Родился 30.05.1220. Второй сын великого князя Ярослава Всеволодовича от второго брака с Ростиславой-Феодосией, дочерью Мстислава Мстиславича Удатного. Правнук Владимира Мономаха.

Отрочество и юность Александра большею частью протекли в Новгороде. Отец его Ярослав всю жизнь то ссорился с новгородцами, то опять ладил с ними. Несколько раз новгородцы прогоняли его за крутой нрав и насилие и несколько раз приглашали снова, как бы не в состоянии обойтись без него. В 1228 вместе со старшим братом Фёдором Александр был оставлен отцом в Новгороде, под руководством двух суздальских бояр, но вследствие поднявшегося в то время в вольном Новгороде междоусобия, княжичи в том же году были вынуждены вернуться к отцу.

В 1230 Ярославу удалось снова посадить Фёдора и Александра в Новгороде. В 1233 Фёдор умер, а в 1236 Ярослав уехал княжить в Киев. С этого времени началась самостоятельная деятельность Александра. Это совпало с татаро-монгольским нашествием на Русь, в результате которого многие северо-восточные княжества были покорены золотоордынским ханом Батыем.

Озёра и болота помешали ханским ордам захватить Новгород, но за его свободу в будущем поручиться было нельзя. С другой стороны Новгороду угрожали шведы, ливонцы и Литва. Борьба с ливонцами и шведами являлась одновременно противостоянием православия и католичества.

В 1238 Александр вступил в брак с Александрой, дочерью полоцкого князя Брячислава. В том же году Александр занимался постройкой крепостей по реке Шелони на западной окраине новгородских владений.

Шведы, оспаривавшие у новгородцев обладание Финляндией, побуждаемые папской буллой к крестовому походу, под руководством королевского зятя Биргера двинулись на Новгород. Разгромленная татаро-монголами Русь не могла оказать Новгороду никакой помощи. С небольшой дружиной новгородцев и ладожан Александр ночью 15.04.1240 напал на шведов, стоявших лагерем на Неве в устье Ижоры, и нанёс им полное поражение. Сам Александр ранил копьём Биргера. Эта победа дала ему прозвание "Невского". Но вскоре Александр не поладил с новгородцами, которые ревниво относились к своим вольностям, и уехал к своему отцу, который дал ему Переяславль-Залесский.

Тевтонцы, объединившиеся в 1237 с остатками Ордена меченосцев, в 1240 заняли Псков. Между псковитянами нашлись изменники; один из них, Твердила Иванкович, стал управлять городом от их имени. Ободрённые успехом, немцы приступили к завоеванию новгородских земель. Вместе с ливонскими немцами на Новгород надвигались чудь и литва. Водь была ими обложена данью, в Копорье была выстроена немецкая крепость, взят Тесов, земли по реке Луге подверглись разорению, немецкие отряды стали грабить новгородских купцов в окресностях Новгорода.

Тогда новгородцы послали к Ярославу за князем, и он дал им в князья своего сына Андрея. Но новгородцы стали просить в князья самого Александра. В 1241 Александр явился в Новгород и очистил его окрестности от врагов. Он взял Копорье, и в 1242 вместе с Андреем освободил от немцев Псков, отправив в оковах в Новгород двух немецких наместников, после чего двинулся в чудскую землю, во владения Ливонского ордена.

Здесь 5.04.1242 он дал рыцарям сражение на льду Чудского озера близ урочищ Узменя и Воронья камня, известное под именем Ледового побоища. Рыцари были разбиты наголову. После этого поражения немцы отказались от своих завоеваний в русских землях, уступили Александру часть Летгалии и возвратили пленных. Представление о битве, сложившееся под влиянием фильма Сергея Эйзенштейна "Александр Невский", где показывается как тяжеловооружённые рыцари проваливались под лёд, историческими источниками не подтверждается. Это скорее аллюзия на событие, которое действительно имело место в сражении на реке Омовже в 1234.

После шведов и немцев Александр обратил оружие на литовцев и целым рядом побед в 1242 и 1245 заставил их прекратить посягательства на русские земли.

В 1256 шведы снова попытались отнять у Новгорода Финское прибрежье и вместе с подвластной Емью (Финляндия) стали строить крепость на реке Нарове, но при одном слухе о приближении Александра с суздальскими и новгородскими полками удалились. Чтобы устрашить шведов, Александр совершил поход в шведские владения, в страну Еми, подвергнув её опустошению.

Победоносно отражая врагов на западной границе, Александр избрал совершенно иную политику по отношению к монголам. Чувствуя невозможность силового противостояния, поскольку монголы успели покорить прочие русские земли, опустошить и обезлюдить их, он старался покорностью перед ними доставить возможные льготы русской земле тем более, что монголы, безжалостно истреблявшие все, что им сопротивлялось, были довольно великодушны и снисходительны к покорным. При этом монголы, считая себя вправе жить на счёт покорённых народов, не думали насиловать ни их веры, ни их народности. Да и княжескую власть они не только не умаляли, но и всячески поддерживали, считая князей чем-то вроде пастухов, а те угрозой татарского нашествия добивались покорности от своих соплеменников.

В 1247, после смерти отца (30.09.1246), Александр с братом Андреем поехали в Орду на поклон к Батыю, а отсюда, по воле Батыя, Ярославичам пришлось совершить далёкое путешествие в Монголию в столицу великого хана Гуюка, город Каракорум. В 1249 они возвратились с ярлыками на княжение. Андрей, хотя и младший брат, получил по воле хана первый по значению Владимирский стол, Александр же — разорённый Киев и Новгород.

В 1252 Александр, недовольный своим назначением, отправился на Дон к сыну Батыя, Сартаку, который стал побратимом Александра, с жалобой на Андрея, что тот не по старшинству получил великокняжеский стол и не сполна платит хану дань. Вероятно по его жалобе в 1252 хан послал против Андрея огромную рать под предводительством царевича Неврюя. Андрей счёл лучшим бежать в чужую землю, нежели "служить царю", но монгольские отряды догнали его под Переяславлем и разбили. Андрей убежал в Новгород, но там его не приняли, опасаясь монголов. Изгнанник через Псков и Колывань (Ревель) убежал с женой в Швецию. После его бегства Владимирское великое княжение по воле хана перешло к Александру. Андрей Ярославич в скором времени возвратился, при посредстве Александра получив прощение от хана, и сел княжить в Суздале.

Чувствуя свою силу и поддержку Орды Александр Невский проявил себя князем самовластным и жестоким. Когда в 1255 новгородцы изгнали от себя его сына Василия и призвали Ярослава Ярославича Тверского, Александр силой заставил их снова принять Василия.

В 1257 в Новгороде вспыхнули волнения вследствие требования ханом поголовной переписи и обложения данью, как с покорённных княжеств. Александр жестоко расправился с бунтующими и посадил в Новгороде своего второго сына Димитрия, а Василия за сочуствие к новгородцам отправил в Суздаль.

В 1258 он опять ездил в Орду, где к власти пришёл Берке, а в 1259, угрожая татарским погромом, добился от новгородцев согласия на перепись и поголовную дань.

Своей покорностью он смог избежать татарских репрессий даже и тогда, когда в 1262 вспыхнуло восстание во Владимире, Ростове, Суздале, Переяславле и Ярославле, вызванное тяжёлым угнетением от монгольских откупщиков дани, преимущественно хивинских купцов, носившие название бесермены. Вероятно отсюда произошло бранное слово "басурман", которым русский человек называл представителей иной (нехристианской) веры. Татарские полки уже готовы были двинуться на Русь, но поездка Александра в Орду предотвратила беду. Помимо этого он выхлопотал у хана освобождение русской земли от повинности выставлять для татар военные отряды.

На обратном пути из Орды 14.11.1263 он неожиданно заболел и умер в Городце-Волжском, приняв перед смертью схиму, и был похоронен во Владимире в церкви Рождества Богородицы.

Его знаменитые подвиги в защиту русских земель на западе доставили Александру славную память на Руси, сделали его самым видным историческим лицом в нашей древней истории от Владимира Мономаха до Дмитрия Донского. Церковь причислила его к лику святых. В 1724 по повелению Петра Великого его мощи были перенесены в Петербург в Александро-Невскую лавру.

От брака с Александрой, дочерью Брячислава Полоцкого остались 4 сына: Василий (1240-1271), Димитрий (1250-1294), Андрей (ок.1255-1304), Даниил (1261-1303) и дочь Евдокия.