В Дании и Норвегии — король Фредерик II (47 лет).

В Швеции — король Юхан III Васа (44 года).

В Англии — королева Елизавета (48 лет).

В Шотландии — король Яков (Иаков) VI (15 лет).

В Нидерландах — статхаудер Вильгельм I Оранский (48 лет).

Во Франции — король Генрих III (30 лет).

В Германии, Богемии (Чехии) и Венгрии — король Рудольф II (29 лет).

В Трансильвании — князь Криштоф Батори. Умер 27.05.1581 в возрасте 51 года. Его преемником стал его 9-летний сын Жигмонд (Сигизмунд) Батори.

В Испании, Португалии, Неаполе и на Сицилии — король Филипп II (54 года). В Португалии, Неаполе и на Сицилии носил имя Филипп I.

На Римском престоле — Папа Григорий XIII (80 лет).

В Турции — султан Мурад III (35 лет).

В Крыму — хан Мехмед-Гирей II (49 лет).

В Австрии — в Тироле и Передней Австрии — эрцгерцог Фердинанд II Тирольский (52 года),

В Польше и Литве (Речи Посполитой) — король Стефан Баторий (48 лет).

В России — царь и Великий князь всея Руси Иоанн IV Васильевич (51 год).

• 25 марта, через три года после гибели португальского короля Себастьяна I и короткого правления кардинала-короля Энрике I, король Испании Филипп II избран португальскими кортесами королём Португалии. В Португалии, Неаполе и на Сицилии носил имя Филипп I.
• 4 апреля королева Елизавета торжественно поднялась на борт галеона "Золотая Лань" ("Golden Hind") и прямо на палубе произвела в рыцари капитана Френсиса Дрейка за успешное кругосветное плавание и добытые им огромные богатства (в пути он грабил испанские суда и гавани вдоль Западного побережья Южной Америки), большая часть которых попала в королевскую казну. Так пират Фрэнсис Дрейк стал сэром Фрэнсисом Дрейком.
• 27 мая умер князь Трансильвании Криштоф Батори (род. в 1530). Его преемником стал его 9-летний сын Жигмонд (Сигизмунд) Батори.
• 12 июля опубликована Острожская Библия — первое полное издание Библии на церковнославянском языке, подготовленное совместными усилиями православного князя Константина Острожского и кружка ученых, собранного вокруг Острожской школы (академии). Издание опубликовано в Остроге первопечатником Иваном Фёдоровым по благословению дубенского игумена Иова.
• 26 июля в Гааге Генеральными Штатами северных провинций Нидерландов король Испании Филипп II объявлен лишённым нидерландских владений.
• 18 августа в ходе Ливонской войны войска короля Речи Посполитой Стефана Батория начали осаду Пскова.
• 1 сентября дружина казаков под главным начальством Ермака Тимофеевича выступила в поход за Каменный Пояс (Урал) из Орла-городка.
• 6 сентября шведы во главе с Понтусом Делагарди взяли Нарву, главный морской порт Московского государства на Балтике. В течение суток, на которые город был отдан на разграбление, шведами было убито около 7 тыс. мирных жителей, не считая русских стрельцов из гарнизона крепости.
• 19 ноября умер Иоанн (род. 28.03.1554) — старший сын Иоанна Грозного и Анастасии Романовны Захарьиной-Юрьевой. По версии, изложенной папским легатом Антонио Поссевиным, в приступе гнева отец ударил сына жезлом по голове, отчего тот умер через несколько дней. Создание Репиным популярной картины "Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года" сделало эту точку зрения хрестоматийной.
• Финляндия получила статус Великого княжества Финляндского в составе Шведской империи.
• В связи с тяжёлым хозяйственным разорением страны Иоанн Грозный ввёл заповедные лета — срок, в течение которого в некоторых районах государства запрещался крестьянский выход в осенний Юрьев день (26 ноября по юлианскому календарю). Это означало приостановку действия 88 статьи Судебника 1550 года, по которому крестьяне могли менять землевладельца в течение 14 дней – за одну неделю до Юрьева дня и в течение одной недели после него. Отсюда поговорка "Вот тебе, бабушка, и Юрьв день". Окончательное закрепление крестьян за помещиками произошло при Борисе Годунове в 1607 году.