Родился в1209. Третий сын Джучи, внук Чингисхана. Кто была его мать — неясно, однако известно, что двумя старшими жёнами Джучи были унгиратки Сартак и Уки-ханум, матери, соответственно, Орду-Эджена и Бату, старших братьев Берке.

В 1229 молодой Берке, как и другие чингизиды, участвовал в курултае, провозгласившем каганом (великим ханом) Йекэ Монгол Улус (Монгольской империи) Угэдэя. Берке командовал одним из подразделений монгольской армии, выступившей в 1236 под предводительством Бату в Западный поход. Он удачно действовал против кыпчаков, захватив в плен их военачальников: Арджумака, Куранбаса и Капарана.

После вторжения в Восточную Европу в 1242 Бату возвратился на Нижнюю Волгу, которая стала центром разросшегося Улуса Джучи. Берке получил во владение одну из его частей, охватывавшую северокавказские степи. Он пользовался выгодами от торговых путей, проходивших из Ирана и Малой Азии через Дербент. В 1254 Бату, забрав эти владения себе, приказал Берке передвинуться к востоку от Волги.

Берке вместе с другими братьями представлял Бату (уклонившегося от участия) на курултае 1246 года, когда великим ханом был провозглашён Гуюк. В 1251 Бату направил Берке и своего сына Сартака с тремя туменами войска в Монголию для поддержки Мункэ, которого Бату предложил выдвинуть в великие ханы. 1 июля джучидские войска возвели Мункэ на престол, не позволив выступить несогласным из улусов Чагатая и Угэдэя. Судебный процесс, завершившийся в 1252 массовыми казнями бывших до этого у власти чагатаидов и угэдэидов, также курировал Берке. Алгуй, внук Чагатая, позднее воевал с Улусом Джучи, чтобы отомстить Берке за то, что по его словам "Мангу-хан, подученный им, истребил весь его род".

Берке первым из монгольских правителей принял ислам. Уже на всемонгольском курултае в 1251 в знак уважения к присутствующему Берке животных для пира резали по мусульманскому обычаю. Однако принятие им ислама было, по-видимому, политическим шагом, не повлёкшим исламизации широких слоёв кочевого населения. Этот шаг позволил ему получить поддержку влиятельных торговых кругов городских центров Волжской Булгарии и Средней Азии, а также привлечь на службу образованных мусульман.

Берке стал правителем Улуса Джучи в 1257, после того как один за другим умерли Сартак и Улагчи, сын и внук Бату. Сартак, возвращаясь от Мункэ, утвердившего его правителем улуса, на приглашение посетить ставку Берке якобы ответил: "Ты мусульманин, я же держусь веры христианской; видеть лицо мусульманское для меня несчастие". Спустя некоторое время Сартак скончался; возможно он был отравлен Берке и его братом Беркечаром.

Боракчин-хатун, вдова Бату, ставшая регентшей при малолетнем Улагчи, после его смерти хотела посадить на престол Туда-Мункэ, внука Бату. Поскольку Боракчин не нашла поддержки в своём улусе, она решила обратиться за помощью к Хулагу. Однако замысел был раскрыт и она была схвачена при попытке к бегству в Иран и казнена.

Взойдя на престол, Берке, утвердил за всеми старшими и младшими братьями те уделы, которые были даны им Бату. С другой стороны, у булгар и мордвы было введено центральное управление взамен местных администраций. Однако Башкирия сохранила автономию во главе с местной династией правителей.

На Руси, как и в других подвластных монголам странах, по приказу великого хана Мункэ, была организована перепись населения для более эффективного рекрутирования воинов и сбора налогов. В 1257 имперские чиновники появились во Владимиро-Суздальском, Рязанском и Муромском княжествах. Здесь была проведена перепись и организованы военные округа по стандартам монгольской десятеричной системы (тумэны, тысячи, сотни, десятки). От налогов были освобождены лишь представители духовенства. Помня о действиях карательной экспедиции в 1252 ("Неврюева рать") население княжеств почти не предпринимало попыток к сопротивлению.

Сложнее для монгольских чиновников обстояло дело в Новгороде, не подвергшемся в своё время прямому завоеванию. Новгородцы не позволили провести у себя перепись, несмотря на то, что чиновники явились в город в сопровождении князя Александра Ярославича. Княживший в Новгороде сын Александра Василий, противник переписи, избегая столкновения с отцом, выехал в Псков. Разгневанный Александр выгнал сына из Пскова и отправил его в Суздальское княжество, а советников Василия подверг жестоким наказаниям.

В первые годы своего правления Берке должен был уделить особое внимание южнорусским делам. Галицкий князь Даниил Романович, стремившийся обрести независимость от ордынского правительства, достиг в этом направлении серьёзных успехов. Ещё около 1256 он изгнал монгольские войска из Северной Подолии, Болоховской земли и Восточной Волыни. Попытки штурма Владимира-Волынского и Луцка беклярбеком Курумишей (в русских летописях — Куремса), окончились неудачей. Однако в 1258 Берке поставил в приднепровском улусе вместо Курумиши темника Бурундая, снабдив того большим количеством войск.

Бурундай решил использовать противоречия между Даниилом Романовичем и его прежним союзником Великим князем Литовским Миндовгом и в том же году предпринял поход на Литву, потребовав от Даниила присоединиться к нему со своими войсками. Галицкий князь, опасаясь встречи с монголами, отправил вместо себя своего брата Василька Романовича. Объединённые силы монголов и галичан продвинулись на север, разорив центральную литовскую провинцию, где находился город Тракай, и Нельшанскую землю. Была захвачена богатая добыча, но большую её часть русские были вынуждены уступить монголам.

Однако основные литовские войска избежали решающего боя. Русско-ордынское войско, пройдя через земли ятвягов, повернуло в обратный путь на юг. Результатами похода стало нанесение ущерба Литве. Видимо, уже в тот период ордынское правительство видело в возрастающей литовской экспансии угрозу своему влиянию в Юго-Западной Руси. Кроме того, мусульманские купцы, на которых опирался Берке, могли быть заинтересованы в открытии ещё одного торгового пути к Балтийскому морю, впридачу к новгородскому.

В 1259 Бурундай двинулся через Волынь на Польшу. Вместе с монголами в поход отправились Василько Романович и Лев Данилович, сын бежавшего в Венгрию Даниила Галицкого, а также холмский епископ Иван. Бурундай приказал галицким князьям уничтожить крепостные сооружения Данилова, Стожеска, Львова, Кременца и Луцка, угрожая в случае неповиновения разгромом их владений. Когда приказ был выполнен, ордынский воевода двинулся к Владимиру-Волынскому, чьи укрепления также были срыты. Жители Холма, однако, отказались уничтожить крепостные сооружения без непосредственного приказа Даниила и заперли перед Бурундаем ворота. Решив не осаждать город, монголы опустошили его окрестности, а затем направились в польские земли — к Люблину и Завихосту. Взяв Сандомир, жители которого были перебиты, а также небольшой городок Лысец, войско Бурундая вернулось на Днепр.

Впоследствии Даниил Романович был вынужден возвратиться на родину как покорный вассал Берке. В военные округа Подолии, Галича и Волыни, организованные Бурундаем, были назначены представители ордынской администрации для наблюдения за сбором налогов и рекрутированием. Западнорусские князья обязаны были получать ярлык при любой перемене на престоле в каждом княжестве.

Политика Берке была направлена на развитие городской жизни, ремёсел и торговли. В его правление значительных масштабов достигло градостроительство. Ордынские города застраивались мечетями, минаретами, медресе, караван-сараями, что связано с покровительством главы улуса исламу. В первую очередь это относится к Сарай-Бату, столице государства, которая в это время стала известна как Сарай-Берке, ставшая одним из важнейших экономических и политических центров улуса.

Большое внимание ордынские правители уделяли поддержке торговых путей из Волжской Булгарии, Руси, Крыма и Нижнего Поволжья в Хорезм, Среднюю Азию, Монголию и Китай, понимая, какую выгоду можно извлечь из взимаемых пошлин. Торговля Азии с Восточной, а через неё — с Западной Европой никогда ранее не достигала таких масштабов, как в эту эпоху.

Обстановка в Монгольской империи в начале 1260-х отличалась большой напряжённостью. В борьбе за верховную власть, последовавшей после смерти в 1259 великого хана Мункэ между его братьями Хубилаем и Ариг-Бугой, Берке поддерживал последнего, однако практической помощи Берке ему не оказывал.

Одновременно усилился, воспользовавшись смутой, чагатаид Алгуй, в 1262 разбивший войска Ариг-буги. Он подчинил себе Хорезм, изгнав из всех городов наместников и чиновников Берке. Уничтожение в Бухаре джучидского отряда численностью в 5 тыс. человек также связывается с действиями Алгуя. Поскольку военные силы Берке были заняты на юге и западе, он ничего не мог противопоставить Алгую, захватившему и разрушившему важнейший торговый город Отрар.

На южной границе Улуса Джучи, на Кавказе, конфликт между двоюродными братьями перешёл в 1262 в вооружённое столкновение; войска Берке начали военные действия против Хулагу. Идеологическим обоснованием войны была месть правоверного Берке за казнённого по приказу Хулагу аббасидского халифа аль-Мустасима, однако причины конфликта лежали глубже. Джучиды претендовали на закавказские территории (Арран и Азербайджан), обосновывая свои претензии завещанием Чингисхана. На деле власть в Закавказье до середины 1250-х принадлежала наместникам великого хана — Чормагану, а с 1243 — Байджу, который противодействовал настойчивым попыткам Бату проводить свою политику в Южном Азербайджане и Малой Азии.

До поры джучиды были вынуждены мириться с таким положением дел. Армия под командованием Хулагу, выступившего в 1253 в Иранский поход, перешла Амударью лишь в начале 1256, когда стало известно о смерти Бату. Видимо, правитель Джучиева улуса выразил недовольство тем, что к югу от границ его владений будет действовать ещё одна имперская армия. Тем не менее Бату выполнил приказ Мункэ и отправил к Хулагу около трёх туменов войска под началом Балакана, Тутара и Кули.

Позже эти войска принимали участие и во взятии Багдада (1258), и правоверный Берке, ставший к тому времени правителем, не выразил явного неудовольствия по этому поводу. Лишь после того, как Хулагу отказался отдать джучидам Закавказье и Южный Азербайджан в качестве доли завоеваний, вражда между двоюродными братьями усилилась. В придачу к этому в начале 1260 в ставке Хулагу был казнён Балакан (правда, его судили с санкции Берке), а также внезапно скончались Тутар и Кули. У Берке были подозрения, что их отравили и он приказал своим войскам возвращаться в Дешт-и-Кыпчак, а если не удастся — уходить в Египет.

Джучидские отряды, начавшие прибывать в Египет конце1261- начале1262 нашли там самый тёплый приём. Ордынцы были размещены в домах, специально построенных для них в Каире, одарены одеждами, лошадьми и деньгами. Военачальников султан сделал эмирами своих войск, прочих включил в число бахритов. Султан Бейбарс был чрезвычайно заинтересован в сильном союзнике, способном сковать войска Хулагу и не допустить очередного вторжения ильхана в Сирию. Он поспешил завязать дипломатические отношения с Берке, слава которого в исламских странах была велика.

Возможно, большое влияние оказало и то, что джучиды опирались на кыпчаков при укреплении автономии своего улуса и главным образом из кыпчаков формировали свои войска, а ядро мамлюков составляли также кыпчаки, попавшие ранее в исламский мир в качестве рабов. Близость культурная и языковая или даже кровное родство мамлюков и ордынцев могли сыграть роль в установлении этого союза.

В 1262 завершился первый этап войны на Кавказе между Берке и Хулагу. В августе 1262 через Дербент в Ширван вторглось 30-тыс. конное войско под командованием ордынского беклярбека Ногая, а из Аладага выступила хулагуидская армия. Её авангард под командованием Ширемун-нойона спустя два месяца столкнулся с Ногаем у Шемахи и потерпел поражение. Но 14.11.1262, когда к месту боевых действий подтянулись силы Абатай-нойона, джучидская армия была разгромлена у Шаберана и Ногай бежал. Утром 8 декабря всё хулагуидское войско подошло к Дербенту. Сражение длилось весь день, и ордынцы в итоге отступили, оставив крепость.

Ширемун и Абатай, соединившись с Абагой, сыном Хулагу, перешли Терек и захватили лагерь и обозы войск Ногая. Берке организовал контрнаступление, и 13.01.1263 на берегу Терека состоялась битва, в которой хулагуидская армия потерпела поражение, причём множество воинов при отступлении провалилось сквозь тонкий лёд реки и утонули. Потери с обеих сторон были так велики, что Берке, согласно Ибн Василу, воскликнул: "Да посрамит Аллах Халавуна этого, погубившего монголов мечами монголов. Если бы мы действовали сообща, то мы покорили бы всю землю."

Войско Берке, пройдя за Дербент, вскоре отступило обратно на север, а Хулагу, вернувшись в свою столицу Тебриз, занялся приготовлениями к продолжению войны. При этм он приказал казнить всех ордынских купцов-уртаков, занимавшихся в Тебризе торговыми операциями, а их имущество конфисковать. Берке ответил казнью персидских купцов, торговавших в его владениях.

В 1265 состоялся совместный монгольско-болгарский поход на Византию. Ордынское войско насчитывало 20 тыс. человек, причём и Берке, и Ногай находились в то время на Кавказе. Причиной участия болгарского царя Константина I Асеня Тиха в этом походе была месть Михаилу VIII Палеологу за ослепление малолетнего императора Иоанна IV Ласкариса, брата жены Константина. Берке же хотел наказать византийского императора за задержку в Константинополе египетского посольства, а, кроме того, освободить из заключения конийского султана Изз ад-Дина Кей-Кавуса II, о чём просил брат последнего Рукн ад-Дин Килич-Арслан IV.

На самом деле поход во Фракию был карательной мерой Берке против Византии за союзнические отношения с государством Хулагуидов. Михаил Палеолог оправдывал задержку египетского посольства страхом перед нападением Хулагу. Византийский император действительно не хотел портить отношения с могущественным соседом, которому в начале 1265 отправил с посольством свою дочь Марию, предназначавшуюся Хулагу в жёны. Но посольство находилось ещё в пути, когда 8.02.1265 Хулагу умер. Мария стала женой Абаги, наследника Хулагу.

Союзные войска не стали атаковать Константинополь, а направились к городку Энос, находившемуся в устье Марицы, на берегу Эгейского моря, куда под предлогом встречи с императором незадолго до того перебрался Изз ад-Дин Кей-Кавус. Освободив султана и захватив в плен множество жителей Фракии, ордынцы вернулись в кыпчакские степи. Сразу после отхода ордынских войск из Фракии египетских послов освободили. Изз ад-Дин Кей-Кавус был милостиво принят Берке и прожил в Орде остаток жизни, получив во владение земли в Крыму. Берке, как и Бату в своё время, вмешиваясь в дела сельджукских султанов, показывал тем самым, что Малая Азия является сферой интересов Улуса Джучи.

В первое время Берке и Абага поддерживали мирные отношения. Ильхан даже позволил ордынцам построить в Тебризе мечеть с именем Берке и мастерские для выделки тканей. Однако вскоре мастерские были разрушены, и военные действия вспыхнули с новой силой. В июле 1265 войско во главе с Ногаем вновь вторглось в Южный Азербайджан через Дербентский проход. Навстречу ему выступил Юшумут, брат Абаги, и 19.07.1265 две армии сошлись в сражении при Аксу. Ногай потерял в этой битве глаз, его войско было разбито и отступило на север, в Ширван.

Затем ильхан с основной армией переправился через Куру. Навстречу подходило войско Берке, и Абага возвратился на южный берег реки, разрушив переправы. Обе армии встали лагерем и через реку начали обстрел из луков. Так продолжалось 14 дней. Берке двинулся к Тифлису, надеясь форсировать Куру там. Однако в пути он заболел и в начале 1266 умер. Ордынская армия после смерти Берке не продолжила военных действий и отступила на север.

Арабский историк аль-Муфаддаль, описавший визит египетского посольства (1263) в ставку Джучи, оставил словесный портрет самого Берке: "Жидкая борода, большое лицо жёлтого цвета, волосы зачёсаны за оба уха, в ухе золотое кольцо с ценным камнем. Одет в шёлковый халат, на голове колпак и золотой пояс с дорогими камнями на зелёной булгарской коже, на обеих ногах башмаки из красной шагреневой кожи. Он не был опоясан мечом, но на кушаке его чёрные рога витые, усыпанные золотом".

Сыновей у Берке не было. После его смерти правителем улуса на курултае был избран Менгу-Тимур (Мункэ-Тимур), сын Тукана, внук Бату. Дочь Берке по имени Урбай-хатун была выдана за Кей-Кавуса II по прибытии того в Улус Джучи из византийского плена.