Родился 25.08.1530. Сын великого князя Василия Иоанновича от второй его супруги, княгини Елены Васильевны Глинской.

Иоанн был поздним, долгожданным ребенком. Незадолго до смерти Василий III сформировал опекунский совет над малолетним Иоанном, в который вошли семь бояр: Андрей Старицкий, Михаил Глинский, Василий и Иван Шуйские, Михаил Захарьин, Михаил Тучков и Михаил Воронцов.

В 1533 в 3-летнем возрасте Иоанн стал великим князем всея Руси. Правительницей, соласно воле отца, сделалась его мать, Елена Глинская. В Московском государстве в первый раз верховная власть сосредоточилась в руках женщины. Ближайшим союзником Елены был её фаворит, князь Иван Фёдорович Овчина Телепнев-Оболенский. Он был человек крутого нрава, не останавливался ни перед какими злодеяниями и правил государством именем Елены.

В 1534 брат Василия III Юрий Иванович Дмитровский по приказу Елены Глинской был арестован и через два года скончался в заключении, из-за того, что обладал наибольшими правами на престол, после смерти своего старшего брата. Другой брат, Андрей Иванович Старицкий, испугавшись той же участи, убежал; ради собственного спасения он замышлял восстание, но был схвачен и задушен; жену его и сына засадили в тюрьму.

Связь Елены Глинской с Иваном Фёдоровичем Телепнёвым-Оболенским и в особенности заносчивое поведение любимца правительницы вызывали неодобрение у бояр. Михаил Львович Глинский, стал укорять племянницу за её связь с Телепневым; за это его посадили в тюрьму, где его уморили голодом 15.09.1534. Знатные бояре за противоречие любимцу тотчас подвергались тяжёлому тюремному заключению.

Но во внешних делах Телепнев поддерживал достоинство Московского государства. Начавшаяся, по истечении перемирия, война с Литвой была счастливо окончена в 1537 новым перемирием на пять лет, с уступкой Москве двух крепостей: Себежа и Заволочья, построенных на литовской земле. Татарские нападения были отражены.

3.04.1538 бояре отравили Елену Глинскую. Во главе бояр встали Шуйские. Её фаворита Телепнева уморили в тюрьме голодом. Сестру его Аграфену заковали и засадили в тюрьму. Вслед за ними низложили митрополита Даниила, угождавшего Елене, а на его место возвели Иоасафа, игумена Свято-Троицкого Сергиева монастыря.

Юного царя и его брата Юрия воспитывали кое-как. Князья зачастую нуждались в одежде и пище, в то время как бояре присвоили всё княжеское добро. Заниматься воспитанием юного царя было некогда: Шуйские, как потом и Глинские, думали только о своей корысти. Это развило в великом князе недоверие и даже презрение к людям, лишило его умения сдерживать свои порывы.

В 1540 князь Иван Бельский, сидевший до того времени в тюрьме, ненадолго занял место Шуйского. При нём псковичам была дана губная грамота, выпущен из заточения двоюродный брат великого князя, Владимир Андреевич Старицкий. Крымский хан Сахиб-Гирей, услышав, что в Москве нет больше единодержавной власти, попытался было сделать нашествие на пределы Московского государства, но был отбит.

Князь Иван Шуйский, вызванный своими приверженцами из Владимира, склонив на свою сторону некоторых бояр и детей боярских, 3.01.1542 схватил Бельского и велел задушить, а его сторонников засадил в тюрьму. Митрополит Иоасаф был низложен; на его место был возведён новгородский архиепископ Макарий, один из знаменитых духовных русской истории. Этот учёный иерарх имел влияние на великого князя и развил в нём любознательность и книжную начитанность, которой так отличался впоследствии царь.

14.05.1542 Иван Васильевич Шуйский-Скопа умер и у власти встали князья Иван Михайлович Шуйский-Плетень, его брат Андрей Михайлович Шуйский-Частокол и Фёдор Иванович Скопин-Шуйский. Их появление ознаменовалось усилением власти наместников; распущенность и безвластие достигли наибольшей силы. Андрей Шуйский-Частокол потакал всем низменным страстям Иоанна. Положение становилось невыносимым. Против Шуйских составился заговор, во главе которого стали Глинские.

29.12.1543 12-летний царевич по наущению своих дядей собрал бояр и объявил им о хищениях и "неправдах", творимых Шуйскими, но заявил, что казнит только одного князя Андрея, которого приказал схватить псарям и те растерзали его. С тех пор бояре начали иметь к государю страх и послушание. Ближайшими советниками князя стали родные братья Елены Глинской, Михаил и Юрий, которые стали преследовать своих противников.

Следствием смут, происходивших в малолетство Иоанна, было то, что отрок-государь получил самое дурное воспитание. Он с детства был приучен к жестокости, ни сколько не ценил жизнь своих приближённых, даже своих сверстников, разделявших его забавы. Рассердившись на них, он не затруднялся изрекать им смертные приговоры. В 1545 был отрезан язык Бутурлину и положена опала на Фёдора Семёновича Воронцова, бывшего любимца царя. В 1546 по ложному доносу был казнёны князь Иван Иванович Кубенский, любимец царя Фёдор Семёнович Воронцов и его племянник Василий Михайлович.

В 1545, с наступлением 15-летнего возраста, Иоанн достиг совершеннолетия, став таким образом полноправным правителем. В 1546 молодой Иоанн удивил митрополита и бояр не по годам мудрым заявлением о намерении принять царский титул, который не решались принять его великие предки, и жениться.

С падением Константинополя мысль о том, что Москва — третий Рим, а государь русский — наследник царя греческого, всё более и более укоренялась. Поэтому 16.01.1547 в Успенском соборе было совершено венчание на царство по византийскому обычаю. Позже (в 1561) Иоанн послал просить благословение от Константинопольского патриарха, от которого и была получена утвердительная грамота.

Для придания большей важности царскому роду придумали вывести происхождение предка царя, Рюрика, от цезаря Августа. Для этого воспользовались сочиненной в Литве легендой, будто брат римского императора Октавия Августа переселился в Литву, а его потомков — трёх братьев: Рюрика, Синеуса и Трувора новгородцы вместе с другими русскими племенами призвали к себе на княжение в половине IX века.

Одновременно было совершено бракосочетание царя. В невесты ему выбрали Анастасию, дочь Романа Юрьевича Захарьина-Кошкина. По свидетельству современников, Анастасия обладала всеми женскими добродетелями и на некоторое время смогла смягчить суровый нрав царя.

Пожар в Москве, случившийся 21.06.1547, вызвал народный бунт против Глинских, чарам и злоумышлению которых толпа приписала это бедствие. Юрий Глинский был убит, Михаил пытался бежать в Литву, но был пойман и выдан на поруки. Бунт был усмирён, но уничтожил придворное значение Глинских.

С этого времени влияние на царя переходит к царскому духовнику Сильвестру. По его предложению в противовес боярской думе была создана т.н. "избранная рада", куда кроме Сильвестра вошли князья Курбский, Воротынский, Одоевский, Серебряный, Горбатый, Шереметевы и др., к которой перешла исполнительная и законодательная власть. Приём прошений царь поручил Алексею Адашеву, которого выбрал из людей незнатных.

В 1547 одному саксонцу Шлитту, знавшему по-русски, от имени царя, было поручено вызвать из немецкой земли всякого рода умелых людей: ремесленников, художников, медиков, плавильщиков, юристов, аптекарей, типографов и даже богословов. Поручение это не удалось по зависти Ганзейского Союза и Ливонского ордена, которые полагали, что введение европейского образования, возвысив силы московской земли, сделает её опасной для Европы. Любекские сенаторы не пустили Шлитта в Москву, засадили его в тюрьму и разогнали толпу немцев, которых он в`з с собой (123 чел.).

Были созданы приказы: Посольский, Челобитный, Поместный, Разбойный и другие, позволившие лучше управлять отдельными отраслями государственной жизни и просуществовавшие до Петра I. Эти и другие нововведения были закреплены в Судебнике 1550 года.

В феврале 1551 был созван собор для одобрения Царского Судебника и Уставных грамот, вводивших земское управление. Постановления этого собора известны под именем "Стоглава", поскольку принятые на нём решения были сведены в сто глав. Написанные при участии митрополита Макария решения собора отразили основные идеи "иосифлян". Ряд постановлений собора был направлен на искоренение пороков духовенства и регламентацию внутренней церковной жизни. Однако намерение Иоанна секуляризировать церковно-монастырские земли, сложившееся под влиянием Сильвестра и его окружения из числа "нестяжателей", было отвергнуто собором.

В 1551 и 1556 большое количество служилых людей было наделено земельными угодьями, при этом был установлен размер обязательной службы сообразно владению землёй. В 1556 кормление служилым людям заменялось жалованием. Общины могли избавиться от наместников-кормленщиков и управляться выборными властями, земскими старостами и целовальниками, но грамоты на право самоуправления были откупными.

Первым крупным самостоятельным деянием Иоанна стали Казанские походы. Впервые Иоанн собрался воевать Казань в 1547. В декабре войско с пушками выступило из Москвы, за зиму дошло до Нижнего Новгорода, но из-за начавшейся распутицы было вынуждено повернуть обратно.

В 1549 умер казанский хан Сафа-Гирей из рода крымских ханов, враждебный России. Незадолго до смерти он отразил князя Бельского, подходившего к Казани. После него казанцы посадили его малолетнего сына Утемыш-Гирея, под опекой его матери Суюн-беки. В 1550 Иоанн с большим войском предпринял поход к Казани, но осада города завершилась неудачей. Из-за распутицы царь отступил к реке Свияге и в её устье построил крепость Свияжск. Тогда же в русское подданство были приняты черемисы (совр. марийцы), чуваши и мордва.

К 1552 назрела необходимость решительной войны с Казанью. Прежде там была сильна русская партия, часто сажавшая на трон лояльных Москве ханов. Казанцы обещали было принять русских воевод, но обманули и призвали к себе в цари ногайского князя Едигера. Одновременно с юга на Русь напали крымчаки, но, испугавшись мощного московского войска, стоявшего на Оке, повернули обратно в степь.

23.08.1552 Иоанн подошёл к городу со 150-тыс. войском и 150 пушками. Деревянную казанскую крепость обороняло только 30-тыс. гарнизон, настроенный, впрочем, очень решительно. Несмотря на беспрестанные вылазки татар, подготовка к штурму велась очень тщательно. С помощью немецкого розмысла (специалиста) был сделан подкоп, в который заложили 11 бочек пороха. Часть крепостной стены взлетела на воздух, и русские ворвались в город. Но остальные полки не были готовы к штурму, и по приказу царя войска вывели из города.

2.10.1552 в крепостной стене был сделан ещё один пролом, и тогда русские пошли на решительный штурм, воодушевляемые царём, подъехавшим к стенам города. 6 тыс. татар попытались вырваться из Казани, но были перебиты. В самом городе в живых не осталось ни одного защитника. Все сокровища, взятые в Казани, а также всех пленников царь отдал войску, а себе взял только хана Едигера, знамёна и городские пушки. В Казани было найдено несколько тысяч христианских пленников, удержанных казанцами вопреки договору, по которому они давно уже были обязаны их отпустить.

Казанское царство вошло в состав Русского государства. Царь Едигер принял крещение и был наречён Симеоном. Тогда же крестилось много казанских князей, увеличивших собою число татарских родов в русском дворянстве. Впоследствии казанский царевич Александр Сафа-Гиреевич жил в Москве на содержании царя. В Москве, на Красной площади, в честь взятия Казани был заложен Покровский собор, получивший в народе название — "Храм Василия Блаженного". Затем последовало покорение башкиров, которые начали платить ясак.

В 1553 английская торговая компания, отыскивая путь в Китай через северные страны старого полушария, снарядила экспедицию, которую король Эдуард VI снабдил грамотой к государям северным и восточным. Два корабля экспедиции погибли в пути, но третий корабль "Эдуард Бонавентура", под начальством Ричарда Ченслера 24.08.1553 прибыл в устье Сев.Двины. Ричард Ченслер был отправлен в Москву и милостиво принят государем. В 1555 англичане получили привилегию торговать без пошлины, иметь свои дома в русских городах. В 1557 русский посланник Осип Непея выговорил такие же права в Англии для русских купцов. С тех пор между Англией и Россией завязались дружественные отношения. Каждый год к устью Двины приходили английские корабли с товарами. Московская Русь познакомилась со множеством предметов, о которых не имела понятия. Завязавшаяся торговля с Англией имела чрезвычайно важное значение в истории русской культуры.

Пример англичан побудил и голландцев явиться в Двинское устье, где они торговали до 1587. Так завязались у России сношения с другими народами, вопреки желаниям ближайших соседей, которые стремились остановить эти сношения и запереть Россию.

В 1553 обозначился разлад между Иоанном и его ближайшим окружением. Царь заболел горячкой и даже написал завещание, в котором назвал наследником сына Димитрия. Однако бояре с большой неохотой присягнули "царю в пелёнках", опасаясь, что за него будут править Захарьины. Дольше всех медлил Владимир Андреевич Старицкий, двоюродный брат государя, что впоследствии дало повод Иоанну подозревать его в намерении захватить трон.

Оправившись от болезни, Иоанн совершил паломничество в Кирилло-Белозерский монастырь. По дороге Иоанн встретился с опальными Максимом Греком и епископом Коломенским Вассианом Топорковым, который (по мнению Курбского) надоумил царя отказаться от любых советчиков и править самодержавно. В пути умер младенец Димитрий (4.06.1554), царский первенец. Он утонул, когда при спуске царской семьи со струга перевернулись сходни. С этого времени от доверия к Сильвестру Иоанн перешёл к подозрительности, старался окружить себя людьми, которые не выходили из повиновения ему.

В Крыму не могли равнодушно смотреть на усиление Москвы и всеми средствами старались мешать ей. В 1555 крымский хан Девлет-Гирей напал на южные рубежи Московского государства. Иоанн пошёл навстречу ему к Туле, но хан поворотил назад и в битве у села Судьбищи 3-4.07.1555 потерпел поражение от отряда во главе с Иваном Шереметевым.

Астраханское царство было в руках ногайских князей, к которым принадлежал и Едигер, последний казанский царь. В Астрахани царём был Ямгурчей. Он дружил с Девлет-Гиреем и нанёс оскорбление московскому послу. За это, весной 1554, в Астрахань было отправлено русское войско под начальством князя Юрия Ивановичв Пронского-Шемякина и Вешнякова. Они изгнали Ямгурчея и посадили в Астрахани царём другого нагайского князя, Дербыша, но уже в качестве московского подручника и оставивши при нём русское войско. Дербыш на другой же год сошёлся с Девлет-Гиреем и начал открытую войну против Москвы, но в марте 1556 русские, находившиеся в Астрахани с головою Черемисиновым, разбили и прогнали Дербыша. Астрахань была непосредственно присоединена к Московскому государству и туда были назначены московские наместники. Это завоевание передало Московской державе огромные степи Поволжья, и вся Волга от истока до устья вошла во владение Москвы.

Назревала неминуемая война с Крымом. В 1559 Данила Адашев (брат Алексея) с поступившим на русскую службу вождём днепровских казаков, князем Дмитрием Вишневецким, одним из потомков Гедимина, опустошил крымские улусы. В 1571 крымский хан, подстрекаемый Польшей, ещё раз пошёл на Москву, но был отбит у Лопасны.

Русскому государству был необходим выход к Балтийскому морю с целью обеспечения свободной торговли и сношений с Европой. Ливония мешала прямой торговле с другими странами и не пропускала в Россию иностранных специалистов и некоторые товары.

В 1553 50-летнее перемирие с Ливонией завершилось. Все это время рыцари должны были выплачивать Москве дань, но не делали этого ни при Василии III, ни при его сыне. Отправленные послы недоимки взыскать не смогли, и в 1557 началась война. Поначалу удача сопутствовала русским. К осени 1558 были взяты более 20 городов, включая Дерпт (Юрьев), а к 1560 почти вся Ливония.

К этому времени оформился разрыв Иоанна с Сильвестром и Адашевым. 7.08.1560 умерла горячо любимая жена Анастасия, оставив после себя двух сыновей: Ивана и Федора. Адашева и Сильвестра обвинили в отравлении царицы и осудили заочно, даже не выслушав оправданий. Сильвестр был сослан на Соловки, а Адашев посажен в темницу, где через два месяца умер от горячки. Через год многие родственники Адашева были казнены. Со временем все члены Адашевского кружка были преданы смерти или сосланы.

На смену членам "избранной рады" пришли новые царские любимцы: Алексей и Федор Басмановы, Афанасий Вяземский, Василий Грязной и чудовский архимандрит Левкий.

Образ жизни Иоанна тоже разительно изменился. Уже через восемь дней после смерти Анастасии он выразил желание жениться вновь. В нём открылась любовь к веселью и пирам, которые становились всё более и более буйными. Непременным условием для пировавших было напиваться до бесчувствия. Тех бояр, кто пытался упрекнуть царя в разнузданности и разврате, убивали.

21.08.1561 царь женился на Кученей, дочери кабардинского князя Темрюка, получившей в крещении имя Мария. Дикая и жестокая горянка ещё больше разжигала необузданный нрав Иоанна, а её брат Михаил вошёл в число царских фаворитов.

Тем временем продолжалась Ливонская война. В 1560 Эзельский епископ продал свои владения Дании. В 1561 ревельцы присягнули королю Швеции, а магистр Ливонского ордена Готхард Кетлер заключил договор с королём Польши Сигизмундом-Августом, по которому орден упразднялся, а Кетлер получил корону Курляндского герцогства, став вассалом Польши.

Польский король потребовал от Иоанна вывести свои войска из Ливонии. В ответ в 1561 русские разбили литовцев под Пернау (Пярну, Эстония), а в начале 1563 Иоанн сам участвовал во взятии Полоцка и провозгласил себя его князем, после чего война пошла более вяло.

С этого времени Иоанна стали более занимать внутренние дела. Стала всё более и более расти его подозрительность к боярам. Сначала казней было мало, но заметив, что низложенная партия хлопочет о возвращении влияния, царь ожесточился. Впрочем, на первых порах царь часто довольствовался заключением в монастырь или ссылкой. Со многих были взяты поручные записи, что они не "отъедут". Это было вынужденной предосторожностью. Литовское правительство не только охотно принимало отъездчиков, но ещё и само призывало к отъезду. Так отъехали Вишневецкий, двое Черкасских, Заболоцкий, Шашкович и с ними много детей боярских. Бежали не одни знатные люди. Так, например, бежали в Литву первые московские печатники: Иван Фёдоров и Петр Мстиславец.

В 1562 царь издал указ, которым ограничил права ближайших родственников на распоряжение своими вотчинами. Отнимая вотчины и давая поместья в других местах, царь разрывал, таким образом, связь между населением и бывшими удельными князьями.

В апреле 1564 отъехал в Литву князь Курбский и был ласково принят королём Сигизмундом-Августом, котрый дал ему в поместье город Ковель и другие имения. Курбский не ограничился бегством, но посылал из нового отечества к царю укоризненные, едкие письма, а царь писал ему длинные ответы, и хотя называл в них Курбского "собакою", но старался оправдать перед ним свои поступки. Отъезд Курбского ещё сильнее возбудил подозрительность царя. Он стал готовиться к нанесению решительного удара тем, кого считал своими врагами. 3.12.1564 царь уехал из Москвы в Александровскую слободу, взяв с собой царицу, царевичей, многих бояр, дворян с семьями, вооружённую стражу, всю свою казну и дворцовую святыню.

Вскоре из Москвы, потрясённой этим поступком царя, прибыла депутация людей из разных чинов и умоляла царя вернуться назад на условиях полного смирения и поддержки его власти. Царь склонился на просьбу и объявил, что снова принимает власть, с тем, что будет казнить изменников по своей воле. При этом он сказал, что из государства и двора выделяет себе часть, которую назвал опричиной.

Вслед за тем последовало определение тех волостей, городов и московских улиц, которые взяты в опричину. Наконец, государь выбрал тысячу человек князей, дворян и детей боярских, которые все должны были иметь свои поместья в отведённых под опричину волостях. Всё остальное государство было названо земщиной и отдано под управление земских бояр.

В 1566 произошёл конфликт царя с церковной властью. Новый митрополит Филипп из рода Колычёвых высказался против опричины. Он начал ходатайствовать за опальных и обличать царя, чем привёл того в бешенство. 8.11.1568 во время службы он был схвачен опричниками в церкви, на другой день торжественно лишён сана и отправлен в Тверской монастырь, где, во время похода Иоанна на Новгород в декабре 1569 был задушен Малютой Скуратовым.

6.09.1569 Мария Темрюковна внезапно умерла в Александровой слободе после возвращения из длительного путешествия в Вологду. Подозревая, что её "извели" (отравили) царь казнил нескольких бояр. Очевидно, с этого времени Грозный начал всерьез опасаться за свою жизнь и поэтому решил избавиться от возможных конкурентов. В декабре 1569 был убит вместе с женой и малолетними сыновьями двоюродный брат царя, князь Владимир Андреевич Старицкий, в котором царь видел опасного претендента. Ефросинья, мать Владимира Андреевича, и вдова брата царя — Ульяна Дмитриевна Палецкая, принявшие постриг, были утоплены в Шексне.

По доносу бродяги, изгнанного из Новгорода, сообщившего, что новгородцы списываются с польским королём, в декабре 1569 Иоанн во главе опричного войска выступил на север. По дороге Тверь и Торжок были разорены с такой жестокостью, как будто это были иноземные города.

По прибытии в Новгород царь приказал схватить архиепископа Пимена, чья подпись стояла под злосчастной грамотой, и учинил суд над знатнейшими людьми города. Было арестовано 1,5 тыс. новгородцев, причастных к государственной измене. Всех их раздели донага, привязали к саням, протащили по мёрзлой земле и скинули в Волхов. Разграбление Новгорода и окрестностей продолжалось шесть недель, за которыми последовали голод и мор. Объявив милость оставшимся, царь проехал в Псков, которого, однако, миновал его гнев.

По возвращении в Москву Иоанн продолжил розыск по новгородскому делу. Были схвачены бывшие фавориты Афанасий Вяземский, отец и сын Басмановы и другие люди, всего около 300 человек. 120 из них были казнены, причём для каждого была придумана своя казнь.

Вскоре во внешней политике удача начала изменять Иоанну. В 1571 крымский хан Девлет-Гирей со 120-тыс. войском, обойдя все заставы, оказался около Москвы и пожёг предместья. Весь город сгорел до основания. Погибло несколько сот тысяч человек, и ещё около 150 тыс. было уведено в полон. Сам Иоанн в это время укрывался в Александровской слободе и Ростове.

Несмотря на татарское нашествие, Иоанн озаботился поиском новой жены. 28.10.1571 царь женился на Марфе Васильевне Собакиной, выбранной из более чем 2 тыс. кандидатур, но ещё до брака она быстро начала чахнуть и 13.11.1571 умерла. Тотчас явилось подозрение в отравлении, в порче. Подозрение это прежде всего пало на родственников прежних цариц, так как с новой супругой царя обыкновенно возвышались и новые люди, её родные, а родственники прежних царских супруг должны были терять своё близкое к царю положение. Иоанн Васильевич посадил на кол Михаила Темрюковича, брата предшествовавшей своей жены Марии. Умерщвлён был и другой любимец царя, Григорий Грязной, и ещё несколько знаменитых лиц. Именно Марфа Собакина стала героиней оперы Н.А.Римского-Корсакова "Царская невеста".

Царь созвал церковный собор и стал домогаться права жениться в четвертый раз, хотя это запрещено церковным уставом. Новгородский архиепископ Леонид в порядке исключения разрешил Иоанну заключить брак с Анной Алексеевной Колтовской.

Новая жена быстро наскучила царю, и он три года спустя отправил её в монастырь, приблизив Марию Долгорукую. Однако та оказалась не девственницей, и царь приказал утопить её. Впоследствии у него было ещё две любовницы, Анна Васильчикова и Василиса Мелентьева. Обе они со временем были заточены в монастырь.

Летом 1572 крымский хан Девлет-Гирей с огромным войском снова предпринял поход на Москву, но в битве при Молодях (29.07-2.08.1572) был наголову разбит воеводой Воротынским. Дабы предотвратить такие набеги в дальнейшем, на южной границе Русского государства стали закладываться сторожевые городки – Орёл, Ряжск, Венёв, Епифань и другие – где селились боярские дети, стрельцы и казаки.

Во время второго набега крымчаков Иоанн Грозный прятался в Новгороде, а вернувшись, отменил опричину. Земское стало называться государственным, а опричное – дворовым. В том же году Иоанн Грозный осадил Виттенштейн в Эстонии. Во время осады погиб Малюта Скуратов, последний царский любимец из числа первых опричников.

В 1572 умер польский король Сигизмунд-Август. Иоанн IV выставил свою кандидатуру на польский престол, но избран был французский принц Генрих Анжуйский.

Осенью 1575 Иоанн Грозный выкинул очередную причуду. Он отрёкся от престола, короновав вместо себя касимовского хана Симеона Бекбулатовича (крещённого татарина). Себя же стал именовать Иоанном Московским и переселился за город. На протяжении года Иоанн изображал из себя частное лицо и писал Симеону челобитные, но в августе 1576 вернулся на трон, сослав Симеона в Тверь. Для чего Иоанну был необходим этот маскарад, остается до сих пор невыясненным.

Тем временем Ливонская война приобретала всё более неблагоприятный для России оборот. Избранный в 1576 королём Польши Стефан Баторий возобновил войну. В 1577 Иоанн Грозный сам отправился на войну и взял несколько городов, а по возвращении в Москву казнил некоторых воевод.

После ухода Иоанна Грозного шведы взяли Нарву, Гапсаль, Копорье и Корелу, а поляки стали освобождать ливонские города один за другим. 3.08.1579 Баторий взял Полоцк, а на следующий год – Великие Луки и некоторые более мелкие города. В 1581 был осаждён Псков, но выдержал осаду под начальством князя Ивана Петровича Шуйского.

В 1580 в Москве игрались сразу две свадьбы. Иоанн Грозный женился на Марии Фёдоровне Нагой, а его сын Фёдор – на Ирине Фёдоровне Годуновой. Её брат Борис получил боярский сан и был приближен к царю. Узнав о тяжёлом положении в Ливонской войне, Иоанн отправил к ним послов, чтобы просить о мире.

По условиям перемирия, заключённого в январе 1582 у Яма Запольского, Россия лишилась всех завоеваний в Прибалтике. В мае 1583 было заключено перемирие и со Швецией. Шведы удержали за собой русские города Ям и Копорье. Всё рижское побережье отошло к Швеции.

Отчасти неудачи завоевательной политики на западе компенсировались успехами на востоке — на Урале и в Сибири, где в это время Ермак нанёс тяжёлое поражение Сибирскому ханству.

В 1581 у Иоанна случилась ещё одна личная трагедия. 19.11.1581 умер его старший сын Иоанн (1554-1581). Версия о том, что Иоанн был убит царём в приступе гнева, была впервые озвучена иезуитом Поссевино. На самом деле Иоанн умер от тяжелой болезни вдалеке от отца (в Александровской слободе) и в сохранившихся документах нет и намека на сыноубийство.

С горя Иоанн решил уйти в монастырь, а боярам велел выбрать себе нового царя, поскольку единственный взрослый сын Фёдор был слабоумен и неспособен к правлению. Но постепенно Иоанн стал отходить от горя. В это время царь много жертвовал церквям и монастырям, поимённо поминая всех убитых и замученных им за годы правления. В Синодике (поминальном церковном списке), который составлялся на основе земских и опричных приказов, числилось 4 тыс. человек, включая разбойников и убийц.

Неудачный исход войны не заставил Грозного отказаться от идеи выхода к Балтийскому морю. Он продолжал искать союза с европейскими государями. В 1582 он отправил в Англию Фёдора Писемского с целью заключения тесного союза с королевой Елизаветой против короля польского, и сосватать за царя родственницу королевы, Марию Гастингс. Но англичане не хотели ни того, ни другого. Им было нужно только обеспечение беспошлинной торговли.

Жизнь, слишком неправильная, рано подорвала здоровье Иоанна. Смерть старшего сына много способствовала упадку духа. Ещё в начале 1584 у него обнаружилась какая-то болезнь — начали гнить внутренние органы. Тело его покрылось язвами, он быстро одряхлел и не мог ходить. Перед смертью он сделал распоряжение о правлении и постригся в монахи.

Иоанн IV Васильевич, прозванный за жестокое правление "Грозным" умер 18(28).03.1584 и был похоронен в Архангельском соборе Московского Кремля. После его смерти престол перешёл к его сыну Фёдору (1557-1598), но фактически правил от его имени его шурин Борис Годунов.

От брака с последней женой, Марией Нагой, остался малолетний сын Димитрий (1582-1591), получивший в удел Углич.

Иоанн Грозный оставил глубокий след в истории России. Он прекратил феодальные усобицы, объединил земли, превратив Россию в централизованное европейское государство. Он освободил от влияния Стамбула Казанское и Астраханское ханства, присоединил Западную Сибирь, Область войска Донского, Башкирию и Ногайскую орду. После разгрома крымско-турецкого войска навсегда прекратились опустошительные набеги крымчаков.

Нервный и страстный от природы, Иоанн был душевно искалечен событиями своего детства. Легко веря своим помощникам, он легко и разуверялся и страшно мстил тем, в ком видел нарушение доверия. Ряд обманутых надежд вызвал в нём недоверие и к своему народу, а также недовольство на самого себя. Особенно тяжело было его душевное состояние в последние годы при виде гибели многих его начинаний. Когда на него находили порывы раскаяния и он отправлял в монастыри милостыни на поминовение своих жертв, то это делалось скорее из суеверного, чем благочестивого, страха Божьего наказания. Тем не менее образ зверского душегуба, который сохранился в истории, во многим обязан западным хронистам, пытавшимся обосновать таким образом необходимость изоляции Руси.