Родился в октябре 1186. Третий сын Чингисхана и его старшей жены Бортэ. Подобно другим его сыновьям, Угэдэй участвовал в походах на Северный Китай и Среднюю Азию. Ещё в период завоевания Средней Азии, Чингисхан столкнувшись с ситуацией, когда сыновья едва не проявили своеволие и неповиновение, и обнаружил, что наибольшими способностями к управлению, согласованию, наибольшей гибкостью в отношениях с людьми, обладает именно Угэдэй, который уже с 1220 признается наследником его державы.

Угэдэй был известен способностью влиять на сомневающихся в любой дискуссии, в которой он участвовал, в силу своей личности. Он был физически развит, умён, обладал устойчивым характером.

Чингисхан умер в 1227 во время похода на тангутское государство Си-Ся, однако Великий Курултай по избранию на престол его наследника состоялся лишь в сентябре 1229. Эта задержка избрания знаменовала собою начало сложных внутренних взаимоотношений, складывающихся в державе и в среде наследников. То, что в дальнейшем развитие событий оказалось оптимальным и правление Угэдэя было одним из наиболее устойчивых и спокойных полностью было заслугой двух братьев — самого Угэдэя и Толуя, четвёртого сына Чингисхана — правителя в период междуцарствия (1227-1229).

Став каганом Монгольской иперии на курултае Угэдэй продолжил экспансионистскую политику Чингисхана. Вместе с Толуем он направился во главе мощных армий в поход на Китай. К 1232 завоевание Северного Китая было завершено и, оставив в качестве наместника выдающегося воина Субэдэй-бахадура, Угэдэй возвратился в свою ставку в Монголию. После этого он не вёл сам больших завоевательных походов, а направлял в них своих полководцев и многочисленных царевичей чингизидов.

Армия Чормагана, отправленная в 1229, разбила последнего хорезмшаха Джелал ад-Дина, а к 1236 полностью покорила Кавказ. К 1234 завершено завоевание Цзиньской империи. В руках монголов оказался весь Северный Китай. Был совершён ряд походов в Корё, в результате которых в 1238 король выразил покорность монгольскому хану.

В 1236-1242 состоялся масштабный поход на Запад. Были завоёваны Волжская Булгария, ряд русских княжеств, покорены кыпчаки, разорены Польша и Венгрия.

Основная деятельность Угэдэя связывается с созданием и укреплением административной системы вновь созданной империи. В Монгольской империи при Угедее была проведена перепись населения. Прокладывались почтовые дороги, на них устанавливались станции (ямы), на которых содержался штат и лошади для обслуживания государственной почты, т.е., прежде всего, всей системы оповещения об административных действиях и распоряжениях кагана. В частности был создан почтовый тракт между Северным Китаем и новой столицей Каракорумом, на котором было установлено около 50 ям. Это обеспечивало очень высокую скорость связи.

Одновременно была отстроена столица — Каракорум, которая превратилась в огромный степной город (его развалины находятся в окрестностях монгольской святыни, монастыря Эрдени-Дзуо). Судя по описаниям послов и путешественников, побывавших здесь, столица отличалась пышностью, представительностью и своеобразной простотой.

jarlik На курултае 1235 года Угэдэй законодательно утвердил все те постановления (ярлыки и пайцзы), которые были приняты Чингисханом. Были также установлены ставки налогов для основных частей государства, которые, впрочем, соблюдались не очень строго. Фактически во времена Угэдэя произошло первое резкое размежевание основных крупных улусов. Так, обособился Улус Джучи — наследственные владения потомков старшего сына Чингисхана, занимавшие северные и западные земли, а также Улус Чагатая, включавший владения от восточного Туркестана до Кавказа, и земли, принадлежавшие самому Великому хану и наследникам Толуя, умершего в 1232, включавшие Монголию, центральноазиатские и китайские владения.

Собственно на территории уже завоеванных земель монгольская администрация утвердилась прочно, в частности, благодаря тому, что Угэдэй активно привлекал к правлению представителей местной знати и администрации. Так, для управления Средней Азией, иранскими, западными областями был привлечен Махмуд Ялавач, значительно способствовавший упорядочению властной иерархии в огромном регионе империи.

С востока в Каракорум прибыл Елюй Чуцай, представитель свергнутой монголами киданьской правящей династии. Благодаря такому своеобразному сочетанию восточных и западных административных традиций, в Монгольской державе выработался особый стиль управления, удовлетворяющий требованиям различных регионов, областей и племенных групп. Делопроизводство в державе в этот период велось преимущественно на фарси (персидский язык).

Хотя сам Угэдэй по убеждениям и традиционному поведению оставался монголом-шаманистом, он уделял очень много внимания вопросам веротерпимости к религиозным верованиям и религиозной принадлежности завоёванных народов.

Большое значение при Угэдэе придавалось вопросам организации армии и соотношению гражданской и военной администрации. Фактически заложенная при нём система создала ту государственно-политическую, административную основу, которая использовалась в царствах Чингизидов и последующие полтора-два века.

Во всех свидетельствах о личности хана обращается особое внимание на его большую склонность к пьянству, в чем признавался и он сам, и проявлениям широты натуры. В силу того, что в кладовых Каракорума были скоплены огромные богатства, награбленные в завоеванных областях, золото, серебро и драгоценности не были редкостью в бытовом употреблении, хан легко раздавал достаточно большие суммы денег случайным людям. Чиновников же и родственников, пытавшихся воспрепятствовать этому, порой бессмысленному транжирству, он укорял, ссылаясь на то, что распоряжения, отданные им в пьяном виде, надо неукоснительно исполнять.

Об Угедее сложилось представление, как о добродушном, уживчивом, хоть и своевольном деспоте, который в обыденной жизни легко прощал чужие проступки и слабости. Но он, в то же время, очень активно и последовательно проводил политику доминирования великоханской власти над удельными правлениями. Так, например, узнав о том, что молодых женщин в юрте Отчигина, младшего брата Чингисхана, срочно повыдавали замуж в своей среде, среди родственников, чтобы избежать перевода их в ханский дворец, Угэдей впал в ярость и потребовал собрать всех их и буквально роздал этих женщин своему окружению. Возможно в действиях рода Отчигина хан прозревал опасность антигосударственного заговора, который мог бы угрожать самим основам складывающейся системы правления.

Угэдэй умер 11.12.1241 отправившись вопреки запретам врачей на зимнюю охоту после перенесённой им тяжкой болезни и последующего частичного выздоровления, что в конце концов и свело его в могилу.

Уже в ближайшие после смерти Угэдэя годы многим его потомкам пришлось стать жертвой насильственной смерти в ходе борьбы гаремных группировок.