после того, как сын Юхана в 1604 отказался от притязаний на корону. В 1607 Карл был коронован в Упсале под именем Карла IX.

Главное его внимание было занято борьбой с Польшей. На стороне Сигизмунда был Папа, император и Испания. Карла поддерживала Англия, Франция и протестантские государства Германии. Сначала ему удалось занять Эстляндию и Финляндию. Вся Лифляндия, за исключением Риги и Кокенгаузена, была уже во власти шведов.

Но с весны 1601 перевес оказался на стороне поляков: Януш Радзивилл (дядя прославившегося впоследствии Януша Радзивила) и Ходкевич наносили шведам поражение за поражением и Карл вернулся в Швецию, передав ведение войны Иоанну-Адольфу Голштинскому. В 1605 Карл снова принял личное участие в войне, но при Кирхголме (27.09.1605) он потерпел поражение от Ходкевича и едва спасся от плена. В 1609 шведы потеряли Пернов и Дюнамюнде. В 1611 между Швецией и Польшей было заключено перемирие, при этом шведы потеряли почти все свои завоевания.

Для борьбы с Польшей он заключил в 1609 союз с Россией и послал отряд под начальством Якова Делагарди на помощь Василию Шуйскому против тушинцев. Делагарди соединился в Новгороде с Михаилом Скопиным-Шуйским. Обоим полководцам удалось разбить поляков у Твери и освободить Троицко-Сергиевскую лавру. В марте 1610 они вошли в Москву.

Из Москвы Делагарди двинулся навстречу полякам, но при Клушине (4.07.1610) потерпел поражение и отступил к Новгороду, а оттуда в шведские владения. После этого он занял Кексгольм.

Когда московские бояре признали царём Владислава, сына Сигизмунда, Карл счёл союз с Россией расторгнутым и шведы захватили всю Новгородскую область.

Его попытка захватить Ливонию привела к ухудшению отношений с Данией, Голландией и Англией, торговля которых несла из-за военных действий убытки. В итоге, это вызвало между Данией и Швецией Кальмарскую войну (1611-1613), явившуюся неожиданностью для Карла и ставшую причиной приступа гнева и последующего удара, который ускорил его кончину.

Карл умер 30.10.1611. Он был дважды женат: в первый раз на Анне-Марии (1561-1589), дочери курфюрста Пфальца Людвига VI, во второй – на Кристине Гольштейн-Готторпской (1573-1625). От последней у него родились будущий король Густав II Адольф (1594-1632) и принц Карл-Филипп (1601-1622), известный в русской истории как претендент на царскую корону.

Внутри государства Карл всегда опирался на низшие классы, за что был назван "крестьянским королём". Он издал общий земский закон, выработал ряд новых судебных законоположений, улучшил войско и флот, упорядочил монетную систему, содействовал развитию промышленности. Карл IX основал Гетеборг и восстановил университет в Упсале.