Из династии Валуа.

Родился 19.09.1551. Четвёртый сын короля Франции Генриха II и Екатерины Медичи.

Когда в 1572 в Польше умер Зигмунт II Август — последний король из династии Ягеллонов, кроме годовалой дочери Барбары от его четвёртой жены, Барбары Гизы, других детей у него не было. На престол Польши претендовало несколько кандидатов, главными из которых были: Генрих Валуа, эрцгерцог Эрнест Габсбург (сын императора Максимилиана II), царь Иоанн IV, король Швеции Юхан III Ваза, муж Катерины Ягеллонки, сестры Зигмунта Августа и князь Cедмиградья Стефан Баторий.

Выборы короля Польши состоялись 5.04.-10.05.1573 и, в сущности, представляли собой борьбу между сторонниками Габсбургов и их противниками. Стараниями Екатерины Медичи уверенную победу одержал французский принц, который должен был не только подписать т.н. "Артикулы", определяющие права как короля, так и его подданных, но и обязывался погасить все долги Зигмунта Августа, обеспечить получение польской молодёжью образования в Париже, выставить несколько тысяч солдат пехоты против Иоанна Грозного, выплачивать ежегодно в польскую казну 450 тыс. злотых из своих личных доходов, послать французский флот на Балтику, обеспечить строительство польского флота, а также — создать Речь Посполиту Трёх Народов (Польши, Литвы и Руси). Кроме того, Генрих должен был жениться на Анне Ягеллонке (1523-1596), сестре Зигмунта Августа, которая была старше его на 28 лет.

Генрих пришёл в ужас, когда прибывшая к нему в Париж 24.08.1573 польская делегация предъявила подписанные его представителем Монлюком документы для ратификации. В конце концов оба брата, король Франции Карл IX и Генрих, согласились со всеми пунктами и 22.09.1573 поставили свои подписи на всех привезённых бумагах, после чего в Соборе Парижской богоматери Генрих был провозглашён королём Речи Посполитой.

К удивлению его новых подданных, рассчитывавших на выполнение многочисленных политических, экономических и династических обещаний, Генрих не спешил отправляться в Польшу, поменяв почётное и надёжное положение во Франции на довольно символическую королевскую власть в далёкой Польше.

Избрание французского принца на польский престол предусматривало и его женитьбу на Анне Ягеллонке. Однако молодой король не очень спешил жениться на женщине, годящейся ему в матери. Именно поэтому, только в ноябре 1573 он двинулся, наконец, в своё королевство. Всё это время было занято его бурным романом с Марией Клевской. В Лотарингии он завязал пылкие отношения с Луизой Водемон (Людовикой Лотарингской), которая через год с небольшим стала его женой.

Пышный королевский кортеж прибыл в Польшу только 24.01.1574 и в Кракове по требованию великого коронного маршала Яна Фирлея Генрих подписал гарантии прав и свобод польских протестантов.

Король произвёл неизгладимое впечатление на поляков своим умом, манерами и речью. Но внешний облик короля абсолютно не гармонировал с традициями страны. Его перстни и серьги не способствовали уважительному к нему отношению со стороны шляхты. Шляхтичи с нескрываемым презрением рассматривали увешанных драгоценностями и облитых парфюмерией французских дворян, их изысканную одежду, светские манеры.

Внутренними делами страны король вообще не интересовался. А поскольку польским языком он не владел, то участие в различных церемониях и публичной жизни его невыносимо раздражало. Ночами он развлекался, а днём спал. Играя в карты, нередко проигрывал огромные суммы, которые возмещал из польской казны.

Генриха и его двор неприятно поразили и склонность простого народа к выпивке, и запущенность польских деревень, и суровый климат. Однако в Вавельском замке Генрих впервые в жизни увидел польскую канализационную систему — самую передовую по тем временам (по возвращении во Францию он распорядился немедленно построить подобные сооружения в Лувре и других дворцах).

Во время первой встречи с Анной Генрих произнёс пару дежурно-вежливых фраз и вышел из комнаты. После его коронации о женитьбе никто не напоминал, но мысль о предстоящем браке с Анной омрачала короля. Он всё оттягивал и оттягивал неприятный момент, симулируя болезни. Наконец на 15.06.1574 наметили пышный бал, на котором должны были официально объявить о предстоящей женитьбе Генриха Валуа и Анны Ягеллонки. Однако утром 14 июня на встрече с императором Максимилианом король узнал о смерти своего брата, Карла IX, и мечта о французском троне охватила все его мысли. 15.06.1574 в Краков пришло письмо от Екатерины Медичи, призывающее Генриха во Францию.

Генрих принял меры, чтобы успокоить поляков. Он заявил: "Я прежде всего король Польши и я вас не покину". Сделав вид, что предоставляет регентство Екатерине и, возможно, назначит во Франции вице-короля, 18 июня Генрих устроил грандиозный обед, напоив всех так, что самые знатные сеньоры свалились под стол, будучи мертвецки пьяными. В ночь на 19.06.1574, не уведомив сенат, в обстановке строжайшей секретности Генрих покинул Вавель и поспешно направился в сторону границы.

Однако отъезд короля не остался незамеченным. За ним снарядили погоню, которую возглавил военный каштелян Ян Тенчинский (будущий краковский воевода), настигший короля у границы. Король объяснил Тенчинскому, насколько важно сейчас его присутствие во Франции, обещал вернуться через несколько месяцев и заверил, что у него достанет сил носить сразу две короны, и сверх того подарил ему бриллиант. Тенчинский был растроган до слёз, выпил по польскому обычаю каплю собственной крови в знак уважения к королю, и вернулся в Краков.

Через Вену, Венецию, Падую, Феррару, Мантую, Кремону и Монцу Генрих проследовал далее, к Турину, чтобы вести там политические переговоры с герцогом Савойским. 3.09.1574 Генрих вновь ступил на французскую землю, где через два дня он встретился со своей матерью, выехавшей ему навстречу из Лиона. Так завершилось польское царствование Генриха Валуа.

Собравшийся в Кракове в конце августа сейм составил королю письмо, где окончательной датой его возвращения значился май 1575. Если король не вернётся до июня 1575, он потеряет свои права на польский трон. Так и случилось.

Выборы нового короля состоялись в декабре 1575. Сенатом была предпринята попытка сделать новым польским королём императора Максимилиана Габсбурга, который обязывался женить своего сына Эрнеста на Анне Ягеллонке. Однако противники Габсбургов заявили, что иностранцев на польском престоле больше не будет, и 13.12.1575 на Рынке Старого города Анна Ягеллонка была объявлена королём Речи Посполитой. В мужья ей шляхта избрала князя Седмиградья Стефана Батория. 1.05.1576 Анна и Стефан обвенчались и короновались в Вавельском соборе. Страной практически до самой своей смерти в 1586 руководил Стефан Баторий.